«Как глупо! – мысленно одернула себя Зуэль. – Это ведь Неверфелл, всего лишь Неверфелл. Но… Столько всего произошло. Что я ей скажу? И что ей успели сказать другие? Знает ли она, что весь двор только о ней и говорит?»
Зуэль не сомневалась: сейчас придворные всеми правдами и неправдами борются за то, чтобы быть представленными новому дегустатору его превосходительства. Ныне Неверфелл не просто занимала важную должность – она была загадкой, модной причудой великого дворецкого, и придворные хотели приблизиться к ней, чтобы упрочить свое положение. Зуэль была на шаг впереди, поскольку Неверфелл считала ее своей подругой, но если она не воспользуется этим преимуществом, вскоре ее оттеснят те, кто готов локтями прокладывать путь к доброму и впечатлительному сердцу Неверфелл.
Когда Зуэль показала дяде Максиму письмо, тот ясно дал понять, что племянница ни в коем случае не должна упустить этот шанс: «Да, тебе непременно следует встретиться с Неверфелл, или она обратится к другим со своими вопросами и тревогами. Будь ее подругой. Доверенным лицом. Когда ей потребуется помощь, она должна прийти к нам». Зуэль понимала, к чему он клонит. Семью Чилдерсин столкнули с пьедестала и едва не втоптали в грязь. Им нужно во что бы то ни стало укрепить свое могущество, и Неверфелл в качестве дегустатора может оказаться полезной.
– Боюсь, вам придется подождать, миледи, – негромко проговорил стражник.
Зуэль коротко кивнула, и он исчез за дверью. Двое других остались ее охранять. Итак, теперь она стала «миледи», а не «мисс». Не о том ли она всегда мечтала? Почему же от этого обращения у нее мороз по коже? В нем было что-то холодное и окончательное, оно прозвучало, как поворот ключа в замке закрывшейся за спиной двери. Детство закончилось, и отныне вся жизнь Зуэль пройдет в рамках «большой игры» и той роли, которую отведет для нее дядя Максим. Пути назад не было.
А вот дверь перед ней, напротив, распахнулась минуту спустя.
– Зуэль!
Рыжеволосый ураган едва не сбил Зуэль с ног – так торопилась Неверфелл ее обнять.
– Ты жива! Тебя не заперли! А твоя семья в порядке? Они тоже здесь?
Кажется, со времени их последнего разговора Неверфелл успела позабыть все, чему ее старательно обучали. Одна встреча – и правила этикета слетели с нее, как плохо закрепленные чемоданы с подскочившего на кочке экипажа.
– Успокойся! Я пришла одна. – Зуэль с трудом высвободилась из объятий Неверфелл, взяла ее за плечи и отодвинула на расстояние вытянутых рук. – Дядя Максим решил, что так я вызову меньше подозрений. Но просил передать тебе привет. С остальными тоже все в порядке. С нами все… хорошо. Твой план сработал.
Вспомнив, с какой самоубийственной отвагой Неверфелл бросилась к великому дворецкому только ради того, чтобы спасти Чилдерсинов, Зуэль не сдержалась и на миг опустила глаза.
– А как ты? – поспешила спросить она.
Неверфелл широко улыбнулась, и улыбка ее была подобна яркой вспышке, за которой трудно было что-либо рассмотреть. Но, окинув Неверфелл пристальным взглядом, Зуэль увидела и припухшие синяки, и покрасневшие царапины.
– Все было так плохо? Тебя допрашивали? Что они с тобой сделали?
– Ох! – Неверфелл с горестным вздохом потерла след от паучьего укуса на шее. Потом пожала плечами. – Ну, сперва они натравили на меня пауков и змей, потом немножко взорвали, и еще там был страшный малиновый торт, но сейчас все хорошо. Наверное. Хотя, боюсь, торты я теперь не скоро смогу есть. И малину. Смотри!
Неверфелл подняла руки и поводила пальцами, на которых поблескивали металлические наперстки.
– Мне приходится их носить, чтобы я не грызла ногти. Я не возражаю, только они звенят, когда я сую их в рот.
– А что великий дворецкий? – Зуэль сделала отчаянную попытку ухватить поводья разговора, прежде чем Неверфелл опять занесет куда-нибудь в сторону. – Ты заслужила его благосклонность? Теперь ты под его защитой?
– В каком-то смысле да. – Неверфелл прикусила губу и, наклонившись, прошептала Зуэль на ухо: – Кажется, я понравилась его Левому глазу.
– Хорошо. – Зуэль опасливо огляделась: многие при дворе пользовались Паприкоткой – специей, которая обостряла слух. – Давай отойдем куда-нибудь, где можно поговорить в тишине.
Зуэль не имела права посещать квартал дегустаторов, но рядом обнаружилась уединенная комната, которая предназначалась специально для гостей. Туда они и направились. Вездесущие дворцовые слуги распахнули двери перед Неверфелл, и Зуэль вдруг кольнула мысль, что, возможно, стражники и ее тоже называют «миледи». Почетное обращение вмиг потеряло весь свой лоск, словно из золотого кулона превратилось в латунную подвеску на ошейнике у щенка или поросенка.
Едва они остались одни, Зуэль перешла к делу.
– Неверфелл, мало расположить к себе Левый глаз. Ты должна заручиться поддержкой Правого, и как можно скорее.
– Как можно скорее? Но почему? – недоуменно моргнула Неверфелл.
– Потому что Правый глаз благоволит Следствию, а Следствие отнюдь не на твоей стороне. Я точно знаю, что следовательница Требль тебе не доверяет. Она несколько раз обращалась к его превосходительству с просьбой допросить тебя. Неверфелл, этого нельзя допустить ни в коем случае. Они будут пытать тебя, и ты признаешься во всем, что они скажут.
– Но я думала, что больше их не интересую, – расстроенно откликнулась Неверфелл. – Откуда ты все это знаешь?
– У нашей семьи есть свои люди среди следователей, – как ни в чем не бывало ответила Зуэль и засмеялась, увидев изумление на лице Неверфелл. – Ну что ты удивляешься? Все, кто имеет хоть какой-то вес при дворе, шпионят за Следствием. Это ведомство буквально нашпиговано ушами. Вот почему так сложно выяснить, кто пытался убить тебя, когда ты сидела в клетке. Не исключено, что это был один из следователей. Но он мог работать на кого угодно.
Стоило Зуэль замолчать, и Неверфелл засыпала ее вопросами о Чилдерсинах. Коротко вздохнув, Зуэль сообщила ей последние новости. Через несколько часов после того, как Неверфелл попала к великому дворецкому, Максим Чилдерсин вернулся домой – измученный, но невредимый. Он без труда восстановил порядок в семье и сумел не допустить кровопролития.
– И теперь мы все старательно притворяемся, что ничего не случилось. – С губ Зуэль сорвался горький смешок, когда Неверфелл вытаращила на нее глаза. – А что нам еще остается? Как иначе мы сможем сидеть за одним столом каждое утро? Конечно, дядя Максим накажет некоторых членов семьи за то, что они натворили в его отсутствие. Но он сделает это втайне от остальных – и тогда, когда сочтет нужным. Все это знают.
На лице Неверфелл проступили изумление, ужас и неверие, но на смену им вопреки ожиданиям Зуэль не пришло озадаченное принятие. В голове у Неверфелл вертелась какая-то мысль, и она не спешила от нее отмахиваться. Она напоминала обезьянку, которой дали орех, и точно так же внимательно изучала свои сомнения и пробовала их на зуб. Зуэль заподозрила, что Неверфелл впервые попыталась проникнуть взглядом сквозь золотой ореол, которым она окружила Максима Чилдерсина в порыве верности и благодарности.
– Ты изменилась, – признала она, хотя и не собиралась говорить об этом вслух.
– Да?
– Да. Чуть-чуть. Выражения твоего лица стали… более оформленными. И менее… – Зуэль едва не сказала «безумными», но вовремя опомнилась. – Менее путанными.
– Ты права. Я и чувствую себя по-другому.
– Так зачем ты меня позвала? Я получила твое письмо. Почему тебя так интересует мадам Аппелин?
После того, что случилось на прослушивании, Зуэль меньше всего хотелось говорить о создательнице Лиц. Ее имя напоминало Зуэль о собственных ошибках, недовольстве дяди Максима и цене, которую ему, скорее всего, пришлось заплатить, чтобы убедить мадам Аппелин забыть об этом маленьком недоразумении.
И все же выхода у Зуэль не было. Неверфелл охотно пустилась в довольно-таки бестолковые объяснения: она говорила о том, что чувствует странную связь с мадам Аппелин, о таинственном Лице, запечатлевшемся в ее сердце, и о том, что создательница Лиц, вероятно, узнала ее. Неверфелл пересказала Зуэль видения, которые пробудило Вино из погребов Максима Чилдерсина, и наконец поделилась с ней тем, что услышала от сестер де Мейна. Зуэль и забыла, как утомительно слушать вошедшую в раж Неверфелл. Ей казалось, будто та буквально обстреливает ее восклицательными знаками.
– Погоди, ты что, одна гуляла по дворцу? – Зуэль перебила безудержный поток слов. – Неверфелл, ты хоть представляешь, как это опасно?
Ужас перед вопиющим безрассудством Неверфелл боролся в ней с чувством острой несправедливости. Подумать только, неловкая, невежественная Неверфелл бродит по дворцу, как дикий зверь, и возвращается целой и невредимой. Кому угодно такая прогулка могла стоить жизни, но она ушла безнаказанной.
С другой стороны, Зуэль поняла, что некоторые придворные попытались завязать знакомство с Неверфелл и потерпели сокрушительное поражение. Если повезет, впредь Неверфелл будет более осмотрительна и скорее обратится к Чилдерсинам, чем к кому-либо еще.
– Но я должна была разузнать что-нибудь о мадам Аппелин! – запротестовала Неверфелл. – Мне кажется, мы с ней связаны. Как будто мы родственные души… Очень родственные.
Неверфелл явно хотела сказать что-то еще, но не решалась. Впрочем, ее молчание было красноречивее всяких слов.
– Ради всего святого, – вздохнула Зуэль. В глазах Неверфелл было столько надежды, что Зуэль поневоле стало ее жаль. – Неверфелл, подумай хорошенько. Разумеется, ты почувствовала в ней родственную душу, когда вы прощались на выходе из сырных туннелей. Ты почувствовала именно то, что должна была. В Трагическом наборе мадам Аппелин есть ряд материнских Лиц. Она использует их для общения с Глиняными девочками, чтобы расположить их к себе и заручиться доверием. Мадам Аппелин и тебя хотела привлечь на свою сторону. К тому же ты узнала Лицо, которое она надела, а не саму мадам Аппелин. Семь лет назад Трагический набор был на пике популярности, его носили на каждом углу. Возможно, им пользовался кто-то, кто был к тебе добр. Но это не значит, что это была мадам Аппелин.