— О да, конечно, мой юный друг! В отличие от вас, я чту традиции, — заверил Оз. — Итак, я предлагаю начать высказывать мнения по старшинству. На данный момент мы имеем мое слово против слова самого Люма. Многоуважаемые, с вашего разрешения, я открываю внеочередной совет Круга.
На подобное заявление своего председателя маги откликнулись крайне неодобрительно. Послышались возмущенные возгласы:
— Ну спасибо, Оз! Уважил!.. Оставаться?.. И так целый день здесь провели! — осуждающе покачал головой Кост.
— Еще традиции какие-то выдумал!.. Где сказано, что мы по два дня подряд должны проводить на Круге?! Вы как хотите, можете заседать, сколько душе угодно, а я тут больше и минуты не задержусь! — как всегда многословно, выразил свое мнение Паукс.
— Все! Хватит! Сколько можно! — поддержал коллег Мос. Последним высказался Солозо, к его мнению всегда все очень прислушивались. Он говорил немного, но всегда проникал в самую суть. Авторитет его среди Высших был непререкаем, даже сам Оз боялся открыто конфликтовать с ним.
— Оз! Ты сам закрыл сегодняшний Круг, и теперь ни о каком экстренном продолжении работы не может быть речи. Как председатель Круга ты лучше других должен понимать, что подобные дела с наскока не делаются. Возьми себя в руки, старина. Ведь очевидно, что ты сводишь с Люмом личные счеты! Предлагаю сейчас отправиться по замкам, а через неделю снова собраться, спокойно выслушать обе стороны и без спешки принять решение. Люм все равно за неделю никуда не денется. Судить же на скорую руку никому не позволено!
Так как ни один из присутствующих в зале Высших не пожелал продолжать собрание, Озу ничего не осталось, как подчиниться мнению большинства. Пожелав присутствующим «до скорого свиданья», глава Круга отправился в свой замок.
Остальные Высшие последовали его примеру.
Не прошло и пяти минут, как в Малом зале кроме Лома, Студента, Лилипута и все еще пребывающего в бессознательном состоянии Кремпа-Ежа не осталось ни одной живой души.
До комнаты Лома друзья добирались добрых полчаса. Переступив порог, тащившие старого мага Лилипут со Студентом рухнули без сил.
Кремп-Еж потихоньку начал приходить в себя.
Лом расстелил на полу «розовую» скатерть, и вскоре комната наполнилась ароматами свежей выпечки и истекающего соком жаркого. Только сейчас, вдыхая эти маняще-дразнящие запахи — мечту гурмана, — Лилипут со Студентом ощутили, как же сильно проголодались они за сегодняшний сумасшедший день.
Рассевшись вокруг скатерти, они поужинали. Вчетвером.
Только-только очнувшийся дед сильно робел перед друзьями — особенно перед Ломом — но эта неприятность никоим образом не отразилась на его аппетите, и за ужином от ребят он не отставал.
Поначалу разговор как-то не очень клеился, но по мере растущего насыщения настроение у всех заметно улучшилось и дело сдвинулось с мертвой точки.
Первым заговорил Студент:
— Люм, ну что ты какой хмурый? Давай, парень, улыбнись! Все вовсе не так плохо, как кажется!
В ответ Лом разразился гневной тирадой:
— Ты мне объясни только — кто?! Ну кто просил тебя устраивать весь этот цирк?! Конечно, без маскарада ты не можешь! Как же! Надо же всем показать, какой крутой парень рыцарь Стьюд!
— А что нам еще оставалось делать? — примирительно улыбнулся Студент. — Извини конечно, но другого выхода не было. С минуты на минуту в замке должен был появиться Наз, и на то, чтобы уйти обычным способом, времени не оставалось. Пришлось рискнуть и совершить прыжок через портал. Слава Богу, у нас получилось. Хотя, честное слово, я большего ужаса в жизни не испытывал… Переместились — и оказались лицом к лицу аж с шестью Высшими! Жуть! Я решил, что тебе будет сподручнее объясниться с магами, и перевел на тебя все стрелки. И ты просто блестяще оправдал мои надежды!
— Еще бы! Всяко, оправдал! Так оправдал, что… — Лом старался сохранить суровое выражение лица, но устоять перед обаянием Студента, особенно когда отчаянный мечник в ударе, задача крайне затруднительная. И его чародейству сегодня она оказалась явно не по зубам. Он не выдержал и расхохотался: — Ха-ха-ха!.. Нет, какие у них были лица, когда они увидели вас выходящими из портала! Все думали, что это Наз возвращается, а это… Ха-ха-ха!.. Все-таки, друзья, вы удивительно везучие! Если бы вы вошли в портал двадцатью секундами раньше или позже, то наверняка бы столкнулись с Назом либо здесь, в Малом зале, либо там, в его замке. И тогда так легко вряд ли бы отделались… Получается, что вы шагнули в портал одновременно с ним, а по дороге разминулись. В жизни бы не поверил, что подобное возможно!
— Ну слава Богу, развеселился! — возликовал Студент. — Лил, не молчи, скажи и ты тоже что-нибудь.
— Конечно, здорово, что у нас все так хорошо получилось. Но, может, хватит об этом? — попытался спустить друзей с небес на землю Лилипут.
Это получилось, и даже с первого раза. Друзья притихли и дружно уставились на него — таким взглядом обычно смотрят на какое-нибудь вредное, назойливое насекомое вроде мухи, прежде чем раздавить. Но смельчак Лилипут и глазом не повел. Просто поспешил закончить свою мысль. Очень поспешил!
— Я имею в виду: может, зададим парочку вопросов нашему пленнику? Кстати, как же все-таки тебя на самом деле зовут?
— Да Кремп его зовут, Кремп, — на вопрос, адресованный старику, ответил Лом. — Он на самом деле друг детства Корсара. И является магом второй ступени нашего Ордена.
— Лично я его буду звать Ежиком, — как всегда попытался соригинальничать Студент. — Мне так больше нравится. А то Кремп… Ну и имечко, язык сломать можно!
— Можно и так, — улыбнулся Лом, — Кремп — это тот же Еж, только на магическом диалекте.
— Да ну! А что означает на языке магов Люм? — Глаза Студента лукаво сверкнули. — Ну-ка, ну-ка, дружище, поведай-ка нам!.. Никто ведь тебя за язык не тянул, раз уж сказал «а», то говори и «б». Не останавливайся на полпути.
Лом набычился.
— Ничего не обозначает. Просто Люм, и все.
— Ха, так я и поверил! — не унимался Студент.
— Да неужели? — огрызнулся его чародейство.
— Ну, начнем, пожалуй, — поспешил сменить тему Лилипут. — Кремп, а расскажи-ка нам… — Но до конца сформулировать вопрос ему не дали.
— Стоп! — перебил Лом. — Так дело не пойдет! Сперва расскажите о своих приключениях, начиная с момента, когда вы вчетвером сошли с баржи…
Лилипут стал излагать в сжатом виде короткую историю их со Студентом, Шишей и Корсаром похождений — одни факты, никаких комментариев.
— …И мы оказались в Малом зале твоего замка, а дальше ты знаешь. Вот, собственно, и все, — подытожил двадцатиминутный рассказ Лилипут и тут же обратился к пленнику: — Теперь твоя очередь, Кремп. Расскажи-ка нам…
Нет, на сей раз его никто не перебивал. Лилипут остановился на половине вопроса совершенно самостоятельно, потому что понятия не имел, о чем таком особенном ему должен был поведать старик.
— Ну что же ты, Лил? Так хорошо начал и, на тебе, остановился на полуслове. — Лом еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. — Вот вечно ты так, вперед батьки норовишь. Ладно уж, так и быть, помогу. Итак! — Голос Высшего стал резким и властным. — Маг, я хочу, чтобы ты мне рассказал все, что знаешь о Высшем Назе. Мне известно, что ты — вторая по величине фигура в его замке, значит, тебе должно быть известно многое. Меня интересует, когда ты впервые познакомился с Назом? Где? И как это произошло? Каким образом и с чьей помощью вышеназванный маг смог проникнуть в Орден, и как он добился положения Высшего? И последнее, что меня очень интересует — история с твоим шаманством, а более конкретно: кто такая Лепесток?.. Я жду твоей исповеди, старик. Честной исповеди! Помни, в следующий вторник тебя будут допрашивать на Круге Избранных, и там тебе точно не удастся кого-нибудь обмануть. Никому не под силу противостоять объединенной мощи Круга. Ты маг Ордена и ты знаешь законы Ордена Алой Розы. Предателю смерть!.. Я хочу тебе помочь, но для этого я должен знать ВСЮ правду…
Присутствующим показалось, что после слов Лома Кремп снова ухнется в обморок — старик так побледнел…
Но старому магу удалось справиться с волнением, он заговорил. Вот что он поведал друзьям…
Познакомился с Назом Кремп очень давно…
Ему как раз только-только исполнилось тридцать лет, и на день рождения маги Ордена сделали имениннику великолепный подарок: из младших подмагов возвысили в старшие. Но, несмотря на это радостное событие, в тот памятный день Кремпу было не до веселья. Тогда у него был не самый лучший период в жизни. Его единственный друг, маг Корсар, тяжело переживая свое изгнание из Ордена, покинул Красный город и в поисках приключений отправился на Большую Землю. Кремп оказался совершенно одинок. Ему некуда было пойти и не с кем было поделиться своей радостью.
В тот радостно-грустный день, одиноко гуляя по городу, Кремп вдруг почувствовал на спине чей-то тяжелый взгляд, обернулся и… Так он впервые в жизни увидел этого рокового для себя человека — седоволосого мужчину с добрым, улыбчивым лицом, закутанного в просторный черный плащ. Человек в одиночестве сидел за столиком уличного летнего ресторанчика, ел и, от нечего делать, разглядывал прохожих.
Незнакомец махнул Кремпу рукой, приглашая к себе за стол.
«Почему бы и нет», — подумал подмаг и уже через минуту беседовал с этим чудаком… Незнакомец представился Назом, сказал, что на острове Розы он недавно, и ему здесь очень нравится. При более близком рассмотрении Кремп определил, что, несмотря на седину, его собеседнику еще нет и сорока. То, что они с Назом почти что ровесники, подтвердил и тот факт, что случайные собеседники легко нашли общие, интересные обоим, темы для беседы. И как-то само собой, слово за слово, разговор у них зашел о легендарном магическом Ордене Алой Розы. Наз очень восхищался Магическими замками, говорил, что славный остров магов знаменит во всем мире…
— Вы совершенно правы, Высший Люм, — неожиданно оборвал свое повествование маг и обратился к внимательно слушающему его хозяину замка. — Хотя ума не приложу, как вам удалось догадаться! Но, действительно, когда мы познакомились с Назом, он не имел никакого отношения к Ордену Алой Розы.