Студент так был потрясен подобным откровением, что чуть было, не подавился. И, в итоге, минуты полторы сотрясался в мучительном приступе кашля.
Между тем Шиша как ни в чем не бывало продолжил:
— Так вот, я с радостью готов предложить свою скромную помощь сэру рыцарю. И, если вы еще не подыскали достойной кандидатуры на роль секунданта, то можете на меня рассчитывать.
— Откуда… Откуда ты знаешь? Я же… никому… говорил… этом… — Студент все никак не мог справиться с кашлем, который делал его речь практически не воспринимаемой. Но, судя по мгновенной реакции трактирщика, тот его прекрасно понял.
— Какая разница, откуда я об этом узнал, — философски заметил Шиша. — Скажем так, эта информация из хорошо проверенных источников… Ну, так как на счет секунданта, и то ведь… — Он что-то еще долго говорил, но Студент уже не слушал, с головой уйдя в свои невеселые думки:
«Похоже, Лом был прав насчет треклятой печати. И ночи не прошло — а Шиша, вон, уже явился, не запылился. Везде уже побывал, все ему уже доложили, и теперь такой осведомленный, что прямо так и распирает его от гордости… А чего, может, действительно, сделать его своим секундантом, раз уж так горит желанием? Почему бы и нет — парень он вроде бы неплохой, да и порядки местные знает. К тому же эти двое, лорд с магом, еще закочевряжатся: мол, не царское это дело быть секундантом у простого рыцаря. Нет, определенно, с этим барьем лучше не связываться!»
— …Я и говорю: лучшего секунданта, чем Шиша, вам все равно не найти во всем этом занюханном городишке — подытожил свою пламенную речь трактирщик. От первоначального ледяного спокойствия на его лице не осталось и следа.
— Ну хорошо, хорошо, ты меня убедил. — Наконец-то ужасный кашель прекратился. Студент покровительственно похлопал раскрасневшегося толстяка по мягкому плечу и продолжил: — Хочешь секундировать мою «встречу» с этим Зам… Тьфу! Все время забываю его имя! Ну, да неважно… Ни в чем себе не отказывай. Отныне ты мой официальный представитель на дуэли. Ну что, рад?
Последний вопрос был совершенно лишним — достаточно было посмотреть на сияющее, словно начищенный пятак, лицо Шиши, чтобы безошибочно определить, что парень просто счастлив. Но, как бы то ни было, вопрос прозвучал, и, отвечая на него, трактирщик рассыпался в пространных изъяснениях, смысл которых сводился к одному: сэр Стьюд — парень о-го-го, и Шиша теперь за него в огонь и в воду!..
Неизвестно, как долго продолжалось бы подобное воспевание достоинств Студента, которых вдруг оказалось ну очень много, если бы в комнату не постучали.
Оборванный на полуслове Шиша раздраженно засопел, поднялся с кресла и поплелся выяснять, чего там от него хотят.
Слуга в дверях что-то быстро зашептал на ухо толстяку, время от времени кивая в сторону Студента, и передал какой-то голубой пакет. По мере того, как трактирщик слушал сбивчивый доклад, на его хмуром лице разгоралась озорная улыбка. Когда слуга замолчал, Шиша снова сиял, как начищенное серебро.
Отослав человека, толстый парень вернулся и вновь уселся напротив Студента, который, освободившись от назойливой опеки трактирщика, с таким рвением накинулся на расставленные на столе кушанья, что теперь, откинувшись на спинку кресла, мог лишь изредка отдуваться.
— Сэр Стьюд, вам только что принесли очередное письмо, — сообщил радостный Шиша, передавая Студенту голубой конверт. — Вы не забыли, теперь я ваш секундант…
У Студента глаза на лоб полезли.
«Неужто еще один вызов? Да чем же так насолил всем в городе этот Стьюд?!» — мысленно возопил он. Но быстро справился с замешательством, взял себя в руки и эдак небрежно бросил трактирщику:
— Давай его сюда.
Конверт был очень красив — голубая бумага сплошь сокрытая причудливыми вензелями. Никаких надписей на конверте не было, и это обстоятельство настораживало, ибо тот с вызовом, тоже был идеально чист. Но, в отличие от предыдущего, на этом, к счастью, не было зловещей магической печати. Стараясь подавить предательскую дрожь в руках — весьма не к лицу крутому рыцарю дрожать на глазах верного секунданта-трактирщика, — Студент надорвал конверт и извлек оттуда сложенный вдвое белый листок.
В глаза сразу же бросился знакомый размашистый почерк. На бумаге золотыми чернилами было начертано следующее:
Дорогой друг Стьюд!
Буду искренне рад лицезреть Вас среди гостей на церемонии моего бракосочетания.
19.09. Начало в 17 часов. Резиденция лорда Гимнса.
С уважением, лорд Гимнс.
Р.S. Особо почетному гостю!
— Ух ты! Особо почетный гость самого лорда Гимнса. — В глазах Шиши отразилось подлинное изумление. — Ну надо же, кто бы мог подумать, старина Стьюд и… Эх, как бы мне хотелось попасть туда вместе с вами.
— Да ладно, Шиша. — Студент весь так и светился от счастья. Но то, что трактирщик принимал за радость от полученного приглашения, на самом деле было облегчением, что это всего лишь приглашение. — Я бы с удовольствием взял тебя с собой на это действо, но, как видишь, в приношении указано лишь мое имя. Извини, дружище, ничем не могу помочь.
— Ха! Ну сэр Стьюд, ну вы даете. Надо же, «ничем могу помочь»! Ха-ха-ха!
— Шиша, да что с тобой? В самом деле крыша что ли поехала с утра пораньше, а обратно так и не вернулась? — удивился Студент, уязвленный внезапной веселостью трактирщика. — Читать не умеешь? Тут же черным… тьфу, черт!, золотым по белому написано, что приглашаюсь я один.
— Вы это серьезно? — еле-еле выдавил из себя толстяк, огромное тело которого сотрясалось от хохота. — Но вы же — ха-ха-ха! — особо почетный гость !
— Ну все! Достал ты меня! — Студент в сердцах махнул рукой. — Если хочешь, пошли вместе со мной, но если вдруг тебя не пустят в дом — я не виноват…
Удивительно, но Шише подобное соломоново решение Студента очень даже пришлось по душе, и сразу же после слов рыцаря он закивал, как сумасшедший… Говорить он не рискнул, а если и попытался что-то там ляпнуть, за разливистым «ха-ха-ха» все равно ничего не было слышно.
— Да, вот еще что! — Чтобы заглушить хохот толстяка, Студенту пришлось изрядно напрячь свои голосовые связки. — Не обращайся ко мне больше на «вы». Скажем так, я разрешаю своему секунданту мне «тыкать»… Договорились?
Голова трактирщика вновь задергалась в знак согласия.
Как ни странно, Шиша без проблем прошел тройной кордон стражи, выставленный по случаю свадьбы вокруг Дворца Гимнаста. Когда у него спрашивали: «Кто такой и чего здесь забыл?», он тыкал пальцем в направлении Студента и говорил, что он с ним. Студент подтверждал и демонстрировал свое приглашение. И ни у кого больше вопросов не возникало. Видимо, особо почетные гости действительно имели кое-какие преимущества перед остальными приглашенными.
— О, Стьюд, смотри, кажись начинается! — Шиша указал пальцем в сторону маленького коридорчика, из которого в огромный зал, где собрались гости, донеслись первые мощные звуки фанфар. Моментально все разговоры в зале стихли, и собравшиеся сосредоточили внимание на начинающейся церемонии.
Под резкие звуки какого-то незнакомого марша в залитый ярким светом розовых камней зал, держась за руки, вступили Гимнаст и Ольга. На лицах обоих застыла одна и та же искусственная улыбка, за которой легко угадывалось серьезное волнение. Молодые прошли через весь зал и ни разу не споткнулись, что, учитывая их нынешнее состояние, было истолковано многочисленными гостями как очень хороший знак.
— Сэр Стьюд! Вы видите?! Вы узнаете?! Вы… — Шиша так разнервничался, что даже забыл о запрете и вновь обращался к Студенту на «вы». — Это же ваш вчерашний приятель. Но как же?! Да неужели он Высший маг Ордена Алой Розы?!
— Тише ты, болван, — зашипел на приятеля Студент. — Чего разорался! Ну маг он, что из этого? Магов никогда не видел, что ли?
— Тебе-то легко говорить, ты привык. А тут такое событие… Такое… Аж дух захватывает, во какое… Надо же, мой трактир удостоил своим вниманием сам маг Люм. — В голосе Шиши звучало неподдельное восхищение. — Да теперь ко мне со всего города люд повалит. Да с такой рекламой…
— Может, замолчишь наконец? Уже люди оглядываются! — Студент схватил за ворот размечтавшегося трактирщика. — Ты ведь не хочешь, чтобы нас отсюда выкинули, да еще по шее надавали?.. А насчет Люма… Дело, конечно, не мое, но я бы на твоем месте поостерегся злить такого могущественного мага, как он. Люм, понимаешь ли, терпеть не может, когда люди пытаются использовать его известное имя в своих корыстных целях.
— Но он же действительно вчера пришел вместе с тобой в мой трактир! — В утверждении Шиши уже не чувствовалось былой уверенности. Он заметно сник.
— Так-то оно так, но, сам понимаешь, какая он величина в этом городе. У сильных мира сего все не как у нас, простых смертных, — довольно ухмыляясь, Студент окончательна добил толстяка. Но Студент не был бы Студентом, если б остановился на достигнутом. Из сложившейся ситуации необходимо извлечь для себя максимальную выгоду! Добившись траура на лице Шиши, он как бы невзначай добавил:
— Вообще-то, можно кое-что придумать… Не поверишь, но этот знаменитый парень очень прислушивается к моему скромному мнению. И если я попрошу…
В глазах Шиши вновь заплясали алчные огоньки, и чтобы не искушать судьбу, Студент поспешил поумерить его пыл:
— Давай об этом поговорим после церемонии.
Шиша недовольно засопел, но промолчал. Развертывающееся перед глазами действо очень скоро полностью завладело всем его вниманием.
Лом воплощал в жизнь свадебную церемонию, вычитанную им два часа назад из с таким трудом добытой книженции. Сим шедевром местной словесности оказался роман «Вулкан страсти». Сюжет был до неприличия прост. Одна юная леди мечтала выйти замуж за молодого, красивого, богатого… мужика. По жизни ее все кидали, и в итоге она осталась ни с чем. Мораль: не родись красивой, а родись при бабках. В общем, этакая слезливая мелодрама, ничего особенного. Но, поскольку героиня обладала незаурядной фантазией, позволяющей ей до мельчайших деталей представлять церемонию воображаемой свадьбы, то эта книжка оказалась весьма полезна магу. Описываемая в романе церемония был