Джесс отдал ребенка жене.
— Меня пригласили завтра в «Лэйзи Кей» на объезд ранчо, — напоследок сказал Чейз. — Хочешь со мной?
— Я не поеду, — ответил Джесс, провожая Чейза до дверей, — последние два дня выбили меня из колеи. К тому же не хочу мешать твоему общению с сыном.
На следующий день рано утром Мэллори увидела фургон Чейза. Ничего не меняется. Если Чейз Лэндон что-то обещает, он обязательно это выполняет. Если уж он решил участвовать в воспитании их сына, так и будет. И теперь ей придется с этим жить.
Чейз выбрался из фургона. В потертых джинсах и клетчатой рубашке, в надвинутой на глаза шляпе, он выглядел как настоящий ковбой.
Мэллори с трудом перевела дыхание.
Из дома навстречу отцу выбежал Райан. Чейз обнял сына, и было видно, как доволен мальчик. Затем мужчина и малыш вместе подошли к конюшне.
— Они хорошо смотрятся вместе, — заметила Розали, оторвавшись от резки овощей и бросив взгляд в окно.
— Да, но смогут ли они наладить отношения как отец и сын?
Женщина пожала плечами.
— От тебя это не зависит. Хотя, мне кажется, Чейз Лэндон уже делает все возможное, — Розали улыбнулась. — Он мне всегда нравился.
Мэллори удивленно моргнула.
— С каких это пор? Ты едва общалась с ним, когда он бывал у нас.
— Мне ни к чему было с ним общаться. К тому же тогда у вас были проблемы в общении.
— Как ты успела заметить, мне вообще не везет с мужчинами, — грустно улыбнулась Мэллори.
Розали покачала головой.
— Нет, моя дорогая. Тебе пришлось пережить столько, что не каждому под силу. Но ты всегда решала любые проблемы. Сама посуди. После смерти Алана ты стала вдовой, но не сдалась, а начала жизнь заново. А сейчас еще и бизнес свой наладила.
Мэллори улыбнулась.
— Да, кажется, не все так плохо. — Она снова выглянула в окно. — Но сейчас у меня вновь появилась большая проблема.
Чейз смотрел, как Мэллори вышла из дома. Она была такой красивой и грациозной…
— Доброе утро, Чейз, — мягко поздоровалась она.
— Доброе, — отозвался он.
— Мам, Чейз поедет верхом со мной. Дедушка уже оседлал ему лошадь, поэтому мы можем отправляться.
— Хорошо. Почему бы тебе не проверить лошадей? А я пока поговорю с Чейзом.
Мальчик нахмурился, но все-таки оставил их вдвоем.
— Послушай, Чейз, за последние дни столько всего случилось. Давай мы просто забудем все и будем двигаться дальше?
Как же ему хотелось возненавидеть ее! И тут он вспомнил ту молоденькую девчонку, которая отчаянно пыталась привлечь его внимание. Она не понимала, что уже давно это сделала, — стоило ему только один раз взглянуть в ее зеленые глаза. Но это было очень давно. И он уже не тот, каким был раньше…
— Все забыть невозможно, Мэллори. С этого момента я всегда буду рядом. И Райан скоро узнает, что я его отец.
Чейз двинулся в сторону конюшни, не обращая внимания на Мэллори. А чего она ждала от него? У нее не получится снова оставить его в стороне. Он хочет быть частью жизни своего сына.
Бак уже ждал его.
— Я бы очень хотел сегодня поехать сам. Но хорошо, что с ним будешь ты.
Чейз уставился на Бака. Когда-то этот человек выставил его из своего дома. Сейчас, казалось, старик рад видеть его…
— Я знаю, что Райан счастлив, что с тобой все в порядке, Бак. А ведь все могло сложиться куда хуже.
Бак поежился.
— Я знаю. И очень тебе обязан, Чейз.
— Я просто выполнял свои обязанности.
— Сегодня ты тоже выполняешь свои обязанности?
— Я здесь потому, что Райан пригласил меня, — сказал он, выпрямившись, — если есть проблемы…
Бак поднял руку.
— Нет, Чейз. Я просто слишком пекусь о своей семье. Хотел бы знать, каковы твои намерения.
— Не хочу показаться грубым, но это только между мной и Мэллори.
Бак кивнул.
— Я понимаю. Только не вини мою дочь во всем, что произошло в прошлом. Мы оба знаем, что я тоже приложил руку ко всему случившемуся. Это я подтолкнул ее к замужеству. В любом случае я буду жалеть об этом до конца жизни.
Чейз припомнил тот их разговор. Это было в этом самом доме всего неделю спустя после свадьбы Мэллори и Алана Хэйгана…
Он не успел что-либо ответить, как его позвал Райан. Чейз помахал ему и взял лошадь под уздцы.
День обещал быть тяжелым для всех. Но когда Чейз подошел к конюшне и увидел улыбающегося Райана, то понял, что оно того стоит. Мальчик гладил по морде небольшую кобылку.
— Это Мейзи, — произнес Райан, — моя лошадь. Дома у меня есть своя. Сначала у меня был пони, Спеклс, но в прошлом году мама подарила мне мерина. Его зовут Расти.
Чейз сцепил руки в замок, Райан поставил на них одну ногу и перекинул вторую через седло.
— А у тебя есть своя лошадь?
Чейз запрыгнул на своего коня.
— Нет, пока нет. Но я уже подыскиваю для себя небольшой домик. Тогда я смогу держать свою лошадь.
— Получается, как рейнджер ты все время в седле.
Чейз улыбнулся.
— Об этом я могу только мечтать. Большую часть времени я провожу в машине. Иногда приходится пересаживаться на лошадь, особенно когда дело касается пропавших маленьких мальчиков.
— Ты хороший рейнджер. Ты спас меня.
— Мне помогали еще несколько людей и собаки-ищейки.
Райан надвинул шляпу почти на глаза, и они тронулись в путь.
— Но это ты меня нашел и схватил одного из этих плохих людей.
Чейз направил лошадь к воротам, наблюдая, как умело Райан справляется с поводьями.
— Откуда ты все знаешь?
— Мы сегодня утром с дедушкой читали газету. А еще он сказал, что вы давно знакомы с мамой.
— Да, я знал твою маму задолго до твоего рождения.
— Дед сказал, что ты герой.
У Чейза в груди что-то сжалось.
— Нет, я совсем не герой. Меня просто учили ловить плохих парней.
Райан задумался.
— Может быть, я тоже смогу стать техасским рейнджером, когда вырасту?
— Конечно, но это потребует годы упорных тренировок.
Темные глаза, такие же, как у него самого, внимательно смотрели на Чейза.
— Хорошо, просто я очень хочу быть похожим на тебя.
Чейз сглотнул. Его сын хочет быть похожим на него.
Три часа спустя Розали и еще несколько женщин накрывали столы во дворе. После того как стадо будет загнано в загон, мужчины придут уставшие и голодные. Что ж, ланч уже готов.
Мэллори созвонилась с Миком. Мужчины со стадом скоро вернутся. Она вышла из дома и увидела вдалеке облако пыли. Мэллори улыбнулась, с удивлением понимая, что волновалась за Райана не так сильно, как ожидала. Чейз в любом случае смог бы защитить Райана.
По мере приближения пыльного облака стали слышны голоса. Она забралась на забор и попыталась разглядеть Чейза. Наконец ей это удалось.
Высокий и широкоплечий, он держал наготове лассо. Что-то внутри нее дрогнуло, когда она вспомнила, как в первый раз увидела его.
В то время он был обычным патрульным полицейским. Остановив ее машину, Чейз прочитал целую лекцию о безопасном вождении. Мэллори не запомнила ни слова — только его темные глаза и то, как мужественно он выглядел в форме.
До конца лета она специально ездила туда-сюда по его участку дороги в надежде, что Чейз еще раз остановит ее. Он остановил. С тех пор она стала еще настойчивее. Три недели спустя после нескольких штрафов Чейз стал с ней встречаться. В самом начале их отношения были такими страстными…
Мэллори замерла, увидев рядом с Чейзом Райана. Сейчас ей было как никогда видно, что это отец и сын. Райан смотрел в ее сторону, очевидно, ища ее взглядом. Вот он заулыбался и помахал ей рукой.
Следующие полчаса Бак стоял у загона и следил за тем, как телят забирают у взрослых коров. Когда работа была выполнена, все пришли к их дому завтракать.
Райан подбежал к Мэллори.
— Ты видела меня, мам?
— Конечно, видела, — заверила она его, — похоже, у тебя успехи. Думаю, что дедушке не о чем волноваться. Когда он отойдет от дел, ты с успехом сможешь заменить его.
Мальчик просиял от радости и обратился к Чейзу:
— Однажды дедушка все это оставит мне!
— Это очень хорошо, — ответил Чейз, снимая шляпу.
Райан последовал его примеру.
— Но это будет не скоро.
— И это хорошо, потому что тебе сначала надо окончить школу.
Мальчик потер нос.
— Мама тоже так говорит. А потом мне нужно будет поступать в колледж. Только вот зачем все это нужно?
— Ты должен учить математику, чтобы никто не мог обмануть тебя и чтобы знать, как правильно вкладывать свои деньги.
— А чтобы стать техасским рейнджером, мне нужно учиться в колледже?
— Да. Я был патрульным полицейским восемь лет перед тем, как смог стать рейнджером.
Мальчик округлил глаза.
— Ого. Так долго!
Чейз обменялся быстрым взглядом с Мэллори.
— У тебя есть еще много времени подумать о том, кем ты хочешь стать. А теперь давайте поедим. Я умираю с голода.
— И я! — рассмеялся Райан.
— Иди мой руки, а потом я, — сказал Чейз мальчику.
— Похоже, у вас было хорошее утро с Райаном, — заметила Мэллори, когда сын ушел.
— Да, мы отлично провели время, — кивнул Чейз. — Я даже не представлял, что ребенок может столько говорить. Это нормально?
Она улыбнулась.
— Это не совсем обычно для Райана, но сейчас он переживает столько эмоций. И потом, не все же такие молчаливые и замкнутые, как ты.
— Я не замкнутый. Просто не открываю рот, пока мне нечего сказать, — он впился в нее взглядом. — Кроме того, когда мы встречались, разговоры нас не очень интересовали.
Мэллори отвела взгляд, не в силах справиться с нахлынувшими воспоминаниями. Он прав. Они оба были настолько ненасытными, что на разговоры просто не было времени.
— Мы почти не разговаривали. В этом была вся проблема.
Он долго изучал ее.
— Нет, Мэллори, вся проблема в том, что ты так долго держала Райана вдали от меня.
Что ж, она готова понести наказание, но играть они будут по ее правилам. Она уже не та наивная девчонка, которую он знал и бросил без долгих раздумий.