елать вид, что так будет продолжаться вечно. Но мы обманывали себя. Сегодняшние события показали нам, что случается, если противиться переменам. Рано или поздно, каким бы крепким ни было твое тело, бессонница возьмет свое, тобой овладеет паранойя, и разум тебя предаст.
Перемены необходимы, и, как бы мы это ни отрицали, в конце концов они неизбежны. Я прекрасно понимаю, как заманчиво выглядит перспектива передать власть Следствию. Ведь оно обещает чтить память великого дворецкого. Оно будет исполнять его приказы. Жизнь в Каверне потечет своим чередом, благодаря усилиям Следствия с нами останется призрак великого дворецкого. Он будет по-прежнему управлять городом, вселяя надежду и ужас. Мы можем притвориться, что ничего не изменилось.
Но мир изменился, и нам пора меняться вместе с ним. Каверна должна подстраиваться под нас, а не мы должны втискиваться в ее панцирь. Веками мысли всех живущих в городе были сосредоточены на исполнении воли великого дворецкого. Мы считали ниже своего достоинства смотреть за пределы Каверны. Внушили себе, что там нет ничего, что заслуживало бы нашего внимания, только дикие, выжженные солнцем пустоши и обглоданные ветром скалы.
Так позвольте же рассказать вам, что мир над нами богат и прекрасен. И он может стать нашим. Вы знаете, какими нас видят люди надземелья? Мы для них – обитатели таинственного города, в котором рождается вся магия этого мира. Там, наверху, люди готовы отдать несметные сокровища за флакон Духов, которыми наши дебютантки смачивают запястья перед своим первым балом. На золото, вырученное за ложку Паприкотки, вы сможете год содержать целую армию. Да, сейчас мы можем купить что пожелаем, но, уверяю вас, мы размениваемся по мелочам.
Почему мы не рассылаем снаряженных Духами гонцов во все могущественные страны этого мира, чтобы поработить умы их королей и министров? Почему у нас нет своей армии для завоевания новых земель? Золото мы найдем без труда. Нашим разведчикам с обостренными специями чувствами не будет равных. Наши генералы, заглянув в будущее при помощи сыров, придумают стратегию, которая принесет нам победу. Почему мы всегда смотрим вниз и только вниз, словно мир кончается там, где начинается небо?
Почему? Потому что все мы пленники великого дворецкого. И пришла пора сбросить оковы. Следовательница напомнила нам, что последние пятьсот лет Каверна процветала под его мудрым руководством. Правда в том, что город процветал на протяжении четырех веков, но последние сто лет медленно угасал вместе со своим правителем. Не нужно винить эту девочку в смерти великого дворецкого. Он умирал уже долгое время, и его эпоха наконец завершилась.
Максим Чилдерсин замолчал. Неизвестно, кто захлопал первым, но вскоре буря аплодисментов сотрясла Зал смирения и заставила Неверфелл стряхнуть с себя оцепенение. Собравшиеся проголосовали. Следовательница Требль потерпела поражение. Каверна не перешла под управление Следствия. Ему поручили расследовать смерть великого дворецкого, с тем чтобы через два месяца отчитаться о результатах в том же самом зале, но никаких особых полномочий следователи не получили. Было решено, что Каверной станет руководить Совет.
Все это чрезвычайно мало волновало Неверфелл. Она знала лишь, что, завершив свою речь, Максим Чилдерсин коротко ей улыбнулся. И невидимый меч, висевший над головой Неверфелл, исчез. Чилдерсин вошел в Зал смирения и, рискнув всем, снова вырвал ее из лап смерти.
Тоска по дому
Неверфелл проснулась в знакомой кровати с балдахином и уютными занавесками. Она лежала под мягким золотым покрывалом в маленькой опрятной комнате, где пахло фиалками. Так и есть, она снова в доме Чилдерсинов. Бросив взгляд на туалетный столик, Неверфелл разглядела наполовину разобранного механического петуха. Кажется, Чилдерсины решили не выдавать ей новый будильник, и она едва ли могла их в этом винить.
На спинке кресла ждала приготовленная одежда, увидев которую Неверфелл снова испытала дежавю. Зеленое платье. Зеленые атласные туфельки. Белые кружевные перчатки с вязаными шишечками. На миг Неверфелл почудилось, что все случившееся с ней после переезда к Чилдерсинам – всего лишь сон. Может быть, она никогда не разливала Вино на пиру, не работала дегустатором во дворце, не сбегала из пещеры Клептомансера, не опускалась на колени возле умирающего великого дворецкого…
Рядом с будильником стояли кувшин и тазик. Неверфелл, морщась от боли во всем теле, вылезла из кровати, налила воды, чтобы умыться, но остановилась, прежде чем ее пальцы коснулись поверхности. Она медленно наклонилась над тазом и посмотрела на свое отражение.
Нет, ей ничего не приснилось. Все это случилось на самом деле, оставив отпечаток на ее лице. Отражение дрожало и расплывалось, но Неверфелл ясно различала выражение своих глаз, и этого было достаточно. О том, что ей ничего не приснилось, свидетельствовали и роскошные сине-зеленые синяки на руках, пониже локтя. Несколько секунд Неверфелл сосредоточенно изучала их, пытаясь вспомнить, от какого злоключения они остались, но махнула рукой на это безнадежное дело. Она оделась, открыла дверь и вышла из комнаты.
– Ах, Неверфелл! – улыбнулся Максим Чилдерсин. Его многочисленное семейство уже нарядилось для выхода; даже малыши красовались в очаровательных шапочках. – Ты как раз к завтраку. Пойдем, мы направляемся в Утреннюю гостиную.
Утренняя гостиная тоже ни капельки не изменилась, и синий свет снова, как и в прошлый раз, прогнал туман из мыслей Неверфелл, словно кто-то протер запотевшее стекло. В голове прояснилось впервые за много дней, и тем не менее все вокруг продолжало казаться ей странным и далеким.
Ничего не изменилось, но в то же время изменилось все, потому что изменилась сама Неверфелл. Чилдерсины остались такими же высокими, умными и проницательным. За столом слышались новые шутки, но виноделы по-прежнему смеялись как будто заранее отрепетированным смехом – и замолкали, словно по команде.
Только Зуэль выбивалась из общего хора. Племянница Максима Чилдерсина выглядела бледнее, чем обычно, и было что-то механическое в том, как она отвечала собеседникам. Она закончила завтрак раньше остальных и ушла из-за стола, сославшись на личный проект, для которого требовалось срочно перерисовать руны.
По крайней мере теперь я могу есть, что захочу, старалась утешить себя Неверфелл, но кусок не лез в горло. Еда напоминала ей о великом дворецком: Неверфелл смотрела на яблочный мармелад – и видела расплескавшееся перед троном изумрудное желе. Даже кристаллы сахара, казалось, уныло таращились на нее немигающим взглядом.
– Неверфелл, все в порядке? – спросил Чилдерсин. – Ты какая-то рассеянная. До сих пор не вошла в ритм?
– Да, наверное. Простите. Шестеренки не крутятся. – В глазах Чилдерсина мелькнуло удивление, и Неверфелл поспешила объясниться: – Чувствую себя сломанным механизмом.
– Тебе просто нужно время, – успокоил ее винодел, намазывая мармеладом кусок поджаренного хлеба. Потом размешал сахар в чае и добавил: – А также крепкий сон и отдых от забот.
Кто-то легонько толкнул стол, и вода в бокале Неверфелл пошла рябью. Внезапно перед ее внутренним взором возникло распростертое на мраморном полу тело. Прозрачная кровь жидким стеклом растекалась вокруг. Неверфелл торопливо прикрыла бокал салфеткой, пытаясь отогнать эту ужасную картину.
– Мастер Чилдерсин, – внезапно воскликнула она, – я могу выйти наружу?
– Конечно! Возьми карету и отправляйся куда захочешь. Только всегда бери с собой охрану. Боюсь, Следствие не оставит своих планов касательно тебя.
– Нет! В смысле, спасибо, но я говорила не о прогулках по Каверне. Вы же собираетесь послать людей в надземный мир. Я могу отправиться на поверхность вместе с ними? Просто… Я хочу увидеть небо.
Чилдерсин смерил ее долгим взглядом, и лицо винодела приняло такое выражение, словно Неверфелл одновременно удивила его и позабавила.
– Почему ты думаешь, что я пошлю наверх жителей Каверны? Я не намерен отдавать секреты мастерства обитателям внешнего мира. И заносить сюда заразу чужакам тоже не позволю.
– Но вы же сами вчера сказали! Вы говорили про богатый прекрасный мир, который может стать нашим…
– Так и есть, – веско ответил Чилдерсин. – Но для того, чтобы его завоевать, нам не нужно покидать Каверну. Наших денег с лихвой хватит для того, чтобы нанять армию…
Армию. Все верно, он упоминал армию.
– Но вы же не это имели в виду! – в отчаянии закричала Неверфелл, уже зная, что именно об этом он и говорил.
Максима Чилдерсина мало волновал тот факт, что сам он никогда не увидит прекрасный мир, раскинувшийся под небом. Ему было достаточно им обладать.
– Мы окажем внешнему миру неоценимую услугу, – ответил он, увлеченно рассматривая сдобную булочку. – Сейчас он представляет собой уродливое лоскутное покрывало, сотканное из жалких королевств с бестолковыми недолговечными монархами. Они отчаянно нуждаются в едином правителе с многовековым опытом за плечами.
– К тому же придворные получат возможность решать свои разногласия на новом уровне, – подал голос племянник Максима Чилдерсина. – Нам не придется выяснять отношения здесь, внизу, – этим будут заниматься армии на поверхности, где они никому не причинят вреда.
– Не причинят вреда… – тупо повторила Неверфелл. Потрясение было настолько сильным, что злость не могла сквозь него пробиться. Неверфелл беззвучно снова и снова шептала три слова, понимая, что для других они значат совсем не то, что для нее.
– И когда Каверна станет столицей всего мира, мы начнем расширяться и рыть вглубь…
Неверфелл вскочила из-за стола, чувствуя, что ее сейчас стошнит. В голове звучали слова Клептомансера: «Каверна приготовилась расти и меняться. А значит, все будет меняться вместе с ней».
На мгновение она ясно представила Каверну, какой ее описывал Клептомансер, прекрасную и чудовищную. Она улыбалась, обнажая острые зубы камней, и ее локоны-туннели устремлялись во все стороны. Наверное, Каверна уже знала, какие возможности открываются перед ней, и потому отшвырнула великого дворецкого, как надоевшую игрушку, найдя себе нового фаворита, человека, который вольет в нее свежую кровь и сделает империей… Максима Чилдерсина.