Я не смогла бы поспорить, даже если бы пожелала. И верно, нарисованная перспектива не выглядит такой уж мифической, да и ревность Хинанды смешна до абсурда. Была бы смешна, если бы мне самой не почудилась некоторая почва… Я никогда прежде не участвовала во флирте, только в романах о нем читала, потому не могла с уверенностью сказать, что имел в виду Элвин каждой своей фразой. Меня сильно тревожили мысли об этом, меняли настроение невероятными скачками и мешали уснуть. Но мое волнение может быть следствием как раз неопытности! Элвин со мной просто вежлив и ироничен, не особенно озабочен моим положением, но питает интерес к нашему общению. И на том спасибо.
Убедив себя в этом, я твердо решила быть чуть более решительной и поговорить с Хинандой, чтобы между нами этот вопрос никогда не всплывал. Ведь победа в силе, а не слабости. Но все равно немного опасалась, потому выбрала самое лучшее время и место – занятие магистра Ин-Тара. Там присутствует он сам и еще несколько учителей при каждой группе подготовки, то есть если демоница начнет меня убивать, то Аштару не придется удерживать ее в одиночку.
– Миледи! – позвала я у входа, специально дождавшись ее до начала урока. – Можно на два слова?
– Зови меня по имени, – скривилась она, – раз уж Элвин усадил тебя за наш стол, играет с тобой в мац-хе и считает интересной. Он все мне объяснил – и у меня нет оснований не доверять любимому. Кстати говоря, мне жаль, что твой гнилой женишок выставил такое условие: в университет отправил, а повеселиться здесь не разрешил. Ума не приложу, что тут еще можно делать? Но не расслабляйся, Айса, я за тобой слежу! Или что, ждешь моих извинений? Не дождешься, потому что я та, кто я есть, именно за это полюбил меня Эл, и вчера мои поступки полностью вписывались в мою природу!
Я удивилась и обрадовалась одновременно. Пусть следит – мне скрывать нечего! И ее по имени назвать я себя заставила, мне требовалась как раз с ней чуть больше тепла в отношениях:
– Рада слышать, Хинанда! И извинений не жду, ничего ведь страшного не произошло, – я скосила взгляд на Аштара, который застыл поодаль и не приближался. Вообще-то, страшное почти произошло, меня спасла практически случайность. Но лучше не нагнетать, потому перешла к главному: – Я хотела спросить про другое. Кто-то подложил записки и тебе, и мне. Этот человек и есть виновник! Но если в мое общежитие любой может пробраться без проблем, то ты живешь среди шелле – у вас в коридорах полно слуг и охраны.
Она свела черные брови на переносице, отчего стала выглядеть еще более хищно, но все же соизволила ответить:
– Ты же не возомнила себя самой умной, Айса? Конечно, мы с Элвином это уже обсудили. Он сказал, что мой листок пахнет кем-то знакомым – точно кто-то из прислуги. И на том нить обрывается. Именно слуги обычно и приносят нам письма, оставляют в приемной или в двери. Записку для меня мог оставить любой в почтовом отделении, а работник просто донес до комнаты, не имея представления об отправителе.
Я попыталась воскликнуть от новой мысли, но Хинанда перебила:
– И это мы с Элвином уже сделали – зашли в почтовое отделение, убедились, что там отметки именно о вчерашнем отправителе нет, и наказали на будущее отмечать каждого. Но если наш с тобой шутник не идиот, то в следующий раз он устроит что-то новое!
Я немного расстроилась:
– Понятно. Я знала, что шелле хотят найти вора, но я своего возможного убийцу точно хочу найти не меньше…
– Ну, удачки тебе, – она попыталась пройти дальше.
По-моему, мы очень хорошо поговорили. После таких разговоров ведь сразу горло не режут в случае чего? Теперь ведь хотя бы переспросят, точно ли виновата? И захотелось закрепить результат небольшим продолжением:
– Прости за назойливость, Хинанда, но ты вчера сказала, что вы с женихом пошли наперекор семьям. Неужели даже для шелле могут быть пределы? Это просто любопытство провинциалки, не знающей о столичных порядках.
Она смерила меня презрительным взглядом, красноватые дымки прошли по воздуху ровными вертикальными полосами, подумала, зачем-то пожала плечами и ответила:
– К сожалению, да, никто не был в восторге, но мы с Элвином смогли их убедить – настоящая любовь не знает расчетов. Хотя браки между драконами и демонами не приветствуются, уж особенно между шелле, которые обязаны обзавестись наследниками титулов. По этой и еще множеству причин межрасовые союзы с демонами все воспринимают в штыки. Ты знаешь, что при смеси демонской крови с человеческой нередко возникают уродства, которые не исчезают даже через несколько поколений? – она скривилась в сторону зверолюда Сегора, который как раз осторожно крался мимо нас в зал. – Кровь драконов самая сильная, она обычно побеждает. Но иногда бывают исключения. Думаю, ты и сама в курсе, просто строишь тут из себя простушку-сплетницу.
– Не в курсе, – честно ответила я, но от ее взгляда отступила.
Морт-шелле злобно ощерилась, будто не поверила:
– Ну да, конечно, и про отца Элвина ты, само собой, ничего не знаешь. Это ж только самые избранные слыхали про такую незначительную семейку! Найди себе простушку для сплетен по уровню, Айса! Куда потерялась твоя рыжая соседка?
Я больше ее расспросами не донимала. Но в свободное время пошла в библиотеку, чтобы запросить титульный реестр. Сотрудники удивились, но доставили мне талмуд минут через пятнадцать.
Я нашла фамилию «Ео» быстро. Ну и что такого я должна была там прочитать? А ведь Хинанда от меня будто восторженного обморока своим сарказмом ждала. Ео – знатный род герцогов, как я сразу и предполагала, владеют обширными землями и замками близ Сердцевины. Издание реестра было старым и очень общим, потому подробно описывались только основатели рода – первые из них, кому императором был дарован титул «шелле». Семью Майера по фамилии «Сао» я тоже отыскала – ого, а его род, оказывается, в дальнем родстве с императорским! Семейные древа, обрывающиеся еще лет триста назад, мне особых подсказок дать не могли, но я не обнаружила ни одного упоминания браков драконов и высших демонов. Видимо, это действительно редкость.
Я снова вернулась к странице Ео. Если Элвин – старший сын, то станет после смерти отца главой семьи. Если же не первый наследник, тогда тоже не пропадет – в нашем несправедливом мире сложно пропасть, будучи рожденным шелле. Но вероятность того, что он не единственный ребенок, очень низка. У этой расы длинная жизнь, и они традиционно не обзаводятся кучей детей – такого, как у нас, чтобы родилось трое или больше ребятишек, у них не бывает вовсе, крайне редко – два. Но намеки Хинанды я мимо ушей не пропустила – что-то интересное и общеизвестное есть про семейство Ео. Интересно, у кого можно спросить, чтобы не выглядеть деревенской дурой?
Я подговорила Мариту, чтобы во время ужина вдвоем допросить Аштара. Неприязнь к нему после двух спасений здорово уменьшилась: он может оставаться мерзавцем, но мерзавец на нашей стороне воспринимается легче любого другого.
– Я не понял, мы теперь с вами друзья, что ли? – очень удивился демон, когда мы без приглашения подсели за его столик.
– Ты все равно ужинаешь один, – заметила я. – А отсутствие информации делает из нас с Маритой двух идиоток!
– Кем вы и являетесь, – заметил он.
Но Марита зашептала, наклонившись немного в его сторону и этим будто загипнотизировав:
– Ну расскажи, Аштар, а то мы от любопытства с ума сойдем! Ведь ты в Центрине уже несколько лет живешь, точно во всяких титулах больше нашего понимаешь. Кто рождается в браках демонов и драконов?
– А какое отношение имеет твой вопрос к титулам? Драконы рождаются, потому что их кровь сильнее, – он удивился вопросу. – В смысле, обычно драконы, если демонская кровь не победит. Вам-то обеим какая разница?
– Нам – никакой, просто интересно! – заверила Марита. – То есть тоже может родиться зверолюд? С таким же горбом и кривыми ногами?
– Не совсем. – Аштар почесал темные волосы. – А, понял! Вам тоже союз Хинанды и Элвина кажется странным?
– Именно! – Марита, чтобы он не отвлекался, еще и руку его тронула, но Аштар дернулся от нее, как от прокаженной. – Но что тогда, если кровь демона победит?
– Тогда рождается демон. Такой же, как любой чистокровный.
– И все? – мы с Мариной воскликнули хором и довольно разочарованно. В этом была вся интрига, над которой я полдня ломала голову?
Я поинтересовалась:
– Тогда в чем проблема? Ну, родится дракон или демон, какая разница? Почему Хинанда и Элвин вынуждены были воевать за свою помолвку?
– А-а-а, – протянул Аштар самодовольно, точно зная ответ на мой вопрос. – Вы еще не доперли? Тогда пока сохраню эту тайну, очень интересно наблюдать, как вы обе собираете сплетни, словно торговки на базаре. Ладно, для безродной крестьянки такое поведение простительно, но для княжны, – он скривился вместо того, чтобы закончить предложение.
– Какие же это сплетни, Аштар? – я немного обиделась, но подумала и признала: – Хотя ты прав, я здесь совсем о манерах забываю.
Но Марита схватила его за локоть двумя руками и завопила:
– А мне можно! Я даже ниже торговки была! Не отпущу, пока не расскажешь!
– Пытать будешь? – красные огоньки плеснулись в ее сторону.
– Буду! – заверила Марита серьезно. – Боишься щекотки, нет? Черт, я понятия не имею, боятся ли демоны хоть чего-нибудь!
– Демоны боятся только других демонов, – он вдруг почти нежно ей улыбнулся. – Хорошо, отпусти только. – Аштар дождался, когда девушка отодвинется, лишь затем перешел к объяснению: – По каким-то тупым предрассудкам принято считать, что демоны – плохие правители.
Я ухода от темы не поняла, но само собой вылетело:
– Это не тупые предрассудки, а самый разумный подход, нам ли не знать! Мы ведь обе родились в Окраине, где как раз правит жуткий демон… Ой, продолжай, пожалуйста, Аштар! Мы внимательно слушаем!
Он хмыкнул:
– В дела Окраин Центрина не вмешивается, но в самой Центрине это возведено в закон – престол наследует только дракон, поскольку драконы могут жить и править очень долго, но – по нелепому стереотипу – они, в отличие от демонов, не склонны к лишней жестокости или несправедливости.