— Ну спасибо тебе! Премного благодарен!.. Меня ж потом чуть кондрашка не хватила, когда узнал, что проспал целый день! — Лом тоже орал и выглядел не менее озлобленным. — Я другу обещал в библиотеку сходить, справки навести, и проспал… Да как я после этого могу в глаза ему смотреть?!
— Судя по тому, что ты тут мне наплел, уже смотрел и еще как! — съязвил Корсар. — Да что я, нянька что ли тебе? Небось, своя голова на плечах имеется! Специально тебя никто не усыплял и нечего в своей сонливости других упрекать! Я жизнь твоему другу спас! Жизнь!!! И ты же на меня за это ещё и собак спускаешь! Только представь себе: вдруг бы ты не отыскал в библиотеке замка ту единственную нужную книгу, в которой описывается предложенный мною способ убийства тролля! Вспомни, как со свадьбой накуролесил! И тут бы что-нибудь подобное выкинул! Только в данном случае ценой за твою ошибку стала бы жизнь доверившегося тебе друга!
— Ну не знаю. Наверное, ты прав, — согласился Лом. И тут же вновь наехал на великана: — Но неужели нельзя было как-то меня предупредить, что бы я не волновался!
— Ага, делать мне больше нечего, как!..
Этот яростный спор продолжался уже более получаса. Временами то один маг, то другой делали робкие попытки к примирению. Однако обычно в конце звучал очередной упрек, и ругань возобновлялась с новой силой. Оба взмокли от яростного крика. Но никто не хотел признавать правоту другого.
Наконец у одного из спорщиков хватило ума уступить. Справедливости ради стоит заметить, что это был не Лом.
Когда страсти поутихли, и грозные маги более-менее успокоились, их беседа возобновилась. На сей раз она протекала в мирном русле.
— Итак, — произнес Корсар весьма помпезно и чересчур неопределенно, но тут же поспешил исправиться: — Насколько я понимаю, ты теперь для всех в этом городе их чародейство Высший Люм. Но, между нами, как маг ты еще слабоват. Какому-нибудь средней силы колдунишке ты еще сможешь запудрить мозги. Настоящие же маги моего уровня, я уж не говорю о Высших, тебя раскусят в один миг. А ведь через четыре дня очередное собрание Круга Избранных и хочешь — не хочешь, но тебе придется на нем присутствовать. Ну, что делать будем? Предложения, пожелания? Не стесняйся, выкладывай все, что думаешь.
— Да откуда я знаю, что делать, — пожал плечами Лом. — Оз советовал в библиотеку сходить, книжки почитать. Но после общения с тобой… Научи хоть, как правильно замковой библиотекой пользоваться.
— Наконец-то первая разумная мысль за весь вечер, — благодушно улыбнулся маг-великан. И спокойным ровным голосом пояснил: — Действительно, в библиотеках замков нашего Ордена хранятся глубочайшие знания, овладев которыми ты станешь очень могущественным чародеем. Но для воплощения в жизнь такого бесхитростного плана потребуется в лучшем случае лет сто, а то и все двести. Возможно, ты забыл, сколько у тебя в запасе времени? Что ж, я маг не гордый, так уж и быть, повторю: если мы с тобой прямо здесь и прямо сейчас что-то быстро не придумаем, то через четыре дня на очередном Круге Избранных Высшие от тебя мокрого места не оставят. Посему советую отнестись к делу серьезно. Кроме Оза на Круге еще будут Паукс и Мое. Этим двум Высшим достаточно будет малейшего повода, чтобы разорвать тебя на куски. У Люма, видишь ли, был слишком остренький язычок, и шутки у него иной раз получались ну очень обидные,
— Кончай запугивать! — Лом в отчаянии закатил глаза к потолку. — Ну не знаю я, что делать. Все, сдаюсь! Говори, как можно за четыре дня стать супермагом.
— А кто тебе сказал, что я знаю? — удивленно уставился на собеседника Корсар. — Единственное, чем могу помочь — это разучить с тобой азы магии второй ступени. Да и то, на это потребуется никак не меньше двадцати-тридцати лет. А тебе нужна Высшая магия и не позже, чем через четыре дня. Даже необыкновенно способному Люму потребовалось долгих пятнадцать лет, чтобы подняться от второй ступени к Высшей. Тебе же может не хватить и целого века!
— Кстати, я все хотел спросить, а за что, собственно, тебя турнули из Ордена Алой Розы? Это как же надо было набедокурить, чтобы запретили даже появляться в Магическом замке?! Вон, какие-то сопливые подмаги шастают, когда захотят, а тебе, магу второй ступени, нельзя. — Лом задавал вопросы из чистого любопытства. Его ужасно достали все эти нелепые угрозы Корсара. Положа руку на сердце, он не больно-то опасался разоблачения на Кругу. Ну, в крайнем случае, вычеркнут из списков Ордена Алой Розы, как вон Корсара. Делов-то!
— А, вот ты куда клонишь. — Корсар сделал совершенно бесстрастное лицо. — Во-первых, меня вовсе не «турнули» из Ордена, а лишь на некоторое время лишили возможности совершенствовать свое мастерство. Через дюжину лет срок моей опалы подойдет к концу, и я вновь стану полноправным магом Ордена Алой Розы. Во-вторых… Увы, у тебя не получится так легко отделаться. Я всего лишь маг второй ступени, таких в Ордене сотни. Ты же — Высший. Хотя на самом-то деле ты Высшим, конечно же, не являешься, но остальные Высшие уверены, что ты один из них. А у Высшего мага есть только одна возможность выйти из нашего Ордена — смерть!
Вот теперь Лому действительно стало страшно. Удушливая волна леденящего кровь ужаса пробежала по всему телу. Лицо побледнело, руки задрожали. Между тем Корсар продолжал посвящать его в жуткие подробности расправы с Высшими, когда те, в силу каких-либо обстоятельств, теряют былое величие:
— Мало того, они, скорее всего, не ограничатся одним лишь умерщвлением плоти. Наверняка их заинтересует и твоя бессмертная душа. Уж поверь мне, у Высших хватит сил и могущества…
— Но Оз не допустит… — Из-за дрожи в голосе Лома Корсар сперва не разобрал, что тот пробубнил себе под нос, и попросил повторить. Когда Лом выполнил его просьбу, великан разразился зловещим хохотом.
— Мальчик мой, какой же ты наивный! Ха-ха-ха! Оз ему поможет, ну насмешил!.. Да Озу наплевать на тебя сто раз подряд. Уж не знаю, что нашло на старика, может, твое сообщение о перемещении Люма в другой мир так его ошарашило… Поверь моему слову, таких коварных и беспощадных магов, как Высший Оз, еще поискать! На предыдущем Круге тебе очень повезло, что он не развеял тебя по ветру своим любимым «Черным ураганом» — это название заклинания, — пояснил маг-великан, прочтя недоумение в глазах Лома. — Да и любезничал-то он с тобой исключительно наедине. Через четыре дня у вас будет совсем другой разговор. Очнись! Он и так сделал для тебя слишком много — воспользовался правом распустить Круг Избранных и тем самым подарил тебе неделю времени. Больше помощи от него не жди!
— Выходит, шансов спастись у меня нет? Что толку иметь в запасе четыре дня, когда для спасения нужна вечность? Так даже хуже! Ожидание смерти хуже ее самой…
Корсар улыбнулся и вдруг обнадежил:
— Ну, вообще-то шанс есть. Правда, призрачный, но это все же лучше, чем ничего. Ты удивительный человек, Лом. Человек, которому слишком везет. Вот и теперь, ткнул пальцем в небо, а попал точнехонько в самое яблочко… Ты спрашивал, за что я попал в немилость к Высшим магам Ордена Алой Розы?.. Что ж, если за последнюю сотню лет там ничего не изменилось, то ты мог бы попробовать. Тебе даже будет легче, ведь в замке тебя все принимают за Люма и ты полновесный хозяин…
— Стоп, стоп, стоп! — запротестовал Лом. — Что-то я никак не въеду. Давай по новой и поподробнее. А для начала объясни, при чем здесь последнее столетие?
— Сколько, ты думаешь, мне лет? — неожиданно поинтересовался здоровяк.
— Ну, не знаю, может под сорок, — пожал плечами Лом. — Сорок один. Ну не пятьдесят — это уж точно… Да какое это имеет отношение к нашему делу!
— Ошибаешься, дружок! — Улыбка большого человека стала шире. — Даже примерно не угадал. Мне сто тридцать три года.
— Не может быть! — совершенно искренне изумился Лом. Вволю насладившись произведенным эффектом, Корсар продолжил:
— И тем не менее, это факт. Твоя бурная реакция лучше всяких слов доказывает, что ты и понятия не имеешь об истинной магии. Помнишь Оз в разговоре с тобой обмолвился, что для овладения высочайшим искусством магии, совершенно очевидно, обычной человеческой жизни не хватит. Поэтому колдуны, жаждущие стать магами, в первую очередь овладевают заклинанием долгожительства. Познавший его подмаг становится магом второй ступени… История, которую я сейчас собираюсь тебе поведать, произошла со мной сто два года назад. Тогда мне так и не удалось до конца реализовать один безумный проект, в результате которого я бы мог… Эх! А оказался вышвырнут из рядов Ордена… Впрочем, обо всем но порядку. Слушай внимательно, это твой единственный шанс. Итак… — И маг-великан поведал Лому вот что…
Магом второй ступени Корсар стал в тридцать один год. В то время гениального Люма еще не было и в проекте, а посему считалось, что маг-великан чрезмерно талантлив и подает самые грандиозные надежды среди всех магов со дня основания Ордена. Судите сами, ведь даже самые способные колдуны или, пользуясь терминологией Ордена Алой Розы, старшие подмаги становились магами второй ступени лишь к шестидесяти годам.
Разумеется, молодой Корсар возгордился. Ему страстно захотелось свершить нечто невероятное, немыслимое, доселе невиданное. И однажды его осенило — так в его ошеломленном невиданным успехом мозгу зародилась странная теория множественности миров.
Он даже толком и не понял, что послужило толчком, то ли очередная книжка, то ли вещий сон — тогда маг-великан очень много читал, причем читал все подряд, как сухая губка, впитывая в себя самую разную информацию. Ну да это и не суть важно. Факт в том, что Корсар настолько загорелся своей безумной теорией, что даже попытался обратить на нос внимание Высшего мага.
Оз, а именно ему маг-великан попытался излить душу, лишь посмеялся над его заковыристой чушью. «Заковыристая чушь» — прям так Высший и обозвал корсарову теорию. Посмеялся и легко доказал молодому магу всю ее несостоятельность. При этом в качестве контраргумента Оз привел аж пять высших заклинании, которые, будь теория Корсара хоть наполовину верна, якобы не смогли бы работать. А поскольку все эти заклинания ежедневно замечательно действуют, значит предположенной магом-великаном множественности миров попросту нет и быть не может.