ря на то что Таю сегодня ожидали куда более серьезные испытания, она всей душой жаждала покинуть этот тесный подземный лаз как можно скорее.
Когда рюкзак уперся во что-то на своем пути, Тая вначале испугалась — а не осыпь ли это?! Но потом облегченно вздохнула, нащупав деревянную крышку. Осторожно сдвинула ее в сторону и замерла, не торопясь выбираться, ведь свобода была сколь долгожданной, столь и опасной. Кто там может бродить в это время по двору и саду? А может, уже крадется к ней, сжимая в руках какую-нибудь дубинку? Тая вслушивалась в ночную тишину минут пять, не меньше. Но если сегодня здесь кто-то и был, то караулили с лицевой стороны двора, там, куда выходила дверь. Решившись, Тая осторожно выбралась из тесного лаза, снова прикрыв его крышкой. И, не торопясь разгибаться в полный рост, скользнула вдоль курятника и сарая дальше, к забору на заднем дворе. Отодвинула две хорошо знакомые еще с детства штакетины, протиснулась через образовавшуюся щель. В соседнем дворе на Таю заворчала собака, но оказалось достаточным тихонько окликнуть ее по имени, чтобы псина узнала ее и дала спокойно пройти.
Добравшись до лесного перешейка, Тая в последний раз прислушалась к тому, что творится у нее за спиной: не заметили ли и не крадутся ли следом? Но все было по-прежнему тихо, и она решилась пересечь отрезок леса бегом, благо тропинка была хорошо натоптанной. Снова Тая остановилась только уже на остатках щавелевой полянки, не торопясь выходить из отбрасываемой лесом тени. Это был последний рубеж, ее последний шаг в пресловутую пропасть. За ним ее уже могли поймать не те, что остались позади, а те, кому было поручено охранять демидовское поместье. И если поймают, то объяснение состоится не из легких. Но Таю подбадривала мысль, что здесь ее ждать не должны. Ведь если кто-то несет сегодня перед ее домом караул, то они должны быть уверены, что она не покидала стен своего жилища. Да и много ли таких, кто отважился бы на то, что она делает сейчас, после сделанного ей внушения? Тая понимала: немного. И ей бы, как умному человеку, тоже отступить и вернуться к себе. Но вместо этого она, сжигая за собой все мосты, коротким и отчаянным марш-броском кинулась к забору.
Не давая себе опомниться, Тая закинула на забор обмотанные тряпками, чтоб не звенели, Элькины крючки. Подергала за веревку, проверяя, прочно ли они там сели. Прислушалась, не появятся ли все-таки собаки. Но вокруг было безмолвно, если не считать тихого шума ветра и крови, стучащей у Таи в висках. Все еще не веря в то, что она это делает, Тая натянула веревку и с ее помощью принялась взбираться на высокий забор. Подъем дался тяжело: влажные от страха ладони скользили, ноги не слишком хорошо слушались из-за того же самого чувства.
Добравшись до верха, Тая замерла, дыша только ртом, чтобы было не так слышно. Потом огляделась. В это время, когда всем нормальным людям давно полагалось спать, двор был пустынен. А освещение было ярким, но редким: лишь пара лампочек горела на столбах, над началом будущей аллеи возле особняка, одна — над воротами, выходящими на дорогу в город, и еще одна — над воротами, ведущими к озеру. Учитывая освещаемую площадь, эти лампочки были как капли в море. Но Тае их хватило, чтобы составить общее представление о поместье. Готовые и явно уже эксплуатируемые, но еще не до конца отделанные снаружи строения, кучки строительного мусора тут и там и стопки плитки, которой лишь недавно начали мостить дорожки и двор, — вот и все, что предстало в этом свете Таиному взору с вершины забора. Мечта любого разведчика, гуляй — не хочу.
Тая не торопилась спускаться, вначале сверху попытавшись угадать, где он может находиться, этот пресловутый мини-завод. В бане? Точно нет! Как и в самом доме такое станет устраивать не всякий. Куда вероятнее, что это размещено либо в гараже, либо, предположительно, в сарае — слишком уж роскошно смотрелось это помещение без окон. Либо в пристройке у самых ворот, выходящих к озеру. В деталях, на тему всяких там подводов и вентиляций, отсюда их было не разглядеть, слишком далеко. И потом, оставалась еще надежда, что, помимо завода, удастся обнаружить, где сложены небольшие герметичные контейнеры — кандидаты в очередной таинственный мешок на дно озера. Поэтому Тая, перекинув веревку на эту сторону забора, спустилась во двор.
Оказавшись во дворе, она сняла «кошки» и сунула обратно в рюкзак. Закинуть их — дело одной минуты, зато куда больше времени может уйти на то, чтобы потом до них добраться, если оставить висящими здесь. Кто его знает, что ее ждет там, впереди? Незваную, у негостеприимных хозяев. Стараясь придерживаться тени, Тая на полусогнутых (как для маскировки, так и от страха) ногах скользнула к ближайшему из строений — к сараю. Добираться пришлось долго — и площадь у Демидова была немаленькой, и время для Таи словно растягивалось, отчего секунды казались длиннее минут. Когда Тая прижалась к одной из стен сарая, у нее было такое ощущение, что она только что прошла к нему над пропастью, по узкой доске. Но радоваться этой весьма относительной безопасности было и бесполезно, и некогда. Поэтому Тая заставила себя оторваться от стены и двинуться по ее периметру, внимательно изучая все вокруг.
При тех технологиях, которые она себе представляла, помещение мини-завода должно было обладать мощной вытяжкой, сливом, а также хорошим энергоснабжением. Конечно, силовой кабель могли зарыть и в землю. Но поскольку все работы проводились недавно, то просевшая земля должна была выдать, если они действительно были. Пока Тая ничего такого не замечала. Как и намека на вытяжную трубу. Обойдя сарай, она притаилась на его углу, чтобы сделать рывок дальше, к дому. Если она взялась бы строить себе коттедж, то разместила бы баню с гаражом на цокольном этаже. Демидов отчего-то не стал этого делать, а расположил оба помещения неподалеку, соединив их с домом крытыми галереями. Слишком короткими, на взгляд Таи, мечтающей вообще оказаться как можно дальше отсюда. Но за спиной был уже пережитый страх. И чтобы он оказался пережитым не впустую, она двинулась дальше.
Баню она не стала толком осматривать — ни один здравомыслящий человек не станет связываться с какой-никакой химией там, где проводит глобальное очищение собственного организма. Лишь заглянула в одно из окошек, чтобы убедиться, что это в самом деле баня. Свет, падающий от фонарей в противоположное небольшое окошко, позволил Тае рассмотреть утварь и скамейки, после чего она двинулась к гаражу.
Гараж уже попадал в нерассеянную зону света одного из фонарей, так что Тая еще активнее принялась выбирать затененные места. Стопка плитки… горка мусора… угол гаража. Узкая полоска просевшей земли, тянущаяся от дома — зарытый электрокабель? Электричество — нужная вещь в гараже. Но только ли для починки и обслуживания машины? А вон и вентиляция, сделанная на совесть, с возможностью принудительной подачи воздуха. Только ли бензиновые пары разгонять? Опасливо косясь в сторону входных ворот, пугаясь даже собственной едва заметной тени, Тая подобралась к воротам гаража. И — о чудо! — обнаружила, что имеющаяся в них дверца не только не заперта, а еще и прикрыта неплотно. Чья-то небрежность? Или подарок судьбы? А может, хозяин и вовсе считает, что ему особо нечего опасаться в его огороженной усадьбе? Тая осторожно качнула дверь. Та не скрипнула, и тогда Тая осмелилась приоткрыть ее пошире. Шагнула внутрь, застыла у порога. Потом решилась немного посветить себе телефоном. И первой ее мыслью стало: нет, так не может везти, есть в этом что-то противоестественное! Потому что у самого входа, на полу, Тая увидела перед собой небольшие пластиковые контейнеры. Они были сложены горкой, навскидку — штук десять. Очередная партия, подготовленная к временному захоронению в озере?! Как же Тая вовремя сюда забралась! Она торопливо схватила верхний контейнер, оказавшийся неожиданно тяжелым, и принялась запихивать его в свой рюкзак, когда услышала вдруг сонный мужской голос:
— Ты что тут делаешь?! Эй, а ты вообще кто?!
Дальнейших вопросов Тая дожидаться уже не стала. Чудом не выронив рюкзак с добытым контейнером, а главное — со спасительными крючками и веревкой, она зайцем метнулась назад, за баню. Едва добежала, когда во дворе вспыхнул куда более яркий свет, а ночная тишина сменилась перекликающимися голосами:
— Он где-то за баней! Ворота закрыты? Озерные — да! Проверьте вторые, шоссейные. И смотрите, чтобы через забор не ушел! Окружайте, не будьте как стадо.
Понимая, что ее обнаружение — дело нескольких минут, Тая, уже не заботясь о том, чтобы оставаться незамеченной, со всех ног кинулась к ближайшему участку забора. Она бежала так, что ветер свистел в ушах, а рюкзак больно колотил по спине и боку. Доносящиеся сзади крики и топот только подстегивали ее. И она бежала, зная только одно: если поймают — смерть! Еще только подбегая к забору, сорвала рюкзак с плеча. Дернула за веревку, вытаскивая крючки, и едва не выронила при этом драгоценный контейнер. Закинуть крючки получилось лишь со второго раза — руки дрожали, и охватившая паника мешала действовать четко.
— Вот он! Ах, гад!
Этот крик словно стегнул Таю раскаленным бичом так, что она, наверное, взлетела бы на забор даже без веревки. Но на деле — запуталась, соскользнула чуть вниз, обжигая веревкой ладони. И тут же, не обращая внимания на боль, снова рванулась к вершине забора. За веревку кто-то ухватился, пытаясь стряхнуть Таю вниз, но она уже успела вцепиться в верхний край забора. Подтянулась, не смея даже взглянуть, что там, внизу. Чья-то рука ухватила ее за кроссовку. Тая тут же изогнула ступню, чтобы обувь соскользнула с нее. И, оставив трофей в руках врага, бездумно и отчаянно спрыгнула вниз.
Ноги обожгло болью от столкновения с землей, особенно босую. Тут бы и упасть, схватившись за нее обеими руками и катаясь по земле! Но наверх уже карабкались по Таиной веревке. И она, с запоздалым отчаянием подумав о том, что веревку надо было не бросать на заборе, а любыми способами вытянуть наверх, затравливаемой дичью побежала от забора к лесу. Позади неслась свора охотников.