– Значит, вы вините во всех несчастьях эту Стефанию?
– Наверное, не во всех, но если обобщить, то да.
– Глупо как-то получается. Не известно, вообще, жила ли она когда-нибудь.
– Глупо – не глупо. Народу надо на кого-то свои беды списывать. А эта личность как раз подходящая. Легенда гласит, что она нас прокляла, значит, она и виновата.
– А можно ли исправить это?
– Говорят, она должна возродиться и снова покончить с жизнью. Когда она это сделает, мир снова засияет. Поскорее бы уж она созрела.
Я задумался. Не похоже, что бы мужчина относился к Стефании с любовью, более того даже уважения в его речах не проскакивало. Еще пока мы искали место для ночлега, я много раз замечал нечто странное. Теперь же всё встало на свои места. Стефанию не любили, ее откровенно презирали, обвиняли и оскорбляли. Скажи я сейчас, что со мной та самая Стефания, да они соберутся всей деревней и закидают ее камнями, лишь бы быстрее снять заклятие. Но почему же тогда она идет ради них на смерть? Она ведь знает об их отношении. Да, знает. Я сам видел по ее глазам, что знает. Но почему же тогда? Боже, что делает эта девушка?
Я посидел еще немного. Хозяин ушел. Ночной холод начал подбираться ко мне, и я решил пойти под крышу. Надо попробовать уснуть, тем более, что корова, кажется, тоже решила соснуть часок другой.
Ночью мы проснулись от странного крика. Мы выглянули из сарая и некоторое время не могли понять, что происходит. Хозяйка дома выбежала на улицу, визжа и махая руками. За ней выбежали плачущие дети. Вскоре на пороге дома показалась спина хозяина. Он осторожно пятился, всматриваясь куда-то в темноту. Когда он вышел, жена бросилась ему на шею, отчаянно рыдая. Дети последовали ее примеру.
– Что у вас случилось? – спросила Стефания у мужчины. Он в это время пытался успокоить жену. Сам он был очень бледен.
– Опять чертовщина, – махнул он рукой.
Тем временем женщина начала приходить в себя. Она устало опустилась прямо на землю и опасливо покосилась на дом. Хозяин дома опустился рядом с ней. Дети трогательно прижались к матери. Я заметил в лице Стефании не здоровый интерес к их «чертовщине».
– Можем ли мы чем-то помочь? – спросила она.
– Да чем тут поможешь? С тех пор как мы заселились сюда, так каждое новолуние начинают черти ходить. Что с этим сделаешь?
Новолуние! Точно. А я все думал, почему луна не появляется. Звезды есть, а луны нет – неправильно.
– Расскажите подробнее. Может, я все-таки что-то и смогу для вас сделать, – настаивала Стефания.
– Каждое новолуние, – сказала хозяйка, уже слегка оправившись от испуга, – Каждое новолуние в полночь в доме слышится детский плач. Тихий такой жалобный. Он все усиливается и затем становиться таким громким, что заглушает все. А потом начинают появляться звери.
– Звери? – переспросил я.
– Да, звери, – подтвердил хозяин. – Вот сегодня свинья.
– Свинья?
– Огромная разъяренная свинья. Она кричала и нападала на нас до тех пор, пока не выгнала из дома. Теперь там всю ночь будет сидеть.
– Так что же, вас свинья выставила из дома? – спросил я.
– А кроме свиньи, какие еще животные были? – перебила Стефания.
– Был медведь, был бык, – перечисляла запуганная женщина. – были волк и бешенный пес. И все такие огромные. Но свинья чаще всего появляется.
Стефания внимательно слушала, и по ее лицу я видел, что у девушки уже появился план действий. Похоже, она опять знала, что происходит. Я оказался не самым проницательным. Хозяин дома тоже заметил ее выражение лица.
– Вы можете нам помочь?
– Очень вероятно. Но нужно дождаться утра. Так безопаснее.
Переночевали все вместе в сарае. Спать было тесно, зато тепло.
Наутро Стефания проснулась раньше всех и сразу же куда-то исчезла. Нашли мы ее возле дома. Девушка ходила вокруг дома, обстукивая фундамент. Дом, как я уже говорил, был деревянный, но фундамент оказался бетонным.
– Как давно построен этот дом? – спросила она, завидев нас.
– Уже почитай года четыре как, – ответил хозяин.
– Вы сами строили?
– Да. В основном сам. Сначала брат помогал, а потом перестал.
– Почему перестал?
– Рассорились они, – вставила жена.
– Рассорились? Из-за чего? – Стефания продолжала свои расспросы, не задумываясь о том, что они могут носить личный характер.
Впрочем, хозяева дома недоуменно, но все-таки отвечали на ее вопросы.
– Женился он. И как-то поменялся сразу. Не знаю, гордый, что ли стал слишком, – объяснил хозяин, почесывая затылок.
– А вы жену его хорошо знаете? – опять спросила Стефания, подойдя к крыльцу. Оно было деревянное и сильно постаревшее. – Подай ту лопату, – сказала она мне, указывая на лопату, прислоненную к стене.
– Так что с женой? – еще раз спросила она.
– Да, не знаем мы ее. Брат ее из другой деревни привез. И вообще, что вы к ней прицепились?
– А то и прицепилась, – Стефания отодрала лопатой самую потрепанную доску на крыльце, сунула руку и, быстро высунув, протянула нам неряшливо сделанную самодельную куклу.
– Что это? – изумились хозяева.
– Это кукла для вызова Кикиморы. Пока она в доме лежит, Кикимора у вас хозяйничать будет.
– Но откуда она здесь.
– А вот это вы у жены вашего брата спросите.
Хозяин и хозяйка переглянулись. Они были ошеломлены и испуганы.
– А что делать с этой? – мужчина указал на куклу.
– Ее сжечь надо.
Мы развели во дворе костер. И когда он разгорелся достаточно, Стефания бросила в него куклу. Не прошло и минуты, как мы услышали детский плач, и из костра выпрыгнула страшная грязная женщина. Она зашипела и снова издала звук, похожий на детский плач, а затем исчезла.
– Больше она вас не потревожит, – сказала Стефания.
Тем временем солнце уже подошло к полудню. Надо было поторапливаться. Хозяева, конечно, не хотели нас отпускать и, все время благодаря, просили задержаться на пару дней у них. Но Стефания была непреклонна. И мы снова отправились в путь.
Полынь или петрушка?
– И долго нам еще идти? – в который раз за последний час спросил я. Стефания ничего не ответила. Мы вышли из деревни три часа назад и еще ни разу не делали привала. Что говорить! Мы даже не останавливались для глотка воды, хотя шли под нестерпимо палящим солнцем по засеянному пшеницей полю, где просто невозможно найти и крохотный кусочек тени. Пшеница еще была не высокой, поэтому сам поход не составлял труда. Но зачем же идти с такой скоростью? Куда торопится эта девушка?
Стефания действительно торопилась. Она часто настороженно озиралась по сторонам, будто опасаясь погони. Она внимательно вглядывалась во все мало-мальски высокие заросли. А я лишь только удивлялся ее настороженности. Ну, здесь-то что может нас поджидать плохого? Обычное поле.
Так мы прошагали еще час. Вот уже и горизонт впереди покрыл огромный лес. Боже мой, никогда в жизни я не видел столько деревьев сразу! Лес простирался ровной стеной от одного края горизонта до другого. Он был величествен, и в тоже время мне совершенно не хотелось входить в него. Уж лучше идти здесь, по полю.
Кстати, о поле. На поле тоже стояло дерево. Правда, всего одно – береза. Меня изумила ее стройность. Никогда раньше я не замечал, какими нежными и воздушными бывают ветви берез. А какой яркий и приятный цвет имеют ее листья, словно женские локоны, спускающиеся по ветвям. А как сияют на них лучики солнца! Стоп! Кажется, меня потянуло на романтику, а это не хорошо.
Стефания резко остановилась, не отрывая глаз от березы. Неужели ее тоже пронзил дух романтики? Не, ну только не сейчас. Хотя! Если это обещает долгожданный привал, то можно и потерпеть чуток романтики. Но только чуток!
Стефания все еще не двигалась. Проследил за ее взглядом и… И тоже остолбенел. На столь понравившихся мне сначала ветвях березы сидела женщина. Да, да! Вы не ослышались. Там сидела женщина. И от ее вида у меня кровь в венах перестала двигаться. Женщина была похожа на приведение из фильмов ужасов. Но для ужасов еще как-то рановато… еще недавно только перевалило за полдень! Я готов был поклясться, что женщина на дереве живая. От этого только становилось еще страшнее. Женщина была одета в белый свободный балахон, который в древние времена назвали бы рубахой. Он, кстати, чем-то бы похож на блузку, что носит под сарафаном Стефания. Но женщине рубаха доходила до пят, а сарафан Стефании заканчивался у колен. От длительного сидения на ветке подол платья незнакомки немного приподнялся, и я увидел две тонкие бледные ноги. Эти ноги еще долго будут видеться мне в кошмарах. Они были бледными с ярко-синими прожилками вен. Женщина имела какой-то мертвый цвет кожи, который ужасно контрастировал с ее очень черными и как будто сырыми волосами. Женщина сидела, низко опустив голову, и вроде бы не замечала нас.
– Пошли отсюда, – шепнул я на ухо Стефании. Она не возражала.
Но не успели мы сделать и пяти шагов, как увидели, что со всех сторон нас окружают точно такие же полуприведения-полуженщины. Их было одиннадцать. Та, что сидела на дереве, тоже присоединилась к подругам. Мы замерли. Чем ближе эти дьявольские создания подходили к нам, тем четче я видел их лица, и тем страшнее мне становилось. Они были совсем еще молоды. Молодые девушки, а то и девочки. Самой старшей я дал бы восемнадцать, а самой младшей двенадцать. Они шли прямо на нас, но их бесцветные водянистые глаза были устремлены вдаль.
– Господи помоги, – прошептал я.
– Не поможет, – услышал я за спиной дрожащий голос Стефании.
Если даже Стефания боялась, то значит, точно молитвы не помогут.
– Кто это? – прошептал я.
– Русалки.
– Но я думал…
– Не сейчас, – прервала меня Стефания в тот самый момент, когда я хотел опровергнуть ее утверждение. Как-никак, а уж русалок-то я могу отличить. У них есть хвост. И вообще, они в воде живут.
Тем временем таинственные создания окружили нас довольно тесным кругом. Я почувствовал себя загнанным кроликом.