Марита же до сих пор пребывала в своей болезни. Она старалась не говорить о возлюбленном, зная, как сильно я этого не одобряю, но если уж возникал любой повод, то упустить его не могла.
– Айса, а ты заметила, что Аштара целый день нет? Куда же он пропал, интересно? Не случилось ли чего, а мы и не знаем? – спросила она будто между делом во время ужина.
Вот она и есть – нелепая страсть, вынуждающая бедную девушку постоянно ощущать присутствие демона. Его мы действительно не видели во время завтрака, обеда, как теперь и ужина, хотя он и раньше к нам не подходил. Он мог быть где-то в отдалении, но чутью Мариты на Аштара следовало доверять, как если бы она сама превратилась в дракона и получила их способность улавливать фон конкретного человека. Мне оставалось лишь равнодушно пожать плечами:
– Не знаю. Может, он все-таки уехал в Седьмую Окраину? Вначале вернулся, убедился, что мы с тобой в безопасности и не планируем побег, и решил все-таки навестить отца.
– Может, – она отозвалась неуверенно. – Хотя странно принимать такое решение сейчас, когда каникулы почти закончились. – Марита тряхнула головой и сменила тему: – Лучше ты расскажи, почему мы теперь даже в гости к шелле не заходим? Что же такого случилось, что они из приятелей для нас снова в незнакомцев обратились?
– Ничего не случилось, Марита, – буркнула я недовольно.
Подруга же принимала этот поворот на свой счет – и опять зыркала на меня виноватыми глазами. Она – не без моего участия – решила, что я потеряла всякую надежду на то, что она заведет с милордами более близкие отношения, вот все и обрубила. С моей стороны несправедливо было заставлять ее так считать, но правду я ответить все равно не могла. Хотя бы потому, что все еще не знала, правильно ли нам вообще встречаться с Элвином. Марита же выискивала пути, чтобы оправдаться:
– Айса, ты, наверное, не заметила, но они очень хорошо к нам относились. Все! Майер оказался просто душкой, тебе это каждый зверолюд подтвердит, а у Элвина глаза горят, когда ты почти-почти его обыгрываешь в эту вашу мац-хе… Наша с тобой компания не была им в тягость, как мы поначалу с тобой думали. Я уже скучаю по Хинанде. Нет, ты знаешь еще кого-нибудь, кто может чертыхаться и тем делать на душе приятно? Хотя… у Аштара есть такая же особенность… – И Марита, случайно выдав последнее, снова скривилась от чувства вины.
Мне теперь, после ее слов, и самой начало казаться нелепостью то резкое отторжение, которое по моей воле произошло. Ведь многим, да и мне совсем недавно, даже в мечтах было неуместно представить себя в одной комнате с шелле. Я же подобный подарок судьбы разорвала, словно вообще его не ценила. Станут ли помогать боги снова, если я с такой легкостью выбрасываю их дары? Да и отторжение – признак слабости. Как если бы Элвин был прав: я чего-то боюсь, избегаю проблемы и прячусь от лобовых атак…
Я в очередной раз задумалась над этим вопросом, как за меня решила богиня – иначе такое совпадение и не назовешь. К нашему столику подошла служанка, одна из новых столовых работниц, и поинтересовалась:
– Извините, вы нам не поможете? Студенты скопом приезжают с каникул, а служащие еще не все вернулись. – Я уж было подумала, что служанка собирается заманить нас на кухню и попросить помыть тарелки – настолько у нее был смущенный вид, но она наконец-то закончила свою просьбу: – Вы не отнесете шелле вино и фрукты? А то у нас рук не хватает.
– Поможем с удовольствием! – согласилась за обеих Марита. – Но почему вы подошли именно к нам?
Служанка улыбнулась в ответ на этот немного дурацкий вопрос. Понятно ведь почему: все в университете знают, какую тесную дружбу мы с высокопоставленной компанией водили. Скорее всего, мало кто в курсе, что дружба уже закончена, вот и нет в просьбе ничего странного. А мне отчего-то сразу стало проще: будто бы я не сама так решила, а за меня кто-то придумал отличный повод зайти снова и сделать вид, что размолвкам между нами нет места.
Мне выдали две бутылки дорогого вина, а Мариту позвали на кухню, где уже собрали корзинку с фруктами. Я решила подождать подругу на улице, но там почти сразу столкнулась с Аштаром.
– Надо же, а вот и ты, – тепло ему улыбнулась. – А я уже решила, что ты уехал домой.
Демон выглядел сосредоточенным, если не сказать злым.
– Следовало уехать, тогда бы я узнал больше, Айса! Вчера вечером пришло послание от отца – и ты снова будешь делать вид, что ни о чем не догадывалась.
– Что-то произошло? – теперь и я забеспокоилась.
Чтобы не выдавать нервное напряжение, зашагала дальше, вынуждая Аштара идти рядом.
– Произошло, – сдавленно произнес он. – Армия великого князя снова перехватила делегацию – и на этот раз получила признание: Имельское княжество снова хочет присоединиться к Шестой Окраине. Ты вообще понимаешь, что значат такие слухи?
– Понимаю. – У меня на сердце стало очень тяжело. – Понимаю, что твой отец умеет допрашивать людей так, что они признаются в чем угодно. Мое княжество не содержит столько военных, чтобы даже голову поднять, Аштар! И Шестая Окраина нам мало чем поможет – ведь двести лет назад они не смогли нас защитить. У твоего отца давно маразм, от древности лет разум помутился!
Высказав такое оскорбление, я немного смутилась. Но Аштар не разозлился, если вообще на мой выпад обратил внимание – по крайней мере, продолжал рассуждать почти спокойно:
– Я люблю и уважаю отца. Люблю – потому что отец. А не уважать его невозможно, он силен и хитер, держит в ежовых рукавицах огромную территорию, самую крупную Окраину империи, придав тем самым ей могущества, с которым считается даже Центрина. Он – самый истинный демон из всех нас. Но иногда и он может ошибаться. Потому я и говорю с тобой открыто. Я тоже не вижу логики в восстании, Айса, но будет достаточно, если ее видит он. Мне приказано не спускать с тебя глаз – если сбежишь, то он и родного сына не пощадит. И если Зохар Рокка твердо уверен, что твои земляки решили подняться против его власти, то не удивляйся, если сюда за тобой уже едет его военный отряд. Ведь ты записана в истории как раз в качестве гаранта против подобного.
Мне резко стало холодно, словно зима пробралась под накидку за секунду, но не остановилась и настырно полезла под кожу до самых костей. Я сбилась с шага, но потом заставила себя идти дальше.
– Хочешь сказать, что он меня отсюда заберет?
Аштар злобно усмехнулся:
– Хочу сказать, что если он тебя просто отсюда заберет – это будет меньшая из твоих бед. Но и сбежать я тебе не позволю.
Мороз пробрался до самого горла, застудил голосовые связки до хрипоты:
– Зачем же ты предупреждаешь, если выхода для меня все равно нет?
– Чтобы ты этот выход нашла, Айса! – рявкнул он. – Срочно напиши письмо домой, попроси их самих выслать послов к главе Окраины. Пусть твои родные любым способом объяснят ему, что он ошибся! А не трать время попусту… Боги, чем ты вообще занимаешься, пока твоя жизнь висит на волоске?
Он наконец-то заметил бутылки в моих руках. Но мы уже дошли до корпуса шелле. Я по инерции направилась по коридору, от взволнованности забывая отвечать на приветствия слуг. Марита, судя по окликам, нас догоняла, но я никак не могла вынырнуть из своих мыслей. Написать письмо? Но разве мою просьбу родители услышат? Хотя, наверное, стоит попытаться. Они могут даже не подозревать, в чем их обвиняет великий князь. И в этом случае им самим было бы лучше каким-то образом подстраховаться: явиться к нему с поклоном, заверить в вечной преданности, задобрить любым образом.
Я и не заметила, когда двери покоев Элвина передо мной распахнули. Мое лицо здесь было известно каждому, потому уже давно даже не спрашивали о цели визита, но на демона охранник косился в недоумении и явно собирался его остановить. И я только в этот момент очнулась от переживаний и запоздало ответила на вопрос:
– Это вино для шелле, Аштар. Меня попросили его отнести.
– Тебя?! – он почему-то этому факту чрезмерно удивился. – Тебя, Имельскую княжну, попросили выполнить работу слуг?
Я глянула на него и вздохнула:
– Уж не мне бравировать своим положением. Тоже мне – тяжкая работа! Сейчас отдам и потом подумаю над твоим советом. Подожди здесь, Аштар, тебя ведь не приглашали.
Нас заметил Майер как раз в тот момент, когда со спины ко мне подбежала Марита. Она зарделась от непонятных мыслей, но с демоном даже не поздоровалась – удержалась. Да и Майер нас позвал весьма приветливо:
– О, ну наконец-то две пропажи нашлись! Девчонки, вы куда исчезли? Да я смотрю, вы сразу с дарами! Ну ладно, приму в качестве извинения.
Элвин тоже был у себя. Он стоял возле камина, когда я вошла. Попыталась улыбнуться как можно легковеснее и совсем уж запросто перечеркнуть последние несколько дней тягостных раздумий и слабости.
– Добрый день, милорд! Надеюсь, вы не нашли пока еще себе соперника в мац-хе? Кажется, я смогла выстроить в своей голове крученую стратегию, которая мне поможет наконец-то выиграть!
Он просто кивнул с улыбкой. Не сказал, что рад, но и не показал, что раздражен вторжением. Полагаю, его сердце от такого же волнения, как мое, не заходилось. Майер же, как обычно, вел себя расслабленнее всех – он выхватил у меня бутылку вина и уже успел ее распечатать.
– Выпьем за примирение! – крикнул, направляясь к столовому залу за бокалами. – Выпьем за примирение, а потом расскажете, из-за чего мы воевали. Марита, ну же, помоги мне, пока эти двое пялятся друг на друга после долгой разлуки.
После этой фразы мы с Элвином одновременно уставились в разные стороны. Долгой разлукой Майер назвал всего лишь несколько дней? Но его ирония подсказывала, что он будто догадывается вообще обо всем на свете. Мне стоило сказать что-нибудь столь же шутливое, и тогда можно всерьез полагать, что дружеская нотка вернулась на прежнее место.
Но едва я только открыла рот, как ошарашенно замерла, когда прямо перед глазами пронесся черный вихрь. Аштар не остался снаружи, а влетел во все еще р