Вопреки опасениям Алексея, машина, которую преследовал Дмитрий, все-таки въехала в город и смело понеслась к центру. Дмитрий без труда удерживал ее в поле зрения, лавируя в оживленном вечернем потоке машин. Женщина проехала поворот, ведущий к «Данае», но зато притормозила возле магазина дамской одежды. Поначалу Дмитрию показалось, что из машины выпорхнула сама Тая — именно в этом платье она приезжала накануне к нему в участок вместе с Алешкой. Но когда женщину ярко осветили огни витрин, Дмитрий понял свою ошибку: у этой и прическа была другая, и сидело платье на ней не так. Не свободно, как на Тае, а почти внатяжку. Значит, подумал Дмитрий, продолжая следить за женщиной уже пешим, она заставила Таю раздеться. Хочет добиться с ней сходства? Подтверждая эту его догадку, женщина купила в магазине парик. И длиной, и цветом волос напоминающий Таину прическу. После этого Дмитрий почти не сомневался, куда она направится дальше. Конечно же, в банк! Забрать из ячейки последнюю, как она думает, флешку! Тут бы и вызвать наряд, и задержать бы ее на месте очередного преступления, самого невинного по сравнению со всеми остальными. Но Дмитрий решил, что было бы неплохо узнать, куда она направится после посещения банка — ведь чем больше собрано улик, тем меньше потом болит голова у следствия. Поэтому он спокойно дождался, когда женщина снова выйдет к машине, и опять тронулся за ней следом. Увидел, как перед выездом с площади перед банком женщина притормозила, взявшись за телефон. Говорила недолго. А потом, взвизгнув шинами, вдруг кинулась на шоссе, в самую гущу машин. Подрезая и лавируя, под рев клаксонов и отборный водительский мат. Дмитрию только осталось смотреть ей вслед, сознавая, что повторить такой маневр в создавшейся толчее у него точно уже не получится. Он понимал, что упустил свою подопечную. Но никак не мог понять, с чего бы вдруг и куда она так рванула. Оставалось думать, что ей что-то сказали по телефону. Что-то, очень ее взволновавшее. И связано это, скорее всего, с Таисьей или Алешкой. Глядя вслед уехавшей машине, Дмитрий вытащил свой телефон. Алешке позвонить не посмел — вдруг тот не отключил на телефоне звук? И вдруг в это самое время прячется на своей пасеке от бандитов? Поэтому, больше не колеблясь, Дмитрий все-таки начал звонить своим собратьям по оружию.
Платье Тае пришлось снять самой, под угрозой того, что иначе этим займутся шофер с громилой. После чего монстр переоделся и накрасился по-другому, заставив Таю наконец-то заметить: сходство между ними действительно есть. Вот разве что разница в возрасте, не слишком бросающаяся в глаза при том уходе, которым монстр себя окружил, да прически разные. Ну и сидело Таино платье, как она злорадно заметила, на ней все-таки лучше, чем на этой… Она проводила выходящего монстра недобрым взглядом, стараясь при этом сжаться в комочек — никакой другой одежды взамен ей не дали, поэтому теперь на ней оставалось только тонкое нижнее белье. На которое слишком уж похотливо поглядывали бродящие под окном мужчины. К Таиному облегчению, долго любоваться видом в окно монстр им не позволил, вместо этого раздав им сразу по несколько поручений. Каких именно, Тая не слышала, зато хорошо видела, как монстр перечисляет, а эти двое послушно кивают головами в ответ. Потом они принялись за дело где-то за пределами видимости из окна. Тая снова могла лишь слышать, как они чем-то грохочут, потом — шелестят. Наконец громила пошел застилать багажник машины пленкой. Тая ощутила крайне нехороший холодок, когда поняла вдруг: а ведь стараются, скорее всего, из-за нее! Чтобы не испачкать кровью багажник, когда повезут тело подкидывать в цыганский хутор. Только когда они собираются это делать?! И главное — как?! Монстр сел в свою машину и укатил, но Таю это не успокоило. Немного отлегло у нее от сердца только тогда, когда и громила с водителем тоже собрались куда-то ехать. Она понимала, что эта отсрочка ненадолго. Но, по крайней мере, могла не ждать смерти до тех самых пор, пока они не вернутся.
С отъездом обеих машин тот самый деревенский парень-увалень, про которого Тая уже как-то подзабыла, вошел в дом и сел у противоположной стены, не сводя глаз с полуголой Таиной фигуры. Вряд ли ради того, чтобы убедиться, что она не сбежит.
— Ну, чего уставился? — беззлобно спросила Тая; из всей этой компании парень вызывал у нее наименьшую антипатию.
— А ты красивая! — с детской непосредственностью сказал он в ответ. — Очень!
— Ладно, любуйся, пока я еще жива, — разрешила Тая.
— Они тебя убить собираются? — Парень спросил это как-то неуверенно, словно ожидал, что Тая сейчас опровергнет его слова. Но она не видела для этого причин. Спросила в ответ:
— А что, я у вас тут первая, кого эти приговорили?
— Нет… — он вначале замялся, а потом на одном дыхании выдал целую речь: — Просто в этом мире иначе невозможно. Что, например, толку говорить льву о том, что нельзя убивать оленей? Ведь если он перестанет это делать, то тоже убьет, но уже себя самого. Поскольку погибнет от голода.
— Ого! — восхитилась Тая. — И кто же тебе это в голову вбил? Мужики? Или Анжелка? Потому что это ведь не твои слова.
— Но они же правильные, разве не так?
— Не так. Потому что лев убивает ради того, чтобы кушать. А твои с жиру бесятся. Сколько им ни дай, все им будет мало. И потом, даже если лев отказался бы убивать, он бы всего один раз от голода умер. А сколько оленей он за свою жизнь успеет убить? Неправильное какое-то получается соотношение. Несправедливое.
Таин собеседник ничего не ответил, а, понурившись, вначале принялся что-то обдумывать. И только потом сказал:
— Мне никогда не нравилось, что они делали, и я в этом не участвовал. Так, сторожил только. Но ведь если бы я отказался, они бы другого нашли. А со мной бы просто разделались, как с остальными.
— Бежал бы ты от них куда подальше, — посоветовала Тая. — Ты ведь, если разобраться, совсем неплохой.
— Ты тоже хорошая! — с жаром сказал он, воззрившись на Таю еще сильнее разгоревшимися глазами. Полюбовался, сопя все громче, потом предложил: — Слушай, а может, мы с тобой… ну это… а я бы потом тебя отпустил? Правда не вру!
Тая ответила не сразу. Вот он был перед ней, шанс спасти свою жизнь! И, пожалуй, даже Алешка не стал бы ее за это судить. Даже если узнал бы обо всем. Парнишка ведь действительно не лжет, это по нему видно. И в самом деле отпустит, если только она сейчас согласится… Представив себе, на что именно, Тая содрогнулась и медленно покачала головой:
— Прости, но я не смогу. Я очень мужа люблю. Он для меня один на всем белом свете.
— А он тебя тоже любит? — с наивным любопытством спросил парнишка.
— Наверное, да. Хотя он никогда мне об этом не говорил.
— Знаешь… — паренек сделал паузу, решаясь, а потом выпалил: — А я тебя и так отпущу! Не хочу, чтобы они тебя убивали! Только, чтобы они меня потом за это тоже не убили, ты ударь меня палкой по голове. Чтобы я сознание потерял. Тогда они поверят, что я не виноват. Вот, у меня и ключи есть! Запасные! — Он вытащил из кармана связку и, подобрав нужный ключик, освободил от наручника Таину руку. Потом замер над ней, шумно сопя. Осторожно провел пальцем по ее груди, над кромкой лифчика.
— Они могут вернуться в любую минуту! — напомнила Тая, опасаясь, что парню сейчас откажет его и без того не могучий рассудок.
— Да, — он заставил себя оторваться от Таи. Нашел за печкой увесистый деревянный черенок и протянул ей. — На, держи. Я повернусь, а ты ударишь. Бей сильнее, не бойся, у меня голова крепкая.
Он и в самом деле развернулся, подставляя ей затылок. Тая покрепче перехватила палку в руках. И даже чуть-чуть приподняла ее, но на этом ее решимость закончилась. Бить человека по голове? Причинять ему боль? И ладно бы где-то в драке, а вот так, ни за что… Точнее, даже наоборот, за то, что он хочет сделать доброе дело.
— Ну давай, времени мало, — поторопил ее парнишка. — Они ведь ненадолго уехали.
— А если у меня не хватит сил ударить тебя так, чтобы ты сознание потерял? — спросила Тая упавшим голосом, опуская палку. — Только голову тебе разобью. Тебе же будет больно!
— А если они поймут, что я тебя отпустил, они мне еще больнее сделают, — сказал он, повернувшись к Тае. — Давай! Размахнись хорошо!
— Размахнись… — Тая перехватила палку. — Тебе легко говорить, не тебе же это делать. А я боюсь! Я никогда в жизни людей не била! Да еще так серьезно!
— Ну всего один раз! А то мне снова придется тебя пристегнуть, — пригрозил он. — Ты же понимаешь, что они со мной за это…
Он недоговорил, вдруг скользнув к Таиным ногам безвольной тряпичной куклой. А на его месте возник Метелин.
— Алешка! — ахнула Тая. Забыв обо всем на свете, она кинулась было ему на шею. Но, едва не запнувшись о бесчувственного парнишку, вернулась в реальный мир. — Ты что, ударил его по голове?!
— Насколько я понял, именно об этом он тебя и просил.
— Сумасшедший! А если ты его убил? — Тая быстро проверила пульс у поверженного, с облегчением обнаружив, что с ним все в порядке.
— Я сегодня уже тренировался, — с мрачной иронией ответил Метелин. Внимательно взглянул на Таю: — Ты в порядке?
— Разве что эта ведьма меня раздеться заставила, — ответила Тая, заметив, что его порядком нервирует ее внешний вид. — Ей мое платье потребовалось, для поездки в банк.
— Ясно, — он заметно расслабился. Скинул с себя рубашку, протянул ее Тае: — Оденься. А теперь бежим отсюда. Быстрее, — он подал ей руку, помогая перешагнуть через лежащего. Они успели сделать несколько шагов, отделяющих их от порога, когда в раскрытую дверь, ослепляя обоих, ударил свет фар неслышно подъехавшей машины. Из нее беглецов заметили. Сидевший на пассажирском сиденье громила выскочил прежде, чем машина остановилась, и кинулся к дому. Метелин дернул Таю назад, захлопнул дверь, но запереть не успел. Зато успел подхватить с пола увесистую дубинку, которой оглушил паренька. Тот как раз начал приходить в себя, сел на полу, держась рукой за затылок. Недоуменно посмотрел на Таю, но ничего не спросил. Дверь с грохотом распахнулась под ударом громилы, а сам он замер на пороге, оценивая ситуацию и противника. Поочередно перевел глаза с Метелина на Таю и на паренька.