Недалеко от вершины Змеиной горы находился узкий проход между двумя скалами. Моя тропинка вела меня именно туда. Осторожно, чтобы не застрять, я протискивался вперед, как вдруг увидел, что серебристая вереница резко обрывается впереди. Признаюсь, я немного смутился. Но подобравшись ближе, обнаружил в одной из скал пещеру, куда и вела моя тропинка. Отверстие в скале было настолько низкое, что я практически вполз в пещеру. Причем ногами вперед – иначе не получалось. Когда моя голова вместе с руками, державшими корону, и остальными частями тела оказались внутри пещеры, она вся засияла серебристым свечением. Лунный свет больше не падал на корону Змеиного короля, но это не мешало ей вести меня.
Своды пещеры были высоки. Мне даже показалось, что она занимает всю макушку Змеиной горы. Местами стены были сделаны словно рукой какого-то разумного существа. Мне казалось, я могу разглядеть замысловатые фигуры и демонические лица, высеченные из камня.
Кстати, о камне. Надо бы и его поискать. Я огляделся. Дороги дальше не было. Значит, он здесь. Вокруг валялось много хлама, хотя находились и любопытные вещи. Я разглядел несколько кубков, очевидно золотых. В беспорядке валялись какие-то украшения и драгоценные камни. У противоположной стены, прямо под скалой в виде застывшей фурии, лежало что-то похожее на старинный сундук. Может, там? Я поспешил к нему. Сундук оказался увесистым. Я попробовал открыть его, но он оказался заперт. Я принялся ощупывать сундук, стараясь найти замок или хотя бы что-то подобное. Ага, вот оно! На боковой стороне рядышком с металлической оковкой я нащупал маленькое отверстие. Ну что же, проверим, так ли хороша палка-ключик, как про нее говорят.
Я пошарил в кармане и нащупал ключ. Усмехнувшись, вставил его в отверстие. Послышалось легкое потрескивание, затем щелчок и крышка сундука, как по волшебству, распахнулась.
В сундуке лежал темный камень, размером со страусиное яйцо. Всё вокруг него сияло и переливалось, но только не он. Этот камень, наоборот, словно поглощал свет. Я взял его в руки. Он оказался тяжелее, чем я думал. Поверхность камня была перламутрового синего цвета. Но сквозь поверхность я увидел целый мир, целую вселенную, заключенную в камне. У меня перехватило дыхание. Звёзды! Миллиарды звезд, галактики, туманности мерцали внутри камня. Нет, это была не застывшая картинка, нарисованная моим больным воображением. Нет! Галактики жили, они расширялись и сжимались. Звёзды перемещались, затухали и взрывались. Множество маленьких миров, заключенных в одном холодном камне, лежало у меня в руках.
Не знаю, сколько времени я простоял, тупо уставившись на простой по своей сути предмет. Но, когда я очнулся и вылез из пещеры, рассвет был уже не за горами. Стефания, наверное, уже себе места не находит. Поэтому я поспешил к ней. И не просто поспешил, я побежал навстречу той, что ждет и, возможно, даже волнуется за меня.
Расставание
Небо на востоке уже становилось нежно розовым, когда я подошел к месту нашей встречи. Камень Перуна оттягивал карман плаща. Потирая закостеневшие от холода руки, я огляделся. Стефании нигде не было видно.
– Я здесь, – послышался знакомый голос.
Она, сжавшись от холода, стояла совсем рядом под мертвым деревом. Ветер развевал ее волосы, выбившиеся из косы. Розоватые лучи восходящего солнца легли на ее бледное взволнованное лицо.
– Ты цел? Нашел его? – спросила она.
Тем временем, она подошла ближе, тревожно осматривая меня.
«Неужели она беспокоилась и обо мне. Неужели… Господи, какая же она красивая. Как блестят ее глаза, и какая же она бледная». И тут больше всего на свете мне захотелось обнять ее, просто прижать к себе сильно-сильно и не отпускать. Не отпускать никогда.
– Ну, так что?
Девушка явно была обеспокоена моей молчаливой растерянностью.
– А… да, – спохватился я. Пришлось силой оторвать взгляд от ее губ. – Да. Я нашел его.
Я вытащил камень из кармана и протянул ей. Она даже вскрикнула от радости. А затем выхватила камень из моих рук и вгляделась в него.
– Это он, – прошептала она. – Ты такой молодец!
Она бросилась ко мне и обняла. Боже, таких жарких и в тоже время таких чистых и благодарных объятий у меня никогда еще не было! Я прижал ее к себе, молясь, чтобы эта минута длилась вечно.
Но минута все-таки закончилась. И, несмотря на мое сопротивление, Стефания отстранилась.
– Прости.
Она опустила глаза и прижала к груди камень Перуна.
Солнце уже поднялось над горизонтом, а мы все стояли, не зная, что сказать. Мне показалось, что она не хочет меня отпускать, да и я не хотел покидать её. Я думал о том, как бы уговорить ее не ходить в замок Басарга. Но не мог подобрать ни одного сколько-нибудь подходящего довода.
Она опустила взгляд на камень Перуна и вдруг пошатнулась. Её ноги ослабли. Стефания начала медленно оседать на землю. Не задумываясь, я подхватил ее на руки. Глаза девушки потускнели, но дыхание было равномерным, как во сне. Спустя мучительно долгую для меня минуту, Стефания пришла в себя. Она высвободилась из моих рук и испуганно и в тоже время удивленно посмотрела на меня.
– Что случилось? – спросил я не менее испуганно.
– Я видела.
– Что ты видела?
– Это не важно. Мы теряем время. Нам пора расставаться, – сказала Стефания сухо. Ещё недавний проблеск нежности куда-то исчез. – Твоя миссия выполнена. Ты можешь возвращаться домой. Дорогу ты, наверное, запомнил?
– Запомнил, – машинально повторил я.
Стараясь не смотреть мне в глаза, она неловко переступила с ноги на ногу. Несмотря на все попытки, я так и не смог поймать ее взгляда.
– Ну что ж, спасибо за помощь и прощай.
Она протянула мне небольшой узелок с едой на обратный путь, а затем повернулась ко мне спиной и зашагала прочь, не дожидаясь ответа.
– Прощай, – едва слышно прошептал я.
Долго, очень долго еще я смотрел вслед удаляющейся хрупкой фигурке. Сдавленное чувство, не покидавшее меня всё утро, теперь стремилось разорвать мой мозг и размазать мое тело по голым камням холодной пустоши. Я не мог понять, что случилось? Почему она так резко переменилась ко мне? Что такое она могла увидеть в своем видении?
В груди разрасталось какое-то странное гнетущее ощущение пустоты. Я не мог вздохнуть. Каждая попытка приносила боль. Словно огромный червь посилился в моем сердце и при каждом вдохе начинал шевелиться.
Что же случилось? Вроде бы все как надо. Я выполнил свою работу и спокойно могу вернуться к своей повседневной жизни. Но что же не так? Что мешает мне сдвинуться с места? Может быть, то, что она не обняла меня на прощание? Даже не пожала мне руку! Да, наверное, это из-за нелепого прощания. Хотя ее можно понять, я тоже не люблю прощания.
Я передернул плечами. Наваждение слегка спало, но боль в груди осталась. Надо было возвращаться. И если подумать, то моя миссия еще не закончена. Шапку-невидимку необходимо вернуть хозяину. Хотя, казалось бы, зачем? Шапка-невидимка – очень полезная вещица. Но Стефания взяла с меня слово, и я должен его сдержать. Хотя после такого непонятного прощания… Может, все-таки плюнуть на все общения?
Я все же поспешил в деревню. Теперь, когда не приходилось ходить зигзагами и посещать замок Водяного, дорога значительно сокращалась. Ничего особенного в пути не произошло, только я немного успокоился. Все волнения ночи и утра улеглись. Боль в сердце перестала меня терзать. Остался, конечно, некоторый осадок, но все пройдет. Постепенно пройдет.
Добравшись до деревни Мерзяки, я снова попросился переночевать к той же старушке. Она с радостью приняла меня, только удивилась, что я один. Я попытался было придумать хоть какое-нибудь правдоподобное объяснение ее отсутствию, но не смог. Бабулька, как будто, все поняла и больше ни о чем не спрашивала. Я принес ей воды из колодца, она приготовила ароматные лепешки. И все вроде бы хорошо, да чего-то не хватает. Не хватает Стефании.
Вечером старушка, как всегда, заснула рано. А я принялся ждать.
– Ну, и что ты надумал? – услышал я за спиной поскрипывающий стариной голос.
Домовой пришел-таки поговорить со мной.
– Так что ты думаешь делать? – повторил он свой вопрос.
– А что тут думать? Верну шапку-невидимку баннику и пойду домой.
– И ты думаешь это правильное решение?
– Ну да, ты прав, с шапкой-невидимкой на руках жить как-то проще. Но Стефания просила ее вернуть.
Сдавленный скрипучий смешок и снова тишина.
– Всё шутки шутишь. Это хорошо. Да, я не про то. Ты ведь и сам знаешь.
– Знаю, – я опустил голову, скрывая лицо. Знаю, в такой кромешной тьме домовой всё равно ничего не заметит. Но дело даже не в этом. А в том, что я смущался даже себя, своих мыслей. И домовой это знал.
– Так что ты намерен делать? – домовой снова повторил вопрос.
– А что я могу? Стефания сама сказала, чтобы я уходил. Ей не нужна моя помощь.
Я скрестил руки на груди и прислонился к печи. Огромный червь в моей груди снова начал свое брожение.
– Опять ты завел старую песню. В этом-то и есть твоя беда, Олег. Ты слишком много сомневаешься. Ты боишься принимать решения. Ведь ты прекрасно знаешь, что сейчас решается твоя судьба. Твоя и ничья больше! Ты хочешь отступить? Всё бросить?
– Но я всегда всё бросал! Я ни разу в своей жизни не доделал ничего до конца!
Я перебил старика, вскочив с места и заметавшись по комнате. Он не знает, о чём говорит. Это выше моих сил. Может, судьба моя такова, что я должен от всего отступать.
– И в чём же причина всего этого? – не унимался домовой.
– В моей психологии. Ну, или судьбе. Я не знаю. Может, мне на роду написано никогда ничего не доводить до конца, – высказал я вслух, то о чём думал все это время.
Старик ухмыльнулся и почесал бороду.
– Ну, кое-что ты всё-таки доделал.
– Что?
– Тебе назначалось только найти камень. Ты выполнил свою миссию. И выполнил успешно. А вот помогать Стефании или нет, это уже совсем другое дело.