После обеда, закончив с уборкой и развесив во дворе для проветривания покрывала и ковры, Тая взяла в руки небольшую корзинку и направилась в лес. Но не к холму, а к тому небольшому перешейку, который отделял поселок от демидовского поместья. Там раньше была полянка, на которой всегда рос щавель. И поскольку периодически за щавелем наведывались почти все коренные жители, никто не должен был заподозрить, что у Таи могут иметься какие-то другие планы. А они имелись: полянка должна почти вплотную подходить к боковой стороне ограды, которой Демидов обнес свой обширный двор. Вот Тая и хотела на нее взглянуть. Оценить высоту и проницаемость для глаз, а заодно проверить, нет ли там камер. Одним словом, хотела пощипать себе нервы ради того, чтобы понять, сможет ли она решиться на что-то большее, чем просто приблизиться к стану врага. Ну а заодно еще раз подумать, оказавшись, так сказать, возле эпицентра бури. Как-то это все должно было сложиться в единое целое: утопленные мешки, хлопоты о новой дороге к поселку, намеченное строительство пирса и доставка на озеро яхты.
Действительно, с яхты подобраться к мешкам будет легче всего! Катается себе хозяин и катается, а что еще при этом выделывает, даже не замачивая ног, — это уже не каждый рассмотрит. А еще — не зря ведь у Демидова и камера установлена так, чтобы следить за частью озера. И к себе во двор он никого не торопится пускать, как будто ему есть что скрывать за высоким забором. Шагая к полянке, Тая и так и этак старалась сложить фрагменты этого пазла. Но картинка даже не намечалась, потому что уж слишком мало было пока фрагментов. Или Тая складывала их как-то не так? Но ни поделиться своими мыслями, ни спросить совета было не у кого.
Полянка, к огромному Таиному возмущению, оказалась почти полностью уничтоженной, раскатанной колесами грузовиков, подвозивших стройматериалы к демидовской резиденции. Лишь на опушке еще можно было набрать щавеля, но там он был не такой густой, как раньше, посреди полянки, и гораздо более мелкий. Не поскупившись на несколько резких словечек в адрес застройщика, Тая окинула яростным взглядом выросший перед полянкой забор. Глухой и высокий, как и перед озером. Но без камер — во всяком случае, как Тая ни напрягала глаза, пытаясь их рассмотреть, не смогла обнаружить ни одной.
Вот и еще один фрагментик к пазлу, подумала она, все-таки принимаясь за сбор уцелевшего щавеля — раз уж пришла, то сварит сегодня себе зеленый борщ, которого так давно уже не ела! А что до камер… Что за смысл был устанавливать всего одну, над воротами, выходящими к озеру? Что, не ждет Демидов подвоха ни с какой другой стороны? Или, опять же, камера должна помогать хозяину стеречь его драгоценные мешки? Ведь под носом у камеры никто посторонний не сможет к ним подобраться! Это был лишний аргумент в пользу того, что тайник на дне озера устроен именно Демидовым и никем другим. А цель… Чем дольше Тая над этим думала, тем навязчивее ее одолевала мысль, что на своей территории Демидов решил организовать какой-то мини-завод. Запрещенный, естественно, раз хозяин не решается хранить у себя заранее привезенное сырье. Так что же, что такое там может быть?! Первыми напрашивались предположения о наркотиках со взрывчаткой. Но такое сырье быстро растворилось бы в озерной воде. Если только затопленные мешки не наполнены куда более компактной и герметично запакованной тарой. Тогда все возможно! А еще… Тая снова окинула неприязненным взглядом забор… Вряд ли способное скомпрометировать сырье Демидову привозят внаглую, сразу вот такими большими мешками. Нет, теоретически это, конечно, возможно — под видом других стройматериалов и среди них. Но на практике — стал бы Демидов так рисковать при транспортировке, если предпринимает такие меры предосторожности при хранении? Возможно, нет! А это должно означать, что небольшие партии неведомого товара все-таки периодически скапливаются где-то у него во дворе. До тех пор, пока хозяин не набьет ими очередной мешок, чтобы перезахоронить уже более надежно. И еще. Если Демидов собирается строить какой-то мини-завод, то строительство наверняка уже идет наряду с другими строительными процессами. Потому что сейчас, среди общего хаоса, это должно куда меньше бросаться в глаза посторонним, чем потом.
Сидя на корточках над остатками полянки и щавеля, Тая снова окинула забор взглядом. Только на сей раз не злобным, а задумчивым. Образование у нее было с физико-химическим уклоном, так что отличить какую-нибудь перегонную лабораторию от обычной бани она наверняка сумеет, если только Демидов не соорудил ее где-нибудь глубоко в подвале, куда не пробраться никому постороннему. Но это, как говорится, пока не проверишь — не узнаешь. И опять же, к подвалу тоже должна быть какая-то подводка и вентиляция. А еще — вдруг удастся напасть на следы таинственного сырья?
Сама этому не веря, Тая вдруг поняла, что, мирно сидя на травке, она совершенно серьезно обдумывает план ночного налета на демидовский дом. Точнее, не налета — разведвылазки, но от этого менее опасным мероприятие не становилось. Ведь если ее там поймают — все, пиши пропало! Но, с другой стороны, а как еще ей было разгадать тайну смерти самого родного и близкого ей человека — сестры? До того, как ее саму возьмутся всерьез выдворять отсюда. Ведь предупреждение уже сделано. Проникнуть же за забор — всего на несколько минут! — технически казалось не слишком сложной задачей. Ни камер, ни колючей проволоки поверху. Собак за забором, судя по полному отсутствию лая, как сейчас, так и все предыдущие дни и ночи, тоже не было. Значит, оставался только сам забор? Влезть на него вполне было можно. У Эльки дома еще и кошки специальные есть, еще со времен детских игр. Закинуть, подтянуться… Пожалуй, на это должно хватить и Таиной подготовки, ведь в последние несколько лет она вполне регулярно бывала в тренажерном зале, а эти занятия кое-что все-таки должны были ей дать, помимо хорошей фигуры. В общем… В общем, главное — не думать о том, что можешь попасться! Категорически не думать! Потому что в этом случае решимости не хватит даже на то, чтобы просто подойти к этому злополучному забору, а не то что через него перелезть! Лучше вместо этого думать о сестре! О том, как она захлебывалась там, в этом своем ненаглядном озере! До тех пор, пока не пошла ко дну. И о том, что кто-то должен за это ответить!
Борщ получился вкусным, но Тая едва осилила полтарелки. Она и сварила-то его в первую очередь потому, что нужно было чем-то занять руки. Чтобы меньше думать в работе. Потому что чем ближе был вечер, тем сильнее Тае хотелось не просто все отложить, а вообще забиться до утра под кровать. Ее пугала даже сама мысль, что она вообще может выбраться из дома с наступлением темноты. Но Тая знала: не решится на это сегодня — значит, никогда уже не сможет решиться. Это были не шуточки, это было слишком страшно. Очень страшно, но просто необходимо сделать! Теперь Тая была почти уверена, что от ее сегодняшнего поступка будет зависеть вся ее дальнейшая жизнь. Что она никогда себе не простит, если не отважится сегодня и не сделает все возможное для того, чтобы хотя бы приоткрыть завесу над тайной смерти сестры.
В сумерках Тая уже привычно закрыла все ставни на окнах, проверила входную дверь. Оделась частично в свою одежду, частично в Элькину. Все должно быть темным, не шуршащим и не стесняющим движений. Даже небольшой рюкзачок, собранный Таей в дорогу. В нем — Элькины «кошки», ее же телефон в беззвучном режиме и на всякий случай перцовый баллончик — уж лучше использовать его, чем оказаться разорванной собаками, если они там все-таки есть. Телефон Тая не стала бы брать с собой, но ей требовалась камера — вдруг там, на вражеской территории, удастся и будет что снять? Проверив все и взглянув на часы, Тая решила, что пора отправляться в путь.
Ключ она оставила изнутри, в замке запертой двери. Послушала у ставен, не бродит ли снова кто под стенами дома. Вроде все было тихо, но Тая уже знала, насколько может быть обманчивой эта тишина. И никогда в жизни не отважилась бы даже носа из дому высунуть, если бы не одна тайна, из ныне живущих известная, наверное, уже только ей одной. А именно — потайной лаз, ведущий из дома на улицу через подпол. Лаз, устроенный когда-то дедушкой по настоянию баламутки-Эльки, буквально выреванный ею и в «мирное время» игравший роль затейливой вентиляции погреба. А в «немирное» — сколько раз благодаря этому лазу Элька на полной скорости вбегала в родной дом на глазах у целой ватаги своих недругов, а потом, совершенно неожиданно, снова появлялась на улице, но уже у них в тылу! Мальчишкам так и не удалось разгадать тайну внезапных появлений Эльки, ведь они караулили ее возле дома во все глаза, плотно окружив своим вниманием все окна и двери! И даже не догадывались, что разгадка — на заднем дворе, под небольшой, грубо сколоченной деревянной крышкой, какой обычно накрывают колодцы для полива или компостные ямы.
В те редкие дни, когда сестры все-таки ссорились, Тайка, бывало, кричала Эльке: «Вот расскажу мальчишкам про твой подземный ход из погреба!» Элька при таких угрозах сразу становилась покладистее и быстрее шла с Тайкой на мировую. Потом, правда, заявляла, что Тайка — болтушка, которой ни единой тайны доверить нельзя. Но на самом деле у Таи и в мыслях никогда не было выдавать сестру с ее секретом. Это был просто ее способ воздействия на более взрослую и норовистую Эльку. И кто бы знал, что когда-нибудь Тае придется воспользоваться этим лазом самой!
Стараясь не издать ни звука, Тая отперла люк, ведущий в подпол, потом закрыла его за собой и спустилась по ступенькам вниз. Откинула вентиляционную заслонку, прикрывающую лаз с этой стороны, с сомнением покосилась на неширокое отверстие: а пролезет ли? Раньше-то никогда не пробовала, не желая, как Элька, пачкать в земле и все лицо, и свои нарядные платьица. Теперь же, во взрослые годы, уже и фигура была не та. А лезть, насколько было известно Тае, нужно было около четырех-пяти метров. Протискиваться под землей. Не давая себе долго раздумывать — чем дольше колеблешься, тем меньше остается в тебе решимости, — Тая неловко полезла в подземный ход. Рюкзак толкала перед собой — вместе с ним она точно бы не пролезла, и так-то протискивалась очень туго, подавляя в себе страх и вовсе застрять. А так рюкзак был еще чем-то вроде буфера, сметая перед Таиным лицом все преграды вроде паутины с ее малоприятными хозяевами. И что там еще могло быть, в этой непроглядной сырой темноте? Несмот