— Тебя просто не узнать, — всплеснула руками Фалипа.
— Прекрасно, — согласилась Селена.
Это будет ее первый бал, куда она явится без задания кого-то убить. Но и целиком погрузиться в веселье она не сможет. Нужно следить за Нехемией, чтобы принцесса не устроила сюрпризов придворным и себе самой. И все-таки бал — это не караульная служба и не сидение в засаде. Если получится, она обязательно потанцует… хотя бы чуть-чуть.
— Ты все-таки считаешь, что твоя затея правильная? — спросила Фалипа, распрямляя спину. — Капитану Эстфолу она очень не понравится.
— Я просила не задавать мне вопросов, — довольно резко ответила Селена.
— Но когда караульные выволокут тебя с бала, не проговорись капитану, что я тебе помогала, — с обидой в голосе парировала Фалипа.
Слова служанки задели Селену.
«Нам только еще поругаться не хватало», — подумала она и, сдерживая раздражение, подошла к зеркалу.
Фалипа двинулась следом. Селена не столько любовалась собой, сколько проверяла маску — не мешает ли смотреть. Но платье, принесенное Фалипой, было настолько красивым, что у Селены поневоле вырвалось:
— Таких красивых платьев я еще не носила.
Платье было белым, но с нежным сероватым оттенком. Широкий подол не стеснял движений и не мешал танцевать. Корсаж был усыпан мельчайшим стеклярусом и напоминал Селене искрящуюся поверхность моря. По обе стороны, ближе к бокам, шла искусная вышивка белым шелком, и ее узор напоминал лепестки роз. Вырез на шее и короткие рукава были оторочены тонкими полосками горностаевого меха. В ушах Селены покачивались брильянтовые серьги-капельки, а в волосы, убранные на затылке, Фалипа умела вплела нитки жемчуга. Серая шелковая маска плотно прилегала к лицу. Маску украшали затейливые узоры из хрустальных и жемчужных бусинок.
— В таком наряде ты могла бы покорить сердце короля, — сказала Фалипа. — Ну, если не короля, то наследного принца.
— Это ж, наверное, нужно было обыскать всю Эрилею, чтобы добыть такое платье, — пробормотала Селена. — Где вы его нашли?
— Я тоже прошу не задавать мне вопросов, — отрезала Фалипа.
— Значит, мы квиты, — криво усмехнулась Селена.
Ее вдруг охватила робость. Она почувствовала себя маленькой девчонкой, тайком надевшей материнское платье. И серебристые туфельки показались ей слишком просторными. Эдак и раскиснуть недолго. Селена мысленно отругала себя за слабость и напомнила, ради чего затеяла всю эту авантюру.
Часы пробили девять вечера. Фалипа повернулась к двери, и Селена быстро спрятала за корсажем самодельный нож.
— И все-таки, как ты думаешь пробраться в зал? — спросила служанка. — Сомневаюсь, что караульные позволят тебе уйти одной.
Селена усмехнулась и сказала:
— Мы разыграем маленький спектакль. Все будет выглядеть так, словно принц меня пригласил на бал, а я прокопалась со сборами. Вы начнете меня отчитывать, говорить, что нехорошо заставлять его высочество дожидаться… вы же это умеете. Словом, устроите суматоху. Караульные и опомниться не успеют, как я уже улизну.
Фалипа обмахивала веером заметно покрасневшее лицо. Селена схватила ее за руку.
— Фалипа, ну пожалуйста, подыграйте мне. Если меня сцапают, я все возьму на себя. Скажу, что наглым образом вас обманула и что вы совершенно ни при чем.
— Ты уверена, что тебя сцапают?
Селена одарила ее лучезарной улыбкой.
— Нет, конечно. Это я так сказала. Обещаю: я буду вести себя благоразумно и осторожно. Но согласитесь, обидно сидеть в четырех стенах, когда другие веселятся.
Здесь она говорила почти правду.
— Да помогут тебе боги, — шепотом произнесла Фалипа, а затем, уже во весь голос, продолжила: — Ну сколько можно смотреться на себя в зеркало! Иди! И так опаздываешь!
Возможно, служанка переигрывала. Обычно Фалипа никогда не кричала. Но поправлять ее Селена не решилась.
Фалипа взяла Селену за руку и вывела в коридор со словами:
— Слышала? Девять часов уже пробило! Когда его высочество приглашают, негоже опаздывать. Иди!
Служанка встала на пороге, шумно переводя дух. Пятеро караульных смотрели не столько на Селену, сколько на нее.
— Спасибо, что помогли одеться, — сказала чистую правду Селена.
— Говорю тебе, иди! Не прохлаждайся!
Фалипа шумно захлопнула дверь. Селена повернулась к караульным.
— Какая ты красивая, — застенчиво произнес Ресс.
— Меня бы кто на бал пригласил, — вздохнул его товарищ.
— Потанцуй там и за меня, — попросил третий.
Ни у кого и мысли не возникло, что Селена отправлялась на бал самовольно.
— Я тебя провожу, — вызвался Ресс и протянул ей руку.
«Может, оно и к лучшему», — подумала Селена.
Главное — не столкнуться по пути с Шаолом. Нет, этого не случится; капитан уже наверняка в зале.
На подходе к Большому залу, когда в коридоре стали слышны звуки музыки и гул голосов, Селена немного струсила. Ей вдруг показалось, что в животе у нее летает и жужжит пчелиный рой. Она снова напомнила себе, ради чего идет на бал. В той, прошлой жизни она являлась на балы собранной и хладнокровной. Но тогда она убивала совершенно незнакомых ей людей. Это легче, чем следить за подругой. Даже если Нехемия и замышляла что-то против нее, Селена пока не решалась вычеркнуть принцессу из своей жизни.
Впереди показались стеклянные двери Большого зала. Они были приоткрыты, и Селена увидела, что зал ярко освещен сотнями свечей и увит гирляндами. Конечно, ей было бы куда проще незаметно появиться из боковой двери. Селена представила: она бредет по темным коридорам, подметая их своим бальным платьем. Нет, о тайном выходе из ее спальни не должна знать ни одна живая душа. Может, сказать Рессу, что дальше она пойдет одна, и поискать другой вход? Тоже нет. Ресс хоть и простой парень, но может заподозрить неладное.
До дверей оставалось шагов двадцать, когда провожатый Селены остановился.
— Дальше я не пойду. Счастливо тебе повеселиться, Селена.
— Спасибо, что проводил, Ресс, — улыбнулась она.
На самом деле к горлу подступала тошнота, и Селена опасалась, как бы сейчас не исторгнуть из себя все утренние лакомства. Ей хотелось опрометью броситься обратно, захлопнуть дверь в свои покои и забраться под одеяло. Поздно.
Растерянность сменилась злостью на себя. Чего ей бояться? Нужно с изящной небрежностью спуститься по лестнице в зал, а если она сразу наткнется на Шаола, отвести его в сторонку и поговорить с ним так, чтобы он позволил ей остаться.
Ей вдруг показалось, что ее туфли недостаточно прочны. Не обращая внимания на стражников у дверей, Селена отошла в сторону и что есть силы топнула. Убедившись в надежности каблуков, она направилась к дверям. Гвардейцы приветствовали ее сдержанными кивками и пошире распахнули двери.
Самодельный нож, спрятанный под корсетом, впивался ей в кожу. Селена молилась Богине, всем известным ей богам, силе судьбы и прочим силам, чтобы сегодня этот нож ей не понадобился.
Расправив плечи, Селена вышла на площадку лестницы.
«Что она здесь делает?»
На площадке стояла… Селена Сардотин. Дорин едва не выронил из рук бокал. Маска на ее лице не помешала ему узнать свою претендентку. При всех ее недостатках Селена ничего не делала наполовину. Конечно, она не удовлетворилась бы скромным платьем, похожим на множество других. Но этим нарядом она буквально себя превзошла. И тем не менее что она здесь делает?
Дорин охотно признал бы ее появление сном наяву. Но Селену заметили. Несколько голов повернулось в ее сторону, потом еще и еще. Все, кто не танцевал, с любопытством глазели на таинственную незнакомку, которая, чуть приподняв подол, начала неторопливо спускаться в зал.
Казалось, ее платье было соткано из небесных звезд. Серая маска выглядела бы вполне заурядно, если бы не переливы драгоценных камней, в изобилии разбросанных по шелку.
— Кто это? — взволнованно прошептал рядом с принцем молодой придворный.
Селена спускалась в зал так, будто он был пуст. Она шла, ни на кого не глядя, а на нее сейчас смотрела едва ли не половина собравшихся. Даже королева привстала, решив взглянуть на опоздавшую гостью. Нехемия, сидевшая рядом с королевой, тоже приподнялась. Неужели Селена потеряла рассудок?
«Нужно подойти к ней. Взять ее за руку», — думал Дорин.
Но его ноги словно приросли к мраморному полу, и он мог лишь смотреть, как дерзкая девчонка проходит последние ступеньки. Маленькая черная маска не могла скрыть его покрасневшего лица. Дорин сам не понимал, почему при виде Селены он начинал чувствовать себя мужчиной. Не избалованным молодым принцем, а королем.
Селена сошла в зал, и Дорин шагнул было к ней. Но его опередили.
Принц стиснул зубы, видя, как она улыбнулась, а затем и поклонилась Шаолу. Капитан королевской гвардии, даже не потрудившийся явиться на бал в маске, протянул Селене руку. Ее глаза сверкали, ее длинные белые пальцы двигались навстречу пальцам Шаола. Она смотрела только на него! Собравшиеся начали оживленно переговариваться, провожая их удивленными и даже восторженными взглядами. Вскоре Селена и Шаол скрылись среди гостей. Дорин сомневался, что их разговор будет изобиловать придворными любезностями. Может, и хорошо, что он остался в стороне от ее сумасбродства.
— Только не говори мне, что Эстфол вдруг нашел себе жену, — с усмешкой сказал один из придворных.
— Капитан Эстфол? — удивился его собеседник. — Разве такое прелестное создание выйдет за этого сол…
Вспомнив, что рядом находится Дорин, молодой болтун прикусил язык. Принц по-прежнему глядел туда, где скрылись Селена и Шаол.
— Ваше высочество, вы, случайно, не знаете, кто эта очаровательная дама?
— Не знаю, — почти шепотом ответил Дорин и удалился.
Гремящая музыка и танцующие пары мешали сосредоточиться. Шаол не привел, а буквально приволок Селену в одну из боковых ниш, где было пусто и сумрачно. Представив капитана в маске, Селена мысленно усмехнулась. Глупое было бы зрелище. Уж лучше лицезреть неприкрытую ярость на его лице.