Сила этого зова была так велика, что Рита очнулась от наваждения лишь в коридоре, уже подходя к входной двери… Опомниться ее заставило донесшееся из комнаты хныканье Лики. Рита поспешно бросилась обратно в спальню, думая, что сестренка проснулась, но увидела, что та по-прежнему спит, только лишь повернулась на другой бок.
Девушка подошла к окну и решительным рывком задернула штору. После чего вернулась к кровати.
Утром Лика была бодра и весела и, кажется, не вспоминала о случившемся ночью. А Рита и не стала пытать ее расспросами, решив не напоминать о напугавшем девочку происшествии. Себя она тоже постаралась убедить, что Лике просто приснился кошмар. А фигура в палисаднике – ну так это просто померещилось. Игра теней и лунного света.
Но подобные происшествия, к сожалению, потом еще повторялись. В одно утро, наступившее после такой ночи, Рита решилась расспросить сестру подробней. Правда, добиться вразумительного ответа от Лики не удалось. Девочка лишь повторяла, что к ней приходит какая-то тетя. Страшная и плохая. Но описать подробно незнакомку не сумела. Закрывала рот, зажмуривала глаза и мотала головой. А если Рита еще больше приставала с расспросами, закрывала ладошками и уши. И Рите ничего не оставалось делать, как прекращать расспросы. А потом этот кошмар на какой-то период оставил Лику.
И вот поди ж ты… Спустя годы, на старой даче.
Услышав странную, мало кому что объясняющую, а ей – говорящую о многом – фразу, Рита невольно бросила взгляд в окно. И то, что она там никого не увидела, не успокоило ее. Та первая ночь врезалась в память подобно выжженному на теле клейму. Воспоминания оставались по-прежнему яркими, даже по прошествии времени.
– Что ты такое говоришь, Лика? – севшим голосом спросила Рита.
– Это была страшная тетка! Та, которую я видела раньше. Она тут опять стояла у окна, заглядывала. Смотрела на меня, понимаешь? Я не придумываю…
Последнюю фразу девушка произнесла почти шепотом и как-то обреченно, будто решив, что сестра ей не поверила. Вместо ответа Рита подошла к окну и выглянула, ожидая увидеть, как темный силуэт поспешно уходит с лунной дорожки в тень, как бывало раньше. Однажды, когда Лика так же разбудила ее криками, Рита выскочила в палисадник в надежде увидеть того, кто пугает ее сестру, и наконец-то покончить с этим. Но… что произошло в ту ночь, так и осталось для нее загадкой. Рита помнила, как выбежала на улицу прямо в пижаме и домашних тапочках. В руке она сжимала зонт-трость, который машинально прихватила в коридоре, – невесть что, конечно, в качестве средства самозащиты вряд ли спасет, но с пустыми руками выходить ночью на улицу ей показалось неразумным. Она помнила, как сбежала по ступенькам крылечка вниз, как ночной холод сразу пробрался под пижаму, как ступила нечаянно в дождевую лужу, и тапочек наполнился ледяной водой (на дворе тогда стоял конец сентября). Как вошла, будто на освещенные подмостки, в пятно света, падающего то ли от фонаря, то ли от вышедшего из-за тучи месяца. И как внезапно ее сковал страх. Она застыла на месте, не в силах ни пошевелиться, ни закричать. Воздух вдруг превратился в кристаллики, и легкие девушки наполнились колючей ледяной крошкой. Рита еще успела подумать, что, пожалуй, теперь прочувствовала в буквальном смысле выражение «кровь стынет в жилах». А дальше случился провал в памяти. Очнулась она уже на кухне собственной квартиры. Вокруг нее хлопотала, причитая, бабушка, Лика плакала. А сама Рита сидела прямо на полу, привалившись спиной к стене. Бабушка совала ей под нос кружку с каким-то напитком, ароматом напоминающим летний воздух. И только после того, как по просьбе бабушки глотнула горячей жидкости, поняла, почему запах у нее вызвал ассоциации с летом: то был травяной отвар с медом. Потом уже ей рассказали, как она сама пришла домой после почти часа отсутствия. Без зонта. Где была, что делала, так и осталось загадкой. Бабушка уверяла, что выходила искать старшую внучку, звала-звала, но Рита не отвечала. Прогулка холодной сентябрьской ночью по лужам не прошла для Риты даром, и она заболела, несмотря на все старания бабушки предупредить болезнь, воспалением легких.
– Ты только не выходи туда! – вернул ее в настоящее испуганный голос Лики, которая тоже, судя по всему, вспомнила о ночи, когда старшая сестра потерялась.
– Не пойду, не волнуйся, – ответила Рита, задергивая шторы.
– Ой, а он что тут делает?
Рита оглянулась и увидела, что возле дверей стоит Михаил. Она о нем совсем забыла! Получается, он стал свидетелем понятного для них с Ликой, но странного для посторонних разговора? Кажется, Михаил тоже хотел с ней о чем-то поговорить…
Мужчина смущенно кашлянул и сделал шаг вперед. Лика инстинктивно подтянула одеяло чуть ли не до носа и зыркнула на непрошеного гостя с неодобрением.
– Я пошел за Ритой на крик, думал, что-то случилось и нужна помощь.
– Помощь не нужна, – сухим официальным тоном, опережая сестру, произнесла Лика.
– Хорошо, я уже ухожу, – улыбнулся в бороду Михаил, поняв намек девушки. А Рита вдруг почувствовала неловкость.
– Лика, – упрекнула она сестру. И, обращаясь к мужчине, дружелюбным тоном напомнила: – Михаил, вы хотели со мной поговорить? Подождите, пожалуйста, я сейчас к вам спущусь.
Он молча кивнул и вышел.
– О чем он хотел поговорить? – спросила тут же Лика, едва за мужчиной закрылась дверь.
– А я откуда знаю, – пожала плечами Рита. – Выйду и узнаю. Ты в порядке? Могу тебя оставить одну ненадолго?
– Ну, если эта дрянь не вернется, – усмехнулась Лика и, бросив взгляд на зашторенное окно, поежилась.
Рита вздохнула и присела на кровать рядом с сестрой. Привлекла к себе и обняла. Сестренка доверчиво прижалась к ней, как в детстве. Будто вновь стала маленькой. Будто в этот момент остро нуждается в заботе старшей сестры.
– Как она выглядит? – задала Рита вопрос, который уже когда-то давно задавала, но так и не получила на него четкого ответа.
– Сложно описать. Это не столько визуальный образ, сколько ощущение… Ощущение страха, исходящего от тетки, понимаешь? Не знаю, кто она. Человек ли или нечто… потустороннее. Я не знаю, почему она меня преследует. Что ей от меня нужно?
Голос Лики зазвучал вдруг жалобно, так, будто она еле сдерживала слезы.
– Тише, тише, – погладила Рита сестру по заплетенным на ночь в косу волосам.
– Я внезапно просыпаюсь с неясным ощущением тревоги. Еще не понимаю, чем это чувство вызвано, и боюсь открыть глаза. Но некая сила поднимает мне веки и заставляет взглянуть в сторону окна. И тогда я вижу ее. Она стоит бледная, с опущенными на лицо мокрыми волосами. Будто утопленница. Ее глаза закрыты. И я понимаю, что, если она их откроет, для меня настанет конец. Я силюсь отвести взгляд, но что-то мне не дает этого сделать. И наконец тетка поднимает веки. И у нее оказываются такие страшные и странные глаза. Большие и полностью черные, без белков. А может, они просто пустые, как у бумажной фигуры с вырезанными глазами? Тетка стоит и гипнотизирует меня взглядом, и я чувствую, как меня затягивает в какую-то воронку. Ее глаза – это вход в ад, понимаешь? Я не знаю, откуда взялось это ощущение. Но я почему-то знаю, что, если буду долго смотреть на нее, меня затянет в ад. Я сопротивляюсь изо всех сил, и в какой-то момент мне удается закричать. Вот что происходит…
Лика замолчала и еще крепче прижалась к старшей сестре. Время будто пошло вспять, отсчитывая годы в обратном порядке. И вот Лике уже не семнадцать лет, а пять. Обеими руками она прижимает к себе плюшевого медведя, а сама льнет к старшей сестре и постепенно успокаивается в ее объятиях, перестает плакать от страха, а потом засыпает.
– Ты иди, там тебя ждут, – напомнила вдруг Лика, разрушая иллюзию путешествия в прошлое. – Михаил или как там его?.. За меня не беспокойся, я в порядке. Не думаю, что эта страшилка вернется. Обычно она не возвращалась. Уходила и все.
– Хочешь, я разбужу Павла, чтобы он побыл с тобой? – великодушно предложила Рита.
– Не надо, пусть спит.
– Странно, что никто больше не проснулся от твоего крика. Ты закричала очень громко, так, что на улице стало слышно.
– Ну, значит, не так уж громко, раз никого не разбудила, – пожала плечами Лика. – И хорошо, а то пришлось бы объяснять всему дому, что мне снятся кошмары. Ты иди, иди, за меня не волнуйся.
Легко сказать – «не волнуйся»! Рита прекрасно помнила о том, что после каждой такой ночи с Ликой что-нибудь случалось. То чуть под машину не попадала, то ее на какую-то стройку вдруг несло, где она едва не срывалась в утыканный арматурой котлован, то еще что… Вообще у Риты складывалось впечатление, что ее младшая сестренка всю жизнь будто ходит по краю пропасти, рискуя сорваться и разбиться насмерть, но каждый раз в последний момент что-то отводит беду. И как вот не волноваться, скажите на милость?
Вслух ничего этого говорить Рита не стала, просто заверила сестру, что не станет задерживаться, и отправилась во двор. Но, выйдя на улицу, не увидела Михаила в условленном месте. Думая, что он отошел в сторонку, девушка обошла дом, но мужчина будто сквозь землю провалился. И свет в его окнах уже не горел. Может, не дождался, вернулся к себе и лег спать? Видимо, то, о чем он хотел с ней поговорить, не так уж и важно. До утра подождет. И Рита вернулась в дом.Риту он так и не дождался: проснувшаяся Лота обнаружила, что осталась в доме одна, и огласила окрестности таким воем, что пришлось поспешить, дабы она не перебудила всех вокруг. Собака в последнее время ведет себя нервно: мечется, не находя себе места. То боится оставаться дома и стремится из него выбежать, то, наоборот, даже на прогулку по двору не вытащишь. Отказывается ходить в сторону леса, а озеро, в котором раньше так любила плавать, стало вызывать у нее панический ужас. Как только понимает, что сворачивают они на дорогу, ведущую к водоему, так начинает упираться всеми лапами, мотать головой и, жалобно посматривая на хозяина блестящими глазами-маслинами, оглядываться в сторону дачи, будто умоляя повернуть назад. Местные, кстати, жаловались, что над озером перестали летать птицы, словно некая сила отпугивает их. И с рыбой что-то случилось: то всплывает брюхом кверху, будто потравленная, то мечется у поверхности воды, словно не хватает ей кислорода. Пробы воды в лабораторию уже отправили. Первые не показали ничего необычного, на повторные еще не пришли результаты. А после недельной давности случая, когда утонул один из строителей (хоть для купания и не сезон-то еще!), решили запретить к озеру приближаться. На всякий случай. Щиты заказали, но пока не установили. А местная полиция следит, чтобы отдыхающие не лезли в воду. Подозрительно как-то все это – мертвая рыба, избегающие этих мест птицы…