– Почему ты не окрикнула меня?
– Я кричала, но ты не слышал.
Ну, что тут скажешь? Опять виноват я. Женщины…
– Как дивно здесь, – восхитилась Стефания. – Я и не знала про это место.
Надо же она что-то не знала! Только сейчас я заметил, что место-то действительно необычное. Озеро лежало в небольшом овраге, бока которого поросли молодыми деревцами и кустарниками. Яркая сочная зелень молодых деревьев просто притягивала глаз. Удивительно было видеть этот маленький оплот живой природы, окруженный мертвыми пустошами, созданными Басаргом.
Разувшись, Стефания прошлась вдоль берега озера, покрытого мелкой галькой. Чистая, прозрачная вода ласково касалась ее босых ног. Яркое дневное солнце создавало на воде слепящие глаз искры. Я потрогал воду. Она была теплой, как парное молоко. Да и воздух был здесь теплее, чем везде. Наверное, потому что мы находимся словно бы в чаше. Или опять колдовство какое-то?
Несмотря на то, что сейчас уже середина августа, мне отчаянно захотелось искупнуться. Это, конечно, не городской бассейн, но думаю, что от небольшого купания ничего не будет. Тем более, что вода такая чистая – даже на середине озера я видел камушки, лежащие на дне.
Я скинул одежду, какую позволяли приличия (здесь все-таки Стефания), и направился к озеру.
– Ты уверен, что стоит купаться? – попыталась остановить меня Стефания. Она почему-то боялась водоемов.
– Пойдем со мной. Это совсем не страшно. Плавать умеешь? Могу научить.
– Это озеро находится на территории Басарга. Вода может быть отравлена.
– Отравлена? – Я отдернул ногу, едва коснувшуюся воды.
– Да. Ты видел Мертвую реку. Она мертва из-за Басарга. Рыбы в ее воде погибают. Прикосновение ее воды к телу вызывает ожоги.
Я задумался, но тут кое-что пришло мне на ум.
– Ведь ты только что прошлась по краю воды босиком. Она прикасалась к тебе, но что-то ожогов я не вижу.
Стефания густо покраснела, сознавая свою ошибку. Ха! Эта девушка думала, что может водить меня за нос! Она просто боится воды.
Тут недалеко от нас на поверхности озера показалась небольшая серебристая рыбья спинка. Потом еще одна. В этом озере жили рыбы.
– Видишь, вода не ядовита, – заметил я. – Так что идем, милая, купаться.
Я схватил ее за руку и потащил к озеру. Вы бы видели, как она упиралась! Сколько отговорок она придумывала! Видите, ли намочит волосы, и они будут долго сохнуть. «Ничего до свадьбы высохнут» – говорил я.
– День Перуна уже прошел, и купаться больше нельзя, – жалобно строила она мне глазки.
– Ничего страшного. Перун простит, – отвечал я ей на это.
– Не могу купаться. Нижняя рубашка осталась у русалок, а на мне только один сарафан!
Ну, вот это, вообще, не аргумент!
– Ничего, посмотрю на тебя мокрую, – сказал я и, подняв ее на руки, потащил к воде. Стефания отчаянно отбивалась и даже пару раз укусила меня, прежде чем я добрался до достаточно глубокого места.
Вода была теплая и совершенно прозрачная, из-за чего создавалось мнение, что озеро не глубокое. Но озеро было глубоким.
Когда вода дошла мне до пояса, я (естественно без предупреждения) отпустил руки. Стефания одним махом ушла под воду. И когда, найдя, наконец, дно под ногами и поднявшись, она устремила на меня свой гневный взгляд, я уже почти умирал от смеха. Это же надо, как она смешно барахталась!
Стефания сжала кулаки, желая видимо ударить меня, но не сделала этого. Она сделала то, что для каждого нормального мужчины во стократ хуже пощечины или удара. Девушка опустила руки и двинулась к берегу, пытаясь сдержать накатившие слезы. Я видел, как задрожали её поникшие плечи.
И как они это делают! Теперь я чувствовал себя беспредельно виноватым. Даже не зная, как извиниться, я бросился к ней.
– Прости, прости меня, – кричал я, схватив ее за плечи. По обращенному ко мне бледному лицу текли крупные слезы. – Я – дурак, я – балбес! Я… Я – не знаю кто. Только прости меня. Я не хотел, честно, не хотел тебя обидеть.
Она слушала, но от моих слов становилось только хуже. Теперь Стефания рыдала. Не зная, что и делать, я прижал ее к себе и не отпускал, пока рыдание ее само собой не утихло. Так мы и стояли, прижавшись друг к другу, по колено в воде.
В низине, в которой лежало озеро, ветра не было. Солнце еще стояло довольно высоко, и поэтому было тепло. Но я чувствовал, как в моих объятиях мокрая после купания девушка дрожит уже не от рыданий.
– Стефания, – тихо позвал я. – Ты замерзла. Давай выйдем на берег. Я разведу костер…
– Нет, – нерешительно оборвала меня девушка.
С удивлением посмотрел на нее.
– Научи меня, – она неуверенно замолчала.
– Чему тебя научить?
– Научи меня плавать.
Вот это я понимаю. Моя бесстрашная спутница снова со мной. Когда мы заходили глубже в озеро я не без удовольствия заметил, что страх в ее глазах почти исчез. Теперь она держала себя в руках. Стефания оказалась способной ученицей. Она быстро схватывала. Конечно, воде она еще не доверяла, но держаться на ней научилась очень быстро. Несколько раз я предлагал ей вылезти на берег и погреться, но девушка не хотела прервать занятий ни на минуту. Мне бы ее рвение, я был бы уже президентом. Где-то через час после начала обучения мы доплыли почти до середины озера. Уже через два часа мы переплыли озеро туда и обратно. Мы смеялись и брызгались водой. Я готов поклясться на чем угодно, что я никогда не был счастлив так, как в эти минуты. Я гордился своей ученицей. Теперь она плыла без страха даже тогда, когда меня не было рядом. Гордиться я мог и собой. Я ведь держался превосходно. Даже почти не пялился на выпуклости Стефании, которые мокрая ткань платья очень соблазнительно обтягивала. Я сказал «почти».
На берег мы вышли, только когда уже почти стемнело. Обессиленная Стефания опустилась землю. Я бросил ей свою рубашку.
– Надень. А я пока схожу за хворостом.
Когда я вернулся, девушка уже сидела в рубашке, накинув на плечи плащ. Мокрое платье висело на молоденькой липе. Перед девушкой лежали небольшая тыква и (о ужас!) весьма приличного размера копченая куриная нога.
– Я подумала, что после встречи с банником ты не откажешься от чего-нибудь мясного, – словно извиняясь, пробормотала девушка.
Не откажусь? Да, это было именно то, о чем я сейчас мечтал! Если бы не связка хвороста в руках, я бы ее расцеловал. Не курицу, конечно, а Стефанию. На скорую руку мы развели костер. Стало значительно теплее. Я подогрел на костре курицу. Стефания же готовила себе тыкву. Как она может это есть?
– Почему ты боялась воды? – спросил я, когда слегка насытился.
Стефания задумчиво поглядела на меня. Она словно читала мою душу. Возможно, еще пару недель назад она бы ни за что не ответила на мой вопрос. Но то, что было раньше, давно уже ушло. Стефания ласково улыбнулась и тихо ответила:
– Я тебе уже как-то говорила, что вижу видения своей прошлой жизни. Это видение самое страшное. Шесть тысяч лет назад я умерла от воды.
– Ты утонула? Но я думал, ты разбилась о скалы.
– Там не обо что разбиться. Там всего лишь одна голая скала, из которой местами торчат корни растений. Я упала прямо в воду, но и от удара не потеряла сознания. Я помню, бушующий поток, который нес меня в неизвестность. Помню, водоворот и боль, когда вода попадала в легкие. Помню, как вода на глазах становилась ядовитой и разъедала мое тело. Помню…
Ее голос задрожал и прервался.
– Прости меня. Я не знал, – прошептал я.
– Ничего. Зато теперь я умею плавать.
Стефания положила свою руку на мою и с благодарностью посмотрела в мои глаза.
Мы посидели еще не много, а потом усталость взяла свое. Мы мирно уснули. Медленно наступала темнота. Легкий шелест молодой листвы, да потрескивание затухающего костра нарушало тишину вечера. И в этой-то тишине над водой появились два круглых водянистых глаза. За ними появились ещё два глаза, затем ещё и ещё. Глаза бесшумно подплывали к нам, образуя широкий полукруг. Скоро послышался легкий всплеск и шорох многих ног, тихо ступающих по мелкой гальке на берегу. Но мы этого не могли слышать – мы крепко спали, очарованные этим чудным местом.
Царство «Под водой»
Очнувшись ото сна, я почувствовал себя как-то не уютно от того, что у меня затекли обе руки. Я попробовал пошевелить ими, но не смог. Более того, мне не удалось пошевелить ничем. И это отнюдь не потому, что у меня все затекло. Всё было куда прозаичней. Я просто на просто обнаружил себя крепко связанным и подвешенным вверх ногами к какой-то перекладине под потолком. Ничего не понимая, я принялся вертеться, разыскивая глазами Стефанию. Но наткнулся на совсем другие глаза и совсем другое существо. От неожиданности я закричал и оттолкнулся, и так как был подвешен, то меня в бешеном ритме закрутило вокруг своей оси.
Пока я барахтался, пытаясь прийти в равновесие, существо, охраняющее меня, с выражением каменного спокойствия стояло рядом. Если спросите, что это было за существо, я не смогу вам точно ответить. Оно имело рост человека, и больше от человека у него ничего не было в наличии. Существо с ног до головы покрывала черная скользкая кожа с желтыми пупырышками разного размера. Самый большой желтый нарост красовался у него на лбу. Я видел, как под тонкой желтой кожицей булькает вода. Препротивнейшее, надо сказать, зрелище. Голова у этого существа была круглая, но немного сплющенная по вертикали. Чуть ниже середины этого «лежащего овала» от одного края до другого пролегала полоса ещё более темная, чем сама кожа этого существа. Эта полоса дергалась, иногда приоткрывая мелкие редкопосаженные зубы. Остальное место между темной полосой и желтым водянистым пятном занимали глаза. Огромные, круглые немыслимо выпученные глаза. Их радужка была серой. И этот серый цвет плавно темнел от края к середине. Трудно было сказать, где заканчивается радужка, а где начинается зрачок. Всё было едино. Веки этого существа не имели ресниц и были белыми и почти прозрачными. Так что, когда существо закрывало глаза, оно продолжало всё видеть, только картинка была чуть более мутной. Конечности у него были длинные и жилистые. Между пальцами желтели тонкие перепонки. Брюхо же, напротив, было белесое и мягкое, словно пудинг. Готов поспорить на что угодно, что если щелкнуть разок по тому брюху, то оно будет дрожать не меньше недели.