– Для вас вся жизнь – игра в мац-хе? – Я подняла на него взгляд.
– А для тебя разве нет? Ведь ты именно так поступила, когда нашла мой перстень – пошла императрицей и выиграла. Хотя с той же вероятностью в тот день могла и проиграть. Но если бы не сделала тот ход, то проиграла бы абсолютно точно. Разве тебе не понравилось выигрывать? На что ты готова пойти, чтобы не выйти замуж за своего прекрасного жениха?
Все эти абстрактные измышления лишь звучат красиво и годны для центринских романистов. Если Элвин только не намекает, чтобы я ради своих интересов подвинула Мариту с пути, раз выбраться может одна из нас. Или он именно об этом – практически в лоб – и говорит?! Точно! Само предположение обидно.
– Мне пора, милорд, – скрывая досаду, я привстала. – Время позднее, мне завтра рано вставать к первому уроку.
– Иди, если я тебя утомил, княжна. Но прекращай врать, не выношу подобного. У тебя завтра только четвертая лекция – спи хоть до обеда.
Я уже поднялась на ноги, а теперь некрасиво вылупилась на него. Он узнавал мое расписание? Зачем?!
– Откуда вы знаете, милорд? – я все же поинтересовалась, иначе меня это любопытство уже сегодня убьет.
– Спросил у директора, какие дисциплины ты взяла, посмотрел распорядок уроков, – ответил он, как будто это было исчерпывающим объяснением.
– И для какой же цели?
– Я ведь уже признавался, что искал повода для встречи. Подумывал записаться на «Манеры благородных дам» – этот предмет я как раз ни разу не проходил раньше. Но потом вспомнил, что Хинанда может неправильно понять. И вот, ты сама явилась с запиской, которой нет. Наверное, боги помогают даже тем, кто в них не верит?
– Ваша невеста точно неправильно поймет, если даже я не понимаю, милорд! В чем причина такого интереса?
Он тоже встал – надеюсь, чтобы проводить меня из покоев.
– Уж точно не в том, чтобы спасти тебя от неудачного замужества. Теперь мне понятно, что твой интерес только в том и заключался. Я же впервые общаюсь с княжной из далекой провинции, которая пахнет демонами, не разбирается в людях и в самой себе, но обещает стать сильным соперником в мац-хе.
– И всё?
– Разочарована?
– Я лучше пойду.
Я так спешила, что даже не оглядывалась, провожает он меня или остался в кабинете, чтобы вдоволь посмеяться. Да уж, какая странная получилась встреча – странно началась и еще хуже закончилась. Но драк-шелле смеялся, то есть не был недоволен моим предельно наглым поведением.
Вот только до своего корпуса я добежать не успела – меня снес вихрь. После сильного удара спиной об стену я почти потеряла сознание, но безотчетно хватала воздух и пыталась вырываться из железной хватки.
– Что, маленькая хрупкая дрянь, теперь тебе страшно? – я услышала шипение почти в самое ухо.
С ужасом узнала голос Хинанды, а ее глаза перед моим лицом полыхали красным – ярость демона имеет такой цвет, что эмоцию перепутать с какой-нибудь другой невозможно. Я перехватила запястье и ударила локтем в подбородок, как учили. Но вышло не особенно сильно. Хинанда ослабила хватку и отступила больше от неожиданности, чем от боли. И меня подобный маневр не спасет. Ее голос хрипел от злости:
– Мы с Элвином пошли наперекор семьям, чтобы быть вместе! И если он увлекся – вот этой тупой экзотикой, твоими жалобными глазками или идиотским скулежом безродной девки – так разве не должна любимая невеста просто убрать раздражающий фактор с его пути?
Безродной девкой я могла называться только устами шелле. И поправлять, конечно, не стала, надо было успокоить ревнивицу, пока она меня не прикончила без суда и следствия:
– У меня с ним ничего не было!
– Ну конечно! – зарычала Хинанда. – Именно это ты и делаешь ночами в его спальне – ничего?
Она, как и все демоны, сумасшедшая и слишком агрессивная. Хотя на ее месте многие подумали бы то же, если бы увидели меня в такое время выходящей из покоев Элвина. Но с теми «многими» еще можно было бы вести светские беседы и пытаться докричаться, в случае с демоницей разговор обещает быть коротким – и не в мою пользу. Потому я выбрала единственный возможный вариант поведения. Кинулась в сторону и заголосила что есть мочи:
– Спасите! Спасите! Аштар!
Морт-шелле перехватила меня через два шага и снова одним ударом впечатала в стену, пообещав уже почти хладнокровно:
– Ты будешь страдать, сука, пока я не устану. А я очень медленно устаю, если занимаюсь приятным делом.
И ей, скорее всего, за мое убийство ничего не будет. Ну, поругают. Может быть, пальцем погрозят, что университетские правила нарушает. Великому князю какую-нибудь компенсацию отправят – вот на этот исход я процедуру узнать не додумалась. Длинный ноготь демоницы впился мне в плечо, прорывая бордовую ткань. Я бы завопила, но она ловко перехватила меня и зажала другой рукой мой рот.
Натиск прекратился, когда Хинанду отшвырнуло от меня в сторону. Я рассчитывала на его появление, ведь когда-то он наши с Маритой вопли расслышал, не подвел демон и на этот раз. Аштар стоял передо мной, вздымая черные клубы магии, как крылья. Не думаю, что он слабее Хинанды, но у нее преимущество: она ему навредить может, а для него будут последствия, если хоть синяя волосинка упадет с головы морт-шелле.
И Аштар разумно не нападал, а говорил, лишь прикрывая меня спиной:
– Что случилось, миледи? Айса вас чем-то обидела? Мы можем это обсудить!
– Отойди в сторону, княжич, – потребовала она ледяным тоном. – Распутная любовница моего жениха сдохнет сейчас. Или сдохнете оба.
– Распутная любовница? – удивление Аштара было непередаваемым. Я ему потом все объясню, если выберемся. – Вы точно уверены? Понимаете, если Айса лишится невинности, то мой отец вырежет пятую часть ее княжества…
– Да плевать мне на ее княжество! – морт-шелле снова взвилась.
– Но ей-то вряд ли плевать, – Аштар все еще пытался меня выгородить. – Не удивлюсь, если мой отец даже обрадуется такому повороту, тысячи жизней в уплату чьей-то ошибки, а он и не виноват, ведь сразу это условие обозначил. Вы правда считаете, что Айса настолько глупа, чтобы вообще здесь с кем-то связываться, тем более с вашим любимым?
Она его слышала, но даже не пыталась вдуматься в слова, потому продолжала кричать:
– Идиотка просто решила попытать счастья, зная о драконьем характере! Почему бы не раздвинуть ноги наудачу, правда?! А там, глядишь, от случайной любовницы и до фаворитки прыгнет! Отойди, княжич, иначе и тебя прикончу!
Аштар чуть наклонился вперед. Он тоже чистокровный, и потому эта драка не будет такой простой, как обещает разбушевавшаяся демоница. Наша потасовка была довольно шумной, но вряд ли кто-то вмешается. Дело могло закончиться печально, но за спиной Хинанды появился новый силуэт. Ускоренное движение драконов мне раньше видеть не доводилось – и оно было совсем другим, чем черные вихри демонов, а просто перемещением с едва размытым силуэтом. Значит ли это, что драконы двигаются медленнее демонов? Или Элвин просто не так спешил меня спасать, как Аштар? Дракон положил руку невесте на плечо, мягко удерживая на месте и не позволяя больше приближаться к нам:
– Что происходит? Какая еще любовница? Ты с чего это вообще взяла, Хин?
– Записка, Эл, – она повернулась к нему и внезапно, буквально за одну секунду, будто стала ласковой кошкой – ничего общего с недавним чудовищем. – Мне под дверь подсунули записку: «Посмотри, с кем развлекается твой жених». Я, конечно, не поверила, но уснуть не смогла. Решила прогуляться. И тут она из твоих покоев выходит. Я просто голову потеряла!
– Записка? – Элвин посмотрел сначала на Аштара, а потом на меня. У меня от такой новости мысли тоже вскачь понеслись, но наши общие выводы озвучил дракон: – Тогда Майер ни при чем, он не стал бы кем-то рисковать ради веселья. Кажется, княжна, тебя все-таки пытаются убить, причем именно руками шелле. Второй раз – уже не совпадение. Поставить на ревность демона было почти беспроигрышной ставкой. И она бы сыграла, если бы у тебя не было такого верного защитника. Хин, пойдем уже, по пути объясню. Надеюсь, ты не выпустила пар до конца? На меня останется?
Она уходила, уже смеясь и крепко держа Элвина под локоть. Я же пыталась рассказать все Аштару – дескать, это не я такая дура, это кто-то решил меня заманить в комнату дракона и туда же отправить морт-шелле. Но спаситель меня почти не слушал, он ругался до самой двери в мою комнату, потом зашвырнул меня внутрь, обругал и обескураженную Мариту, лишь после этого ушел, но и из коридора его проклятия были слышны. Мне оставалось тихонько благодарить только дверь, но даже ей я не могла выразить то гигантское «спасибо», которое рвалось наружу в отношении смелого демона, рискнувшего собой ради меня или приказа отца. Будет забавно, если самым главным другом в университете для нас станет сын Зохара. Но все, кажется, к тому и идет…
Глава 8
А наутро мне доставили новую записку. Я читала вслух, поскольку Марита после вчерашнего очень беспокоилась о произошедшем:
«Теперь это действительно я. Надеюсь, запомнишь мой почерк. Понимаю, княжна, что я тебе неинтересен в других ролях, кроме как любовника-освободителя, но спешу огорчить – у нас с тобой осталось общее дело. Найди того, кто хочет твоей смерти – он и окажется моим вором. Обещаю наказание виновного взять на себя, тогда мы оба поучаствуем на равных.
Элвин.
Да, имя тоже желательно запомнить.
Послесловие: Хинанда успокоилась и больше не хочет разорвать тебе глотку. Вы с ней еще подружитесь, если я действительно разбираюсь в людях, как часто утверждают.
Послепослесловие: Она сказала, что ты двинула ей в челюсть. Я до сих пор смеюсь. Это был ход фигуркой императрицы, княжна, хоть пока и бесполезный. Но победа где-то в силе, а не в слабости, не запутайся в направлении».
– На этом всё? Он так и написал? – возмутилась Марита, дослушав до конца. – Это, по-шеллевски, называется «участвовать на равных»? А если убийца до тебя доберется?! А если его бешеная невеста доберется до тебя раньше убийцы? Боги, храните Аштара и даруйте ему десять прекрасных жен в награду за героизм!