– зверолюды уже и сюда бочонок прикатили, а девчонки из комнаты успели притащить все кружки. И в этот момент ко мне подошла одна из них – я не была с ней знакома, имя не расслышала, а никакие классы у нас с этой девицей не совпадали. Ее заметно качало, а звуки размазывались, что слова было трудно разбирать:
– Айса! – обратилась она ко мне пьяно. – Ты уж прости, что я вот так сразу в лоб… но меня еще с бала любопытство гложет! Как же вы смогли с драконами сдружиться? В смысле, что надо вообще сделать, чтобы с ними сдружиться?.. Ведь вы ж никто! Как и мы – никто! Никто должны помогать друг другу. – В окончании фразы она пошатнулась и едва не упала.
Я улыбнулась ей как можно приветливее:
– Так я же княжна Имельская! – провозгласила, как будто представлялась богиней. – Чего мне – подружиться с какими-то шелле? Пришла, представилась, теперь дружим.
И девушка выпучила глаза, хотя явно слышала название моей родины впервые. Протянула разочарованно:
– Во-от оно что… А я-то сразу не поняла… Эх, не оказалась бы ты такой славной девчонкой, я бы тебя возненавидела! Давай еще выпьем, княжна Земельская, за уважение! – она ударила своей кружкой по моей. – И что же, ты и замуж за шелле пойдешь? Неужель за Майера Сао?! Как же он хорош – аж скулы сводит! У их высочества Ео невеста-то уж имеется…
– Не знаю, – я царственно пожала плечами. – У Майера глаза слишком добрые, а мне нравится, когда чуток хищнее. И живут они в сравнении слишком долго – не надоест ли мне потом, когда я стану дородной дамой, муженек, который выглядит как юнец? Мне-то в ту пору интересно будет уже только спокойно в мац-хе перекинуться, а не по балам скакать. Так что я еще думаю! Может, демона себе какого присмотрю, они хотя бы холодов не боятся!
Она почти деловито закивала, пытаясь переварить мою сложную дилемму и запивая ее настойкой. Я помнила, что Элвин может слышать весь наш разговор, но глаза скосила только сейчас – и верно, он стоял и смеялся снегу под своими ногами. То есть ни одного слова не пропустил. А я-то распоясалась, совсем за языком не слежу. Это потому что все заботы отпустили, улетели куда-то далеко, не оставив в душе даже следа.
Пока мы болтали, шумная толпа придумала новую забаву. Я почти сразу поняла смысл, ведь в нашем княжестве крестьяне делали подобное. Но это был летний праздник! Однако настойка уравняла все сезоны, студентам было наплевать даже на то, что дров рядом не нашлось. Зверолюды со смехом расчистили круг, а Майер вскинул руки и прочитал заклинание, устроив почти самый настоящий костер – огонь горел без топлива, сам по себе, подчиняясь лишь магии. Девчонки захлопали в ладоши, готовясь прыгать. Ко мне подбежал Сегор, спрашивая:
– Айса, у вас такое тоже устраивают?
Ответила приятелю радостно:
– Да! Мы же некоторое время принадлежали Шестой Окраине, да и границей к вам близки, потому у нас очень многие традиции совпадают! Я даже половину сегодняшних песен слыхала от своих служанок!
– Будешь прыгать? – подбадривал он.
– Это ведь только для влюбленных, разве не так?
Я успела об этом вспомнить, но остальным на такую деталь было плевать. Первыми Майер с Маритой и пошли, она ему на ходу объясняла:
– Надо перепрыгнуть через огонь, но так, чтобы руки не расцепить. Летний праздник влюбленных – шутливая проверка чувств! Дескать, если они над огнем за руки держаться не смогут, то лучше им и не пытаться быть вместе, в настоящей беде точно разладятся!
– Понял, – сосредоточенно ответил Майер. – Давай покажем всем, как это надо делать!
– Да тут, кроме вас двоих, все знают, как это делать, – смеялась от души Марита.
Естественно, через огонь они перемахнули с легкостью. Майер вообще куда-то сильно вверх подлетел и дернул туда же взвизгнувшую Мариту, но приземлились они на другой стороне, хохоча от всей души. Вообще-то, если прыгает настоящая пара, то после успеха они должны поцеловаться. И Майеру об этом кто-то нагло подсказал из шумной толпы. Он притянул мою подругу к себе и звонко чмокнул в щеку. После чего оба мигом отлетели подальше, уступая место следующим. Я же закусила губу – а может, и верное развлечение придумалось. Произошел хоть какой-то сдвиг в намертво застывших на нулевой отметке отношениях. Пусть прыгают еще десяток раз, им полезно!
Я прыгнула с Сегором, раз уж он позвал. Но когда мне показалось, что после приземления и он хочет поцеловать меня в щеку, я со смехом отстранилась – это уже лишнее. И чтобы он не принял на свой счет, на следующий круг побежала с его одноклассником. Перемахнули на ту сторону, но руки случайно разняли. С досадой прикрикнули друг на друга, но за промашку в качестве утешения получили по глотку горячительной настойки. Компания, уловив это новое правило игры, быстро перестроилась – и теперь многие парочки специально разжимали пальцы во время прыжка и сразу неслись за кружками к бочке, вызывая еще больше хохота.
Какая чудесная ночь! Вот бы она никогда не заканчивалась. Вот бы в моей жизни случилось еще хоть сколько-нибудь таких же ночей! Стоило мне только об этом подумать, как кто-то обрезал все веселье:
– А пойдем в Радожку! Там центральную площадь украсили огнями!
Всем идея понравилась, а мы с Маритой грустно уставились друг на друга. Нам-то выход запрещен, но останавливать других мы права не имели. Ребята с девчонками уже побежали заново в корпус, чтобы переодеться в сухое и отправиться в новое путешествие. Мы тоже пошли за ними, придумывая на ходу, как объяснить Сегору наше нежелание к ним присоединиться. Соврать, что устали? Ведь честное признание способно в качестве поддержки остановить всех остальных, а такое нам с ней не нужно.
Я обернулась и увидела, что Элвин не последовал за нами. Вероятно, он знает, что на этом конец безумной ночи и просто не видит смысла снова забиваться гурьбой в малюсенькую комнату. Но стоило уточнить, потому я отправилась за ним. Дракон стоял перед все еще горящим пламенем – наверное, собирался его потушить, но замер в шаге, наслаждаясь хоть каким-то теплом в морозной ночи. Встав рядом, я тоже уставилась на магический костер – он точно так же прекрасен, как настоящий, языки определенно ничем не отличаются.
– Милорд, мы с Маритой не можем пойти в город, – я все-таки подала голос в той тишине, которая звенит в ушах только после оглушительного шума.
– Да, я знаю, – ответил он тоже спокойно.
– А вы с Майером как поступите?
Вопрос был закономерным, ведь им, вроде бы, до сих пор веселье нравилось, так вполне вероятно, что они не против продолжить праздник. Но Элвин пропустил мой вопрос мимо ушей и задал свой:
– Княжна, не хочешь со мной прыгнуть?
Я продолжала смотреть на пламя, отчего-то спокойная, почти равнодушная к легкому всплеску эмоций.
– Нет, милорд, не хочу.
– Почему же? – Он тоже не глядел на меня. – Тебе тоже кажется, что все это плохо закончится?
На что он намекает на этот раз? На поцелуй в щечку после прыжка? Так ведь он совсем необязателен – многие прыгали только смеха ради. Мне снова удалось проигнорировать скачок сердца вверх.
– Нет. Просто я не хочу больше прыгать.
– Понятно. А ты замечаешь, княжна, что нередко сама пытаешься привлечь мое внимание? Например, некоторые твои шутки, сказанные другим, адресованы именно мне.
– Замечаю, – не без труда признала я. – Наверное, это от хмеля. Извините, если я иногда так поступаю.
– Не извиняйся, – он сказал это сдержанно и развернулся ко мне. – Просто прыгни со мной через огонь.
В горле заскребло:
– Зачем? Если вам так хотелось поучаствовать в этой забаве, то почему же вы не подошли раньше? Все девчонки умерли бы от счастья, если бы вы подошли.
– Ты сейчас на полном серьезе будешь изображать, что я предложил бы это всем умирающим от счастья девчонкам? Княжна, зачем ты играешь роль этой дуры всякий раз, когда я приближаюсь?
– Дуры? – повторила я, но почему-то обидеться не получилось. Зато вышло немного разозлиться: – Вы же умнее всех на свете, чемпион по мац-хе! Неужели сами не догадываетесь, что мне просто нечем больше ответить на ваше приближение? И прыгать я с вами не хочу. И намеки эти дикие потом в уме молотить по два дня не хочу! Но вы постоянно провоцируете, вынуждаете это делать, мучаете, забыв, что я всего лишь человек, а не дракон и даже не демон. Я не разыгрываю дуру – я именно ею себя с вами и ощущаю. И этого не происходит с другими шелле! Майер меня позвал на бал, я с ним там танцевала – но притом не чувствовала себя такой дурой, как сейчас, когда вы всего лишь захотели взять меня за руку и прыгнуть через этот чертов костер. Не вините меня за глупость, потому что глупость эта существует только тогда, когда вы так смотрите… и как будто постоянно чего-то ждете! Нам обязательно надо это спокойно обсудить. Но не сейчас. Сейчас я догоню Сегора и сообщу, что мы с Маритой решили отправиться спать.
Я побежала к корпусу, но расслышала его голос:
– Не надо, княжна. Вы сейчас с ней пойдете в город.
Обернулась и уставилась на его спину. Элвин вскинул руку и резко подал вниз, от этого жеста огонь угас, будто влился красноватой жидкостью обратно в промерзшую землю. Я подумала немного. Да, если драк-шелле попросят, то охранники скорее всего согласятся нас выпустить. Заодно они, наверное, будут обязаны сообщить о нашей отлучке Зохару. И в чьей компании мы вышли, это уже «любимого жениха» обязательно насторожит. В любом случае так рисковать не стоит, даже ради самой прекрасной в жизни ночи. Произнесла с большим сожалением:
– Не стоит, милорд.
– Стоит, – зачем-то настоял он. – Эта ночь не закончится из-за такой ерунды. Я, кажется, даже холод перестал замечать, так мне все нравится. Просто скажи Сегору, что мы вчетвером присоединимся к ним позже.
Глава 19
Наш побег из университета был впечатляющим, но слишком быстрым. О таких значимых событиях в жизни принято вещать не менее десяти минут кряду, захлебываясь эмоциями и повторяя несколько раз самые потрясающие моменты, но в действительности повествование оказалось бы слишком коротким: мы вчетвером завернули за дальний корпус, подошли в темноте к огромной стене, Майер вклинился между нами с Маритой, подхватывая обеих за талии и предупредил: