Я в свою очередь (убедившись предварительно, что Ошш плотно упакован, и из всех органов чувств ему оставлено лишь обоняние, а также расставив солдатиков в карауле в паре с бойцами-пандейцами) рассказал о наших злоключениях сегодняшнего дня, о подозрениях на мятеж или что похуже на базе и о том, что цель экспедиции, к которой мы имели неосторожность примкнуть, сильно отличается от заявленной…
По ходу общения мы узнали, что группа Вараду действительно побывала в лагере старателей, разминувшись с нами меньше чем на час, и действительно застала троих старателей ещё живыми. И да, они пробирались несколько раз в расположение нашей экспедиции и в этих поисках потеряли одного офицера.
Тогда я спросил, откуда у них моя фотография и какие виды на меня они имели.
Фрунт-майор ответил, что им выдали около сотни фотографий офицеров, которые, по сведениям разведки, содержались в «Птичке». Меня опознал Эхи, и погибший офицер должен был вступить со мной в контакт. Совершенно непонятно, конечно, почему он взял фотографию с собой, объяснение одно – потеря концентрации. В конце концов, в поле они уже почти три месяца, а день в Долине не зря засчитывается за три…
– О-о, – уважительно сказал я.
Потеря концентрации… Ну, бывает. Всё бывает. Вряд ли узнаем.
Чего только не списывали на потерю концентрации…
Краем глаза я видел и краем уха слышал, как тихо и яростно вцепились друг в друга Зорах и Эхи. Похоже, этим двоим будет о чём поговорить…
Чак подбросил в костёр дров, подошёл к нам.
– Командиры, – сказал он, – что-то у меня очко играет, не нравится мне это место, не доживём мы тут до утра…
Чак
Я действительно очковал. Сначала я списывал это на объективные обстоятельства – и что чудом нас не покрошило, и что капрал оказался то ли изменником, то ли чего похуже («моб» это называлось, «моб Долины», человек начинал видеть чудовищ и палить в чудовищ – ну или товарищи ему заклятыми врагами представлялись; сам я только дважды с таким сталкивался, а вот разговоров было много) – а похуже это потому, что изменника с лёгкой душой к стенке поставишь, а больного – ой; ну и внезапные гости почему-то отваги не добавили. А потом я подумал, что этот «луч ужаса», под который я уже однажды угодил – он, может, не всё время в одну сторону смотрит, а шарит по окрестностям и вот сейчас нас коснулся краешком. Мне-то с того луча только зубы сцепить, а вот ребятам может быть и худо.
Хотя нет, не так я себя чувствовал, как тогда у подножья холма. Тогда ужас бил из одной точки, можно было даже понять, из какой, только посмотреть туда было нельзя – а сейчас жиденький такой страх, страшок, сыпался будто редкий снежок, западая за воротник и сползая по лицу.
Я попытался себя чем-то умным занять, вознёй с костром, например, потом понял – нет, не могу.
Подошёл к Князю. Он разговаривал с пандейцем. Которому я не верил.
– Командиры, – сказал я. – Что-то у меня очко играет, не нравится мне это место, не доживём мы тут до утра…
Командиры посмотрели на меня, и Князь спросил:
– Тебя тоже пробирает?
Я кивнул. Я видел, что Князь сомневается.
– Надо идти, – вдруг поддержал меня пандейский майор.
– Мины? – спросил Князь.
– Есть сканер. Если там хотя бы простейшая электроника – учует.
Князь повернул к нему голову. Я вдруг понял, что он жутко устал.
– А зачем вы таскаете сканер?
Майор ответил не сразу. Потом сказал:
– А провались они, эти тайны… Весной где-то здесь навернулся самолёт-разведчик. Не знаем, чей. Стражники его видели, но издалека. Вот нас и послали искать обломки. Ну а по пути – поинтересоваться вашей активностью…
– Самолёт? – Князь посмотрел на меня. – Был самолёт?
Я подумал.
– Разве что до нас ещё. Тогда он мог лечь в болото… джакч найдёшь теперь. По весне здесь болота бездонные.
– Зорах, – позвал Князь. Зорах развернулся в нашу сторону. – Слушай, ваш департамент не направлял сюда весной разведывательный самолёт?
Зорах медленно покачал головой:
– Ни мы, ни разведка. Армия? Не знаю, могли, конечно…
– У них и спросим, – сказал Князь. – Когда минутка удобная выдастся… А теперь, господа офицеры и шпаки: куда пойдём? Я почему-то думаю, господин фрунт-майор, вы не захотите нам показывать свою базу, хотя она находится… – Князь заскрёб ногтями по планшету.
– Не сегодня, – сказал майор. – Сегодня события… не располагают.
– Понимаю. А наше гостеприимство может быть сомнительным. Тем не менее отсюда действительно надо, как говорят в горах, вставать на ветер.
– Я знаю где, – сказал Эхи.
– Кстати, да, – сказал Зорах.
Скрытничек Эхи располагался под обрывом, на котором стоял Казл-Ду, между дорог, которые оттуда спускались. Это был грот, промытый ручьём или даже подземной речкой, сейчас оставалась тонкая струйка – набрать попить. Снаружи из-за густых кустов грот был почти неразличим, просто не представляю, как архи его нашёл. Внутри там было три помещения, каждое почти шарообразное – ну, представьте себе такой гигантский стручок гороха о трёх горошинах, вид изнутри… Связанного и с замотанной головой капрала привязали у самого входа, если кто-то из ночных тварей пролезет сюда и начнёт его жрать, капрал заорёт – хоть какая-то польза. Сами расположились в дальних помещениях: солдатики в среднем, побольше, офицеры и шпаки – в дальнем, поменьше. В среднем был вполне оборудованный очаг, огонь уходил в дыру в потолке и Создатель знает куда потом, и запас дров дня на два. Возле дымохода аппетитно коричневел окорок козы…
Эхи был неподражаем. Он точно смог бы перезимовать в Долине. Никто бы не смог…
Итак, мы расположились, обогрелись у огня, перекусили тем, что осталось в вещмешках, солдаты раскатали матрасики – в отличие от складничков, что таскали наши, пандейцы использовали самонадувающиеся рулончики, бросил его на землю, расстегнул ремешок – через пять минут хороший такой матрасик в два пальца толщиной. И вот когда мы обогрелись, перекусили, разленились и вообще собрались пописать и спать, Князь и говорит:
– Надо наверх сходить, посмотреть, что у них там.
– Я с тобой, – быстро говорит Зорах и смотрит на Эхи, но тот мотает головой.
– Чаки, ты оставайся, – это Князь мне. – Кто-то же должен…
Ну да. Только ещё неизвестно, кто из нас уцелеет – он в разведке или я среди этих горлорезов. Нет, если честно, я майору поверил – что они уже позже пришли. Чуть-чуть не застали. А может, и застали, вдруг подумал я, ведь сколько случаев знаю – драка на ножах, и в итоге мёртвые все, только не все сразу…
Попрыгали наши старатели, чтобы амуниция не брякала, морды сажей обмахнули – и как не было их. Хорошо Князь ходит, мне бы так… а Зорах ему три масти форы даст.
– Чак, – сказал майор. – А вы ведь – Чак Яррик? Принц-консорт?
– Принц, – сказал я. – Из старинной солекопской династии, да. Тоже фотографии показывали?
– Вас вместе с сыном. Очень похожи. Даже не спрашиваю, что вы здесь делаете…
– Дочку мне выкупить надо, – сказал я. – А отдадут мне её, если я из Долины что-нибудь такое вынесу, что все обосрутся. Вот я и разрываюсь на части, как озёрный гриб во время гона…
– Королева писала вашему президенту – предлагала убежище для вашей семьи…
– Видно, курьеры от президента заблудились. У нас ведь как? – в недоставлении почты виновен адресат… Кстати, в конфискованной пушнине нашлось что-нибудь… э-э… необычное?
– Не знаю. Научники копаются, но острожненько.
– Им положено…
– Вы хотите сказать, что что-то ценное для ваших… как их назвать?…
– Шантажистами, как ещё.
– …могли найти?
– Если бы…
– Нет, правда – если что, вы скажите. Вдруг вопрос можно решить…
– Дохлый был сезон, – сказал я. – Воды по весне было много, больше обычного, болота набухли. До многих «рачьих нор» просто не достать было… Да и бросьте, не будете вы вопрос решать. Какую-то джакч как ценную вещь передать, считай, противнику…
– Мы с вами никогда не воевали. По крайней мере, лет двести.
– Не воевали, а дулись друг на друга. Это иной раз ещё хуже. Да и погранцы с контрабандистами…
– Что да, то да. Я по ранней молодости как раз был контрабандистом. Чулки, кружевные трусы, презервативы…
– А технику?
– Это ещё до меня было. Рассказывали, что отправляли как бы парабайские телевизоры да приёмники, которые принимали только каналы с боевиками – телевизоры, а приёмники – с радиоспектаклями, тоже на подобные темы. А к нам забрасывали ваши телеки – с «Волшебным путешествием» круглые сутки… Так я и не понял этого развлечения.
– Оно не развлечение было, – сказал я, – а как бы амортизация…
Эхи кашлянул. И я вдруг понял, что среди нас, незаметно миновав заслон из капрала и рядовых, появился ещё один человек, четвёртый.
Он был одет наподобие горца, но не совсем. Слишком много нашито амулетов, какая-то странная бахрома по шву под рукавами и потом вдоль туловища, и шапок таких я никогда на горцах не видел – ни на живых, ни на фотопортретированных. Да и лицо… У горцев всегда морщинки и морщины, и нос как топор, и глаза широко открытые под длинными бровями. У этого же кожа была совсем гладкая, хоть и тёмная, и нос хоть и здоровенный, но загнутый, как клюв филина, а почти безбровые глаза он то ли специально щурил до невозможности (а чего тут щурить, почти темно), то ли они у него от природы такие. Рот только был горский – широкий, почти без губ и как бы втянутый…
И вдруг я вспомнил, где его видел. То есть не его, а портрет. На стене кабинета доктора Моорса, прямо перед рабочим столом… Кто это? – спросил я тогда. Каззл-Баух, – непонятно ответил док, а потом рассказал, что таким горцы представляют могущественного духа, или сверхшамана, или почти божество, который может управлять людьми, зверями и стихиями.
Это было бы очень кстати сейчас…
Рыба
Козырная моя фляга-книжка с яблочным шнапсом оказалась пуста – кто-то разгадал её секрет. Помогла бутылка самодельного спирта, всунутая мне Лимоном почти насильно. Профессор начал согреваться изнутри, и его слегка отпустило. Я рассказала ему упрощённую версию своей истории: меня вывели с завязанными глазами, привели в пещеру, где был больной, я сделала операцию и выходила его – и вот меня тем же путём вернули обратно. Кто были эти люди? Беженцы из «Маленькой империи», два десятка гражданских и несколько военных, идут в Пандею. Теперь, наверное, не дойдут… Зима скоро.