— Ну… Я это…
— Считай, возглавил, — хмыкнула Бритт.
— Вроде как, — смущенно развел руками Роуз. — Нас было трое, нас всегда было трое: Дроссельфлауэр готов был бросить всю свою жизнь на то, чтобы его мечта ожила, Таласс находил удовольствие в экспериментах, а я… Я впервые осознал, какую силу имеет мое искусство. Как много я могу сделать. Это была гордыня. Она захватила меня, сожрала с потрохами — еще бы, столько власти… Я был не прав. Прости меня.
— Если бы я вернулась раньше. Если бы я только знала… — печально вздохнула Гвендолин.
— Не корите себя, пожалуйста… — Бритт коснулась рукой ее локтя.
— Допустим, все так, как вы говорите, — скептически проговорил Хью. — Так почему моя тень должна прогнать этих жутких птиц?
— Во-первых, не то чтобы должна… Это только теория. Он работал над этим… По крайней мере, пока я был жив. Что сейчас — я не знаю, я был погружен в сон.
— А во-вторых?
— Во-вторых, если я правильно понимаю то, что вижу, — сухо произнес Роуз. — Дело не в вашей тени, а в вас самом. Талассу хотелось оставить вас при себе, Дросселю на эксперименты он вас точно не отдаст, вот и решил действовать своими методами. Нельзя отказать ему в смелости. Ведь он не мог быть уверен, что вы это переживете и останетесь собой.
— А кем я еще могу стать?
— Оглянитесь же вы вокруг! Здесь все — сказочные персонажи! — резко ответил Роуз. — Вы вряд ли видели таких где-то за пределами Марблита, а, сестрица?
— Все так. Правда, пожив здесь немного, начинаешь привыкать…
— Вот. И мастер Хью наверняка бы привык. Видимо, Таласс узнал что-то еще с тех пор, как меня нет. В конце концов, кто я такой, чтобы запрещать ему жить дальше.
В голосе призрака скользила неприкрытая обида.
— Мастер Таласс не стал бы делать ничего, чтобы навредить мне, — с уверенностью сказал Хью. — Он знал, что делает. Все, что он хотел, — отпустить меня, освободить от привязанностей прошлого.
— И ты в самом деле думаешь, что ему это удалось? — спросила Бритт.
— Я в этом уверен. И я хочу остаться в Марблите. Мне здесь нравится.
— Тебе здесь… нравится — после всего, что мы узнали?
— Прекрасный город! — упрямо заявил Хью. — Я бы сам создал такой, если бы мне только представилась возможность. Предпочту жить здесь и помогать Талассу.
— Ну уж нет! — возмутилась Бритт. — Еще предложи бросить тебя тут и уехать домой!
— Иди, спасай Меган, раз так неймется, — равнодушно пожал плечами Хью. — Вот только где она?
— Понятия не имею, — вздохнула Бритт. — Не стоило нам разделяться. Ничего хорошего из этого не вышло.
Хью хмыкнул, всем своим видом демонстрируя, что судьба Меган нисколько его не заботит.
— Что будем делать? — спросила Гвендолин.
Она по-прежнему сидела на столе и уже некоторое время молчала. Лицо ее было очень усталым.
— Что-нибудь. Что-нибудь надо делать! — упрямо сказала Бритт. — Хью не хочет уходить? Захочет! Мы сейчас найдем его тень, а потом все вместе пойдем и разыщем Дроссельфлауэра и попросим его — нет, заставим! — нас отпустить. Всех. И Роуза с собой заберем. И Гвендолин!
— Отличный план, — расхохотался Хью. — А меня ты спросить не забыла? Я тебе уже сказал — мне все нравится, и я здесь останусь. Быть с Талассом намного лучше, чем возвращаться в скучный колледж к пресным людишкам, не видящим дальше собственного носа! Там я снова буду всего лишь одним из многих, бесталанным Хью — а здесь меня заметили, выделили…
— Ты просто надутый индюк! Самоуверенный мальчишка! — закричала Бритт. — Дешево же он тебя купил!
— Слушай, ты… Решила, что самая умная здесь?! — ощетинился Хью. — Ты понятия не имеешь о том, какие у меня отношения с Талассом, но лезешь в них, как будто у тебя есть на это право! Ты не знаешь ничего ни обо мне, ни о моей жизни, но почему-то на основании того, что мы пару дней назад приехали в один город на одном поезде считаешь, что можешь решать за меня!
Бритт хватала ртом воздух.
— Вот что… Убирайтесь отсюда все, — выдохнул Хью, опираясь руками о столешницу. — Идите, ищите Меган, ждите поезда, делайте что хотите. Только меня оставьте в покое. Мне с вами не по пути.
— Ах так! — вскинулась вдруг Бритт. — Ну, как хочешь! Только не пожалей потом!
Она схватила со стола зеркало и бросилась прочь. Гвендолин молча пошла за ней.
Хью внимательно проследил за ними в окно — вот они вышли, о чем-то бурно споря, пошли вниз по улице… Только убедившись, что они в самом деле ушли, Хью оставил наблюдательный пункт. Затем подошел к стеклянному шкафу, открыл настежь створки и, помедлив, достал оттуда зеленый фиал, отдававшийся в его ладони ласковым знакомым теплом. Убрав фиал в карман, он быстро оделся и поспешил на улицу. Он хотел во что бы то ни стало найти Таласса раньше, чем это сделает Бритт. И даже самому себе не хотел признаваться, что вовсе не Бритт была причиной его спешки, а призрак давно умершего художника, слишком близко к сердцу воспринимающий все, что говорили о Талассе. В частности то, что говорил Хью.
Бритт неслась вперед, не разбирая дороги. Она кипела от ярости. Как же глубоко проникли щупальца местных магов-маньяков, что они совсем задурили голову Хью, и он встал на их сторону! Да, Бритт действительно не очень хорошо знала Хью. Совсем не знала, если уж смотреть правде в глаза. Но в одном она была уверена: Хью хороший человек. Тот Хью, который вместе с ней хотел выяснить все тайны, чтобы найти путь назад — он не одобрил бы ни парка спящих скульптур, ни тошнотворных экспериментов Дроссельфлауэра. Бритт злилась на всех сразу — на Хью за его ужасный выбор (тоже мне, нашелся Эдмунд, как будто ни одна сказка не может обойтись без предателя!), на Роуза (нельзя было рассказать все сразу и без утайки, почему из него надо все клещами вытаскивать, что ему теперь?), на город, занесенный снегом и звенящий бесчисленным количеством стеклышек — точно маленькие колокольчики в воздухе, динь-дон-перезвон… Бритт резко остановилась.
— Гвендолин! — охрипшим голосом спросила она. — Вы это слышите?
— О да.
Роуз мрачно сказал:
— Я знаю этот звук. Каждый раз после него в саду появлялась новая статуя…
— Меган! — Бритт побледнела. — Пока мы тут… Она там… Она, может быть, угодила в ловушку!
Гвендолин только хмуро кивнула. Бритт выхватила из кармана зеркало и закричала:
— Роуз! Как попасть в башню? Кажется, Меган в опасности!
— Тише, тише, — попытался успокоить ее Роуз. — Может быть, Меган удалось от него ускользнуть. Нельзя сразу думать о худшем…
— Можно, — буркнула Гвендолин. — Раньше ты не был настолько беспечным…
— Я был, — вздохнул Роуз. — Поэтому сейчас вынужден общаться с вами из такого неприятного положения. Так вот, попасть в башню тяжело и сложно. И это риск. Если вы разозлите Дросселя раньше времени, последствия могут быть… Неприятными. Здесь слишком много птиц — и кто даст гарантию, что Дроссельфлауэр не воспользуется своей властью над ними?
— Хорошо, что ты предлагаешь?
— У Меган есть друзья?
Бритт задумалась.
— Я бы не назвала ее человеком, который умеет заводить друзей.
— И все-таки?..
— Я, Хью…
— Нет, не вы. Вы не друзья, как мы уже выяснили. Я хотел сказать — здесь, в Марблите? Она ни с кем не подружилась?
Бритт просияла:
— Точно! Кип! Тот, что присматривает за картой! Она нас знакомила. Вроде они неплохо общаются. И Меган могла пойти к нему после того, как мы разошлись. Кип может знать, куда она пошла. Он мог видеть ее!
— Гениально! — оживилась Гвендолин. — Пошли. Я знаю короткий путь к Карте. Нам бы держаться ближе к домам. Здесь слишком много птиц.
— Идем!
Бритт убрала зеркало в карман и поспешила за Гвендолин в узкий переулок.
Птиц не было. Или, по крайней мере, не было видно и слышно — что совсем не означало, что они не притаились поблизости, клацая крепкими клювами и переступая когтистыми лапами. Бритт поежилась, оглядываясь на бегу. И правда — куда они делись?
— Лучше тебе не знать, — выдохнула Гвендолин. — Да и мне тоже. Главное, что прямо сейчас они не пытаются вцепиться нам с тобой в волосы. Или тебе мало приключений?
Бритт ни за что не назвала бы новую встречу с птицами «приключением», но спорить не стала — только махнула рукой.
Они нырнули в один проулок, вынырнули в другом — и вот уже слева виднелась Флауэр-сквер. Бритт шагнула было туда, памятуя, что Карта находилась где-то за Ратушей, но Гвендолин схватила ее за локоть.
— Тс-с! Не торопись! — сказала она. — Туда пока не надо. Ты же не хочешь, чтобы нас раньше времени заметили?
— Птицы? — Бритт подумала, что на открытом пространстве стая птиц быстрее их догонит, но тут же вспомнила кое о чем еще. — Долл…
Гвендолин кивнула.
— Я совсем забыла о Долл! Кажется, что я видела ее уже очень давно…
— Не думаю, что она считает так же. Она и ее соглядатаи — оловянные солдатики, которых она расставила по всему городу.
— Оловянные… солдатики? — Бритт моргнула. — Ты имеешь в виду Тьебо и прочих стражников?
— Да. Долл при Дроссельфлауэре что-то вроде секретаря и охранника одновременно. Ты еще не поняла?
— Я… Если честно, об этом не думала.
— Долл ведь не ищет тебя?
— Нет. Я… Я обедала с ней вчера. Рисовала ее портрет. А потом спросила о птицах, но она перевела тему и не стала мне ничего говорить.
— Что ж. Не знаю, к добру или к худу, что ты для нее рисовала. — Гвендолин задумчиво наматывала на палец прядь волос.
Совсем как Роуз.
Все-таки брат с сестрой были очень похожи, отстраненно подумала Бритт.
— Значит, Долл — еще одно препятствие?
— Да, и оно может стать очень серьезным, как только она поймет, что ты выскользнула из-под контроля. Так что давай пройдем переулками. К Карте можно выйти несколькими путями. Сколько раз я бывала там, когда Роуз трудился над ней…
— А после?.. — осторожно спросила Бритт.
— Ни разу.
Бритт решила не спрашивать ничего больше — и так все было предельно ясно.