– Полынь или петрушка? – прошипела одна из русалок, та которой я дал двенадцать.
– Полынь, – надрывно крикнула Стефания.
– Петрушка, – крикнул я в тот же момент, почти перекрыв своим голосом крик Стефании.
Ужасные создания, с восклицанием «Ах, ты моя душка!», кинулись на меня. Стефания же осталась вне этого извивающегося клубка. Но в тот момент я, конечно, этого не заметил. Куда уж мне было! Русалки повалили меня на землю и, придавив собой, начали щекотать. Я, конечно, всегда любил женское внимание, но не до такой же степени! Я извивался в их руках, как змея. Кричал, ругался, но они оказались очень сильными. У меня заболело в животе от смеха и крика, но они не прекращали своей забавы. Временами у меня перехватывало дыхание так, что я думал, что сейчас задохнусь. Умереть от смеха – нет более глупой и бесполезной кончины.
Вдруг что-то белое пролетело перед моими глазами. Неужели я уже вижу ангелов?
Нет, то были не ангелы. Это Стефания, сняв с себя рубашку, бросила ее моим мучительницам. Это удивительно, но они все разом меня оставили и бросились к упавшей рядом одежде. Я поднялся, слегка пошатываясь и озираясь. Русалки, словно вороны, раздирали тонкую белую ткань. Они разорвали ее на пять кусков. Те русалки, которые отбили свои куски у соперниц, спокойно пошли прочь. Но осталось еще шестерка русалок, не получивших своей добычи. Они повернулись к нам.
– Снимай куртку! – крикнула Стефания и сама принялась стягивать с меня и без того уже разорванную ветровку. Она бросила ее русалкам, и те, разделив ее между собой на не равные куски, ушли прочь.
Мы остались совершенно одни на помятом пшеничном поле.
– Что это было? – пробормотал я, только сейчас поняв, что еще жив.
– Русалки. Сейчас русалочья неделя – вот они и гуляют, – голос Стефании оказался не менее хриплым, чем мой. Он даже показался мне каким-то потусторонним – в нем не было ни одной эмоции.
Голова у меня еще гудела, да и мышцы стали словно деревянными, но делать теперь привал как-то не хотелось. Мы потихоньку пошли к лесу. Шаг за шагом гибкость возвращалась в мышцы. Возвращалось и душевное равновесие. Мы живы – и это главное. Я вспомнил все события минувшего часа и засмеялся.
– Ты что? – удивленно спросила Стефания. Я заметил, голос у нее тоже пришел в нормальное состояние. Да и такую улыбку я у нее никогда не видел. Из-под завесы неприступной гордости проступила, наконец-таки, добрая душа.
– Просто вспомнил все это.
Теперь мы засмеялись уже вместе. Долго мы не могли успокоиться.
– А почему у них нет хвостов? – едва отдышавшись, спросил я.
– Что? – Стефания снова залилась смехом. Мне так нравится ее смех. Он похож на переливы сотни серебряных колокольчиков. И еще ей очень идет улыбка. Но сейчас не об этом.
– У русалок должны быть хвосты. Ну, рыбьи такие.
– А-а! Нет у русалок хвостов. Рыбьи хвосты бывают у Фараонов, их еще Сиренами зовут. Но они на землю не выходят. В вашем мире просто все названия перепутались. А русалки – это утопленницы. Девушки, умершие до свадьбы. Они заложницы Водяного, но на одну неделю в году они получают свободу. Эта неделя зовется Русалочьей. В это время они по полям гуляют и на ветвях деревьев сидят, к домам своим прежним приходят. И частенько на живых нападают.
Она снова засмеялась. В первые за все наше совместное путешествие Стефания мне что-то объяснила, а при этом не почувствовал себя полным дебилом. Мне это даже понравилось.
– А почему они набросились только на меня?
– Ты выбрал петрушку.
Мой немой вопрос снова рассмешил Стефанию.
– Ну, русалки, говорят, полынь не любят. Поэтому и спрашивают на выбор «Полынь или петрушка».
– А! Это типа реши сам свою судьбу «Жизнь или смерть»?
– Ну, что-то вроде.
– А что с одеждой?
– По легенде русалки испытывают страшный холод. Но одежды у них нет. Поэтому многие матери, у которых умерла дочь до свадьбы, во время русалочьей недели вывешивают на заборы одежду, чтобы дочка погрелась.
– Думаешь, их согреет обрывок ткани?
– Не знаю. Но они же ушли.
За приятной беседой время летит незаметно. Мы уже почти подошли к лесу. Как жаль, что Стефания не была раньше такой простой и милой. Путешествие тогда проходило бы куда приятнее.
– Стефания, – осторожно отвлек я ее от созерцания приближающихся деревьев.
– Что?
– Без рубашки тебе намного лучше.
Гиблый лес
Мы не спеша подходили к лесу. А куда, собственно, было торопиться? После встречи с русалками прошло не так много времени, чтобы с новым рвением бросаться в неизвестность. Странное ощущение появилось у меня тогда, когда мы приблизились к лесу настолько, что тень от деревьев закрыла солнце, бьющее нам в глаза. Ощущение это было смутное, не ясное. Густые заросли старого леса казались не проходимыми. Сильные порывы ветра срывали резко с веток так рано пожелтевшие листочки.
– Ну вот, скоро и осень, – пробормотал я.
На самом деле до начала календарной осени оставалось еще больше двух месяцев, но постоянная жара и засуха делали свое дело. Почти все деревья имели, на мой взгляд, совершенно осенний вид. И это-то в середине июня! Может, это все колдовство Басарга? Или так давно обещаемое учеными глобальное изменение климата? Да, и кто запретит листьям желтеть раньше какой-то условной, выдуманной людьми, даты.
Мы вошли в лес. Тропинка оказалась очень узкой и заросшей. Я, вообще, сомневаюсь, что за последние лет двадцать кто-то по ней ходил. Но Стефания уверенно шла вперед. Откуда она знает дорогу? Неужели эта хрупкая девушка гуляет в таких жутковатых местах. Хотя, собственно, ничего сильно жуткого и не было. Лес, как лес. Деревья, кусты, шорохи. Но меня все время не оставляло ощущение, что за нами кто-то наблюдает. Хотя многие, наверное, на моем месте испытывали бы подобное ощущение, я всё же был недоволен собой. Прогулка по лесу – не самое страшное из того, что может случиться.
Мы все шли и шли. Временами мне казалось, что этот лес бесконечен или что мы ходим по кругу. Но одного взгляда на уверенную походку Стефании хватало, чтобы я успокоился.
Под ногами шелестели первые опадающие листья. До чего же приятен этот звук истомившемуся в городских трущобах уху. Легкий прохладный ветерок щекотал бледно-зеленые с золотой и огненной проседью деревья. Нет, осень еще не выступила в полную силу, но и лето уже не диктует здесь правила игры. Мы остановились под деревом, на первый взгляд совершенно осенним. Оно в этом году опередило все остальные деревья. Присмотревшись хорошенько, я определил, что и оно не зашло в свою крайнюю стадию. Его желтый цвет был не золотой, а скорее слегка зеленоватый. И пусть упавшие с него листья уже покрыли землю густым слоем, но дерево еще жило.
– Здесь мы сделаем привал, – сказала Стефания, присаживаясь на землю, усыпанную еще сохранившими былые соки листьями.
Ощущение преследования все еще не покидало меня. Временами мне казалось, что из-за очередного куста выглядывает маленькая головка, или из-за ствола дерева щурятся узкие глазки. Оставаться на одном месте желания не было, но нужно было обсудить дальнейшие планы. Стефания прислонилась спиной к стволу дерева и внимательно посмотрела на меня. Похоже, ее забавляла моя нерешительность. Действительно, и что это на меня нашло?
– Что у нас по плану? – спросил я, пытаясь придать голосу как можно более бодрый тон.
Не вольно покосившись на соседние заросли кустарника, я сел рядом со Стефанией. Похоже, мне в серьез стоит задуматься о своей нервной системе.
– Сейчас немного отдохнем, перекусим и отправимся к древнейшему дубу.
– Про «перекусим» это ты хорошо придумала. Но, может, сейчас-то ты мне уже объяснишь, зачем нам этот дуб. Ты же говорила, что камень в змеиной горе.
Маленький золотистый листочек сорвался с ветки и приземлился прямо на блестящий локон, выбившейся из косы Стефании. Она даже не заметила этого, но мои глаза в течение всего нашего отдыха снова и снова возвращались на это маленькое золотистое пятнышко.
– Да, ты прав. Камень находится где-то в Змеиной горе, но сначала нужно найти это место. И более того, чтобы открыть его необходимо раздобыть ключ от всех замков. Поэтому мы здесь.
– Ключ от всех замков, говоришь. Не думал, что такое существует.
– Поверь мне, существует. И если мы найдем древнейший дуб, то сами его увидим.
Странно куда же вдруг делся мой хваленый реализм. Мне до ужаса захотелось взглянуть на этот ключик. Наверное, он такой небольшой, блестящий, эдакий ключик от прабабушкиного сундучка.
Мы посидели под деревом с полчаса, потом двинулись к дубу. Стефания снова уверено шла впереди, а я, постоянно оглядываясь, следовал за ней. Девушка сказала, что нужное нам дерево находится уже совсем недалеко.
Через маленькую бойницу под потолком падали рассветные лучи холодного солнца. То была просторная сумрачная комната на верхнем этаже башни замка. Спертый воздух не давал вздохнуть полной грудью. В комнате стоял запах старины и пыли. Все стены были заставлены стеллажами с книгами, свитками, склянками с реактивами и прочим невероятно важным хламом. Возле двери стоял широкий каменный алтарь, покрытый разводами засохшей крови. Напротив, под бойницей, находился огромный дубовый стол. Он тоже весь был завален склянками и бумагами, испещренными мелкими неровными записями. Везде стояли свечи, от чего воздух становился еще тяжелее. В углу, между небольшим деревцем эвкалипта и полками с ископаемыми камнями, помещалась цилиндрическая тумба из красного дерева. На ней лежало что-то куполообразной формы, скрытое под черным покрывалом.
В дверь постучали. Наконец-то.
– Ну что, они мертвы?
Помощник помялся в дверях. Он явно не желал входить в эту обитель колдовства и страданий. Тем более, что вести он принес не слишком хорошие.
– Так что? Они мертвы, Возгарь?
На лицо хозяина падала тень. Рукава черного монашеского облачения были загнуты до локтя – он только что работал.