Бритт показалось, что в голосе Роуза она слышит нотки ревности.
— То есть отнять тень — значит оставить в Марблите во плоти?
— Вроде того…
— Прекрасно! Значит, просто так тут остаться никому не светит?
— Бритт, об этом потом, — взяла себя в руки Гвендолин. — Сейчас нам надо найти фиал. Если мастер Гласс прав, то без него Хью для нас потерян.
— Ну уж нет! — сжала кулаки Бритт. — Мы приехали сюда втроем, втроем и уедем!
— А дом Роуза? — вспомнила Гвендолин. — Разве нам не надо… Хотя там сейчас полгорода наверняка. С тех пор, как Роуза сгубили птицы, это место пугает горожан, но и тянет как магнит. Новый пожар они, конечно, не оставят без внимания. А нас там могут заметить. С другой стороны, это шанс, что дом Таласса будет пуст.
— Подожди, сестра, — сказал Роуз. — Моя смерть это, конечно, печальная история, в первую очередь для меня. Но птицы не совсем имеют к ней отношение.
— Как? — выдохнула Гвендолин.
Роуз криво улыбнулся.
— Птицы ни при чем. Почти. Меня убил Дроссельфлауэр.
Они бежали по пустынным улицам, а птицы преследовали их. Кажется, все горожане поспешно попрятались по домам, едва только черные крылья мелькнули в воздухе. Никому не хотелось повторить участь мастера Роуза.
— А куда мы бежим? — крикнул Хью на ходу.
— К Брукс! У нее… Не тронут, и сможем поговорить. И вот там… Точно открыто.
Таласс не стал продолжать мысль, но Хью понял, что он имел в виду. Вздумай они сейчас постучаться в какую-нибудь дверь, их бы не пустили.
Город окутал страх.
Черное облако птиц клубилось в воздухе.
Они парили, не выпуская из виду добычу, поэтому Таласс, схватив Хью за локоть, впихнул в небольшую арку, оказавшуюся сквозным проходом.
— Так быстрее, — шепнул он.
И в самом деле, птицы на время словно бы потеряли их из виду. А Таласс и Хью подворотнями добрались до улицы, которую Хью узнал: кафе Брукс было совсем близко.
— Кажется, оторвались.
Едва за ними закрылась дверь, Брукс набросилась на них:
— Что вы натворили? Таласс! Неужели мало тебе было!
— Это не мы! — поднял руки Таласс. — Они сами!
— Сами появились? Это поэтому вы оба выглядите так, словно вас драли когтями?
Хью поднес руку к лицу и поморщился. Действительно, он был весь в царапинах, боль от которых не замечал из-за прилива адреналина.
— А можете… помочь обработать? — спросил он.
Брукс, все еще хмурясь, вздохнула.
— Что ж с вами делать? Садитесь.
Таласс выбрал уже знакомый Хью столик, и они, скинув пальто, упали в кресла — надо было отдышаться после гонки.
Вскоре к ним вернулась Брукс. Она несла на подносе вату, какие-то пузырьки и два стеклянных стакана, от которых так вкусно пахло кофе, что Хью разом припомнил, что ел и пил последний раз неизвестно когда. Поэтому, пока Брукс занималась лицом и руками Таласса, жадно пил горячий напиток, и чувствовал, что надо еще. Добавки. Много.
В голове начало проясняться. Что же они натворили?
— Ну и что же вы натворили? — словно прочитав его мысли, спросила Брукс, смазывая каким-то едким составом больную царапину на щеке Хью.
— Если честно… — Таласс тоже отдал должное кофе, и только потом продолжил. — Мы проникли в дом Роуза. Хотели посмотреть, кто это туда ходил без санкций.
— Что характерно, ты тоже никого в известность не поставил. Иначе бы господин мэр уже…
— Господин мэр занят, и велел его не тревожить, — поморщился Таласс, словно упоминание о Дроссельфлауэре причиняло ему головную боль.
— И что же? Откуда птицы?
— Из дома. Я… понятия не имел, что они там. Думал, что пожар прогнал их. А оказывается… Надо было еще тогда дать дому сгореть дотла, — в сердцах выпалил он. — Все попытки его сохранить были зря. Не надо было…
Осознав, что говорит лишнее, Таласс осекся и сделал еще один большой глоток. Взгляд его смотрел куда-то за спину Брукс, в стену, на которой не было ничего особенного. Хью подумал, что мыслями он далеко от этого кафе.
— Что ж… Зато на этот раз ты отлично постарался. Устроил пожар? Туда уже отправились тушить.
— Уже весь город в курсе?
— Весь город попрятался в надежде, что птицы куда-нибудь денутся.
— Но ведь птицы появились здесь… — начал Хью, но Брукс оборвала его:
— Когда появились вы! Все так думали. Я так думала. Кто же знал, что все это время они были здесь.
— Предполагаю, что кое-кто знал… — Лицо у Таласса на мгновение стало жестким, даже злым.
Хью вздохнул:
— А делать-то что? Птицы угомонятся сами, или?
— Тогда они не внушали бы такой страх. Они уйдут теперь, только обретя новую жертву, — резко ответила Брукс. — И виноваты в этом вы!
— Я был уверен, что они не тронут Хью… — пробормотал Таласс.
Хью поспешил возразить:
— Но они и не тронули! Только поцарапали. Ничего…. страшного, вы были правы.
— Но если они не тронули тебя, то найдут другую жертву. Твои друзья ведь ничего не знают? — спросил Таласс.
— Не знают. Да я и не…
Хью хотел добавить, что не собирался их разыскивать, но прикусил язык. Бросить Меган и Бритт на растерзание черным птицам — на такую подлость он не был способен.
— Что теперь делать?
— Выдохнем. Потом дойдем домой, — рассудил Таласс. — Я поищу кое-что в книгах… А тебе лучше пока побыть там.
— Но я не хочу!.. — Хью вскинулся, но стушевался под взглядом Таласса.
— Дома поговорим, — буркнул тот и погрузился вновь в мрачные мысли.
Брукс неодобрительно покачала головой и отошла — в кафе были и другие посетители. Хью заметил, что все они косятся на них с Талассом и шепотом переговариваются. Стоило Хью поймать взгляд одного из них, как тот тут же спрятал глаза и притворился, что занят своим кофе. Видимо, весть о птицах облетела уже весь город.
— До дома здесь недалеко, — ободрил Таласс.
— Слушай… — вдруг спросил Хью, вспомнив, как совсем недавно так же сидел здесь с Талассом, и сколько у него появилось незаданных вопросов. — А что вообще нужно этим птицам?
— Ну, они охотятся за сокровищами Марблита… — неопределенно повел рукой Таласс. — Они ведь рождаются из кошмарных снов. Их приносят с собой гости…
— И даже я?!
— Возможно, и ты. Черные птицы есть у каждого. Просто до поры до времени они спят. Но стоит им появиться, они обязательно заберут чью-то душу…
— Так и произошло с господином Роузом, да? — тихо спросил Хью.
— Да, так и произошло, — так же тихо ответил Таласс и пропел: — Черные птицы из детских глаз выклюют черным клювом алмаз, алмаз унесут в черных сердцах, оставив в глазах черный угольный страх…
Хью передернуло.
Вот, стало быть, за чем охотятся эти чудовища. Воплощение мечты — и воплощение кошмара. Как всегда, об обратной стороне никто не упоминает.
Хью подумал о книгах на незнакомом языке, которыми было заставлено кафе. Что это был за язык, каких видений? Он не знал и почему-то не хотел спрашивать сейчас. У него будет много времени расспросить Таласса — если у них вообще будет хоть какое-то время с кружащей над головой стаей смертоносных птиц.
У них на счету как минимум одна жизнь.
Хью вспомнил глаза Роуза, глядящие из зеркала, и снова задумался, не стоит ли рассказать Талассу. Но тут в голову пришло другое воспоминание, гораздо свежее.
— Слушай, Таласс… Я же не сказал тебе, что нашел! — Он полез в карман и достал перчатку. — Это было у лестницы в Черном доме. Кажется, это перчатка Бритт.
Таласс провел рукой по волосам.
— Ты уверен?
— Да. Я видел у нее такие. Мы вместе ехали в поезде, я хорошо ее рассмотрел.
— Стало быть, она там была… — Таласс сощурился.
— Ты думаешь… — Хью похолодел. — Это ее птицы?
— Или она их выпустила. Что ты вообще знаешь о Бритт?
Хью прикусил губу.
— Я… Почти ничего о ней не знаю. Мы не успели как следует познакомиться.
Они и не пытались. Как приехали порознь, так и бродили здесь, и каждый искал что-то свое. Он впервые испытал подобие сожаления по этому поводу.
— Хорошо, мы разыщем ее позже, — вздохнул Таласс. — Ее это птицы или нет, не так уж важно…
— Фонарщик! — воскликнул Хью.
Встретив недоуменный взгляд Таласса, он пояснил:
— Ты ведь помнишь, фонарщик сказал, что видел птиц, когда прибыл поезд? Значит, это все-таки мы….
— Не волнуйся! — поднял руку Таласс. — Они не причинят нам вреда. Я об этом позабочусь. Идем.
Брукс подошла к ним. Таласс высыпал ей в ладонь несколько стеклянных шариков.
— Уверен, что хочешь идти? — хмуро спросила она. — Хоть парня своего здесь оставь.
— Нет, — упрямо сказал Таласс. — У меня дома он будет в безопасности. Туда никакие птицы не прорвутся. Поищу кое-что и попробую разыскать его подруг. Они как-то связаны с птицами и черным домом, это точно.
Хью открыл было рот, чтобы сказать про Роуза, и закрыл обратно.
Он вдруг подумал, что Таласс мог вполне и знать про него. И потом, он был здесь ни при чем. А Бритт, дуреха, она же собиралась пообщаться с Долл, зачем ее понесло в черный дом? Что она натворила?
Что теперь с ними будет?
А Меган? Где теперь она? Может, и она тоже выпустила откуда-нибудь птиц? Или они обе уже лежат где-нибудь в снегу — без глаз — без души?..
Погруженный в мрачные мысли, Хью оделся и последовал за Талассом.
До дома они добрались без приключений — точно птицы забыли о них или переключились на другую жертву. Скорее последнее…
Птицы кружили и каркали.
Крыльцо засыпало так, что ступени терялись под толстым слоем снега. Утопая в нем по щиколотку, Хью поднялся следом за Талассом к двери. Ключ трижды повернулся в замочной скважине, и дверь распахнулась, пропуская их в дом. В убежище.
Войдя и пропустив вперед себя Хью, Таласс быстро захлопнул дверь и для надежности снова запер ее.
Хью вытряхивал снег из ботинок. Оставшись в носках, он почувствовал сильный сквозняк — словно где-то было открыто окно. Надо бы закрыть — мало ли, какие входы и выходы находят для себя птицы…