Пока мужчина разводил костёр, Меланн собрала немного съедобных диких ягод. Но Уитлок заметил, что его сестра начала выдёргивать сорняки, а так же поливать поврежденные растения водой из личных запасов двух путешественников.
- Лишняя трата времени, сил и воды, - тихо сказал он, - Природа сама может позаботиться о себе, а то, что не может выжить, жить и не должно.
Когда она закончила, то подошла к костру. Уитлок уже начал жарить хлеб и овощи.
- Время и вода есть всегда, - ответила она, оттирая грязь с пальцев, - благодаря нашей Богине, Матери Земли. Тебя надо больше доверять ей и людям, что вокруг тебя.
- Что? – спросил мужчина. Его брови поднялись, а на лбу появились борозды, но взгляда он не поднял.
- Мы сейчас сидим здесь, а не в одном из домов какого-нибудь фермера, потому что ты в каждом видишь угрозу. Ты готов остаться один, не смотря ни на что. Дождь, снегопад – ты лучше будешь один, но в безопасности. Да, я признаю, что ты хорошо ведёшь наш маленький отряд, и с тобой я чувствую защищенной, но Уитлок, не все вокруг тебя – орки.
Мужчина смотрел на Меланн, не скрывая своё раздражение.
- Послушай, - сказал он кисло, - все идёт хорошо, не так ли? Тогда пусть всё остаётся так, как есть, Кроме того…
- Я могу помочь тебе и взять на себя часть ответственности. Ты знаешь, это путешествие важно для меня так же, как и для тебя.
- Кроме того, - медленно начал он, подчёркивая значимость этой мысли, - завтра мы будем в Тилвертоне, и там ты сможешь поспать в кровати.
Меланн закатила глаза. Брат всю жизнь считал её слабой и немощной.
- Я говорю не о сне на кровати или на земле. Я имею в виду, что ты считаешь себя главным моим опекуном. Уитлок, я сама могу справиться. Я повторяю, снятие проклятие и моя главная цель.
Уитлок не ответил. Меланн потёрла виски, после чего встала, сжала священный символ Чонтии и начала ходить вокруг лагеря, освещая стоянку путешественников по периметру, дабы их жизнь была защищена самой Богиней. Уитлок уставилась на Меланн, молча о чём то размышляя.
Она молча выложила все ягоды, которые собрала в лесу.
Уитлок опустил взгляд и посмотрел на ужин, который он готовил на костре. Да, это была правда – он предпочитал одиночество в лесу людным гостиницам. Слишком часто он слышал истории о трактирщиках, которые по ночам убивали своих посетителей ради их имущества или вовсе продавали их в рабство. И что с того, что в основном такие истории происходили в районе Лунного Моря. В конце концов, не так уж и далеко они с сестрой были от этого региона. По мнению Уитлока его миролюбивая сестра просто не понимала той опасности, что поджидала их на каждом шагу.
Да, он стремился поскорее уйти из аббатства Золотого Снопа, но не из-за ненависти к религии или чего-то подобного. Эти люди, что укрылись за толстыми крепостными стенами монастыря, не имели представления о суровых и даже жестоких реалиях этого мира. Жентарим, орки, нежить, бандиты – всё это лежало в основах зла в этом мире, с которым, Уитлок был уверен, никто из обитателей Золотого Снопа в жизни не встречался. А вот солдаты, путешественники, наёмники, вот они-то могут за себя постоять. Они готовы к любым опасностям, будь то сырая пещера, храм тёмного божества или просто тёмный переулок. И ведь всё бы ничего, но его сестра была похожа на постояльцев аббатства – она слишком заботилась о религиозных обрядах и идеалах, а не о суровых реалиях жизни.
Костёр уже погас, а брат с сестрой так и не продолжили диалог. Уитлок ел, а Меланн отнекивалась от предложения еды, и лишь жужжание сверчков наполняло ночную темноту.
Город Тилвертон раскинулся на широкой плоской равнине, окружив себя высокими каменными стенами. Поскольку Уитлок и Меланн приблизились к городу, им пришлось замедлить путь – из города ехало большое количество караванов и повозок с семьями, путешествующими меж городов. Сам Тилвертон был “зажат” между Восточными Рогами Бури на юго-востоке, Горами Пустынного Зёва на севере и Грозовыми Пиками на юго-западе. Город окружали несколько небольших деревушек и большое количество конюшен и складов.
Раньше Тилвертон был независимым городом-государством, однако недавно попал под власть Кормира – могущественного королевства на юге от самого города. Благо, власть короля Азуна IV была милостивой, и город процветал под руководством леди-регента Аласилин Рябиновой Мантии. Город насчитывал более десяти тысяч жителей, которые смогли найти убежище за высокими стенами Тилвертона, защищающими их от опасностей окружающих равнину гор.
Меланн и Уитлок проехали мимо амбара, пахнущего крупным домашним скотом, и оказалась у ворот, что вели внутрь города. Солнце постепенно садилось, а воздух вокруг наполнялся запахами цивилизации и веселья.
Внутри города люди и улицы являлись частью друг друга – где-то стража обыскивала подозрительного мужчину с синяками под обоими глазами, где-то торговец овощами зазывал к себе бурчащего что-то себе под нос старика, секунду назад вышедшего из магазина, под названием “Полезные витамины Пимлико”, а где-то уличные музыканты чудесными голосами исполняли какую-то энергичную балладу.
Город был необычно оживлен в это время суток, а это означало только одно – фестиваль по случаю наступления середины лета.
И Меланн с Уитлоком совсем забыли про это.
В детстве брат и сестра не пропускали ни одного фестиваля середины лета, в народе именуемый Длинной Ночью. В этот день люди отмечали торжество жизни и природы, поедая изысканные блюда и запивая их дорогим вином. В эту ночь невесты убегали в лес, прячась там от своих женихов, которые, по традиции, должны были найти своих возлюбленных и предложить им руку и сердце.
Но сейчас у Уитлока и Меланн были другие планы. Они не могли предаться веселью.
Проходя сквозь поднятые решётчатые врата, путники увидели стражника, держащего копьё в левой руке и куриную голень в правой. Он сидел на грубо-сделанной табуретке и с удивлением ребёнка смотрел на веселье, творящееся в городе. Когда он увидел двух людей, вошедших в город в столь поздний час, он предплечьем стёр куриный жир с бороды и сказал:
- Вы не найдёте здесь ночлега. Гостиные переполнены. А теперь, не мешайте, - сказал он, взмахнув куриной ножкой, тем самым прося их отойти.
Из-за звуков музыки Уитлок почти не услышал стражника, так что спешился, наклонился поближе к нему и громко сказал:
- Неужели ничего нет?
Стражник уставился на него и через несколько мгновений ответил:
- Вы можете попробовать сходить в Высокий Графин. Возможно, там вам что-то и подскажут,- громко ответил он, - Идите по улице Волшебницы, пока не дойдёте до переулка Порха. Там вы и найдёте таверну? - после этих слов стражник откусил большой кусок мяса, разбрызгивая сок во все стороны, после чего уставился на уличную танцовщицу.
Меланн мало интересовалась весельем. Гораздо важнее для неё сейчас было найти гробницу Чари`ина. Она посмотрела на брата и пожала плечами, не желая перекрикивать толпу. Уитлок кивнул стражнику в благодарность и вместе с сестрой двинулся к таверне.
Высокий Графин был новой таверной, что подтверждали ровные каменные стены и ещё чистая вывеска. В переулке Порха, как и в самой таверне, продолжались всенародные пьянства и гуляния, в которых участвовали и бедные, и богатые. Судя по всему, в Тилвертоне ещё не до конца сложились кормирские устои, вследствие чего не было сильной сегрегации классов, что очень понравилось Меланн. Но Уитлоку было всё равно.
Путешественники привязали уздечки своих лошадей к специальной стойке, и двинулись навстречу таверне, проталкиваясь сквозь толпу. Уитлок аккуратно расталкивал людей, но Меланн удавалось это лучше. Она проскользнула мимо брата, и хотела было ринуться вперёд, но он схватил её за руку и немного потянул на себя. Важно было оставаться вместе.
Внутри таверну тоже заполнила толпа. Брат и сестра смогли пробиться к стойке и заказать немного свинины и вина. Чудом успев занять только что освободившийся столик, Меланн и Уитлок начали свой ужин. Вкус еды был необычаен, после ягод и жареного хлеба, и даже соответствовал той непомерной цене, что заломила трактирщица за этот скромный ужин. Когда они доели, Меланн остановила проходящую мимо хозяйку таверны и спросила насчёт свободных комнат. Та лишь пожала плечами и скрылась в толпе, гораздо более озабоченная продажей пива, что принесёт ей сегодня ночью колоссальный доход.
- Видимо, придётся вернуться в лес, - сказал Уитлок.
Меланн вздохнула. Она знала, что он прав. Обиднее всего было то, что даже на одну ночь они не могли позволить себе погрузиться в атмосферу веселья и гуляния. В итоге, вся эта веселая толпа стала лишь ещё одним препятствием на их пути.
- Кхм, простите, - сказал высокий человек, севший на единственный свободный стул за этим столиком. Он провёл руками по своим редким волосам и поставил локти на стол, - Я слышал, что вы ищите ночлег. Я готов вам его предоставить. Если вы не очень придирчивы.
У этого мужчины был высокий лоб, широкие скулы и большой подбородок. Его макушка была абсолютно лысой, а редкие волосы свисали по бокам и с затылка. В его голосе была какая-то неприятная гортанность, которая была особенно слышна сейчас, когда мужчине потребовалось кричать, чтобы быть услышанным.
Взгляд Уитлока, казалось, собрал всё недоверие, которое только мог выдать молодой воин. Мужчина пытался не замечать этого всепроедающего взгляда, но не выдержал и прочистил горло.
- Где? – спросила Меланн.
Уитлок уставился на свою сестру.
- Ну, - начал мужчина, поворачиваясь к Меланн, - Я владею одним амбаром на юге от города. Конечно, это не комната в таверне, но, уверяю вас, там есть сено, на котором вы сможете поспать. Да, это не кровать, но и не сырая земля. О, ну и ещё там тихо. Вы сможете отдохнуть, не просыпаясь от возгласов веселящейся толпы. Видите ли, мой отец оставил мне в наследство этот амбар, а я совсем им не пользуюсь. За небольшую плату я готов сдать вам его на ночь. Он находится недалеко от города – почти сразу за южными воротами. На воротах амбара большими буквами написано – “Нортрип”.