– Хорошо. Логично.
Еще чуть-чуть, и у Криса могла бы быть другая жизнь, приятная, полная любви и нежности. Еще чуть-чуть, и у нее мог бы быть другой брат… Она тряхнула головой, чтобы сосредоточиться на своей миссии.
Монстры находились всего в ста метрах от них.
Три портала открылись, Лина отправила четкое сообщение.
Из них вышли и заняли свою позицию Клэр, Сильвен и Райан. Со Стены поднималось облако стрел, чтобы уничтожить рептилий.
– Ликс, всегда рад, – прошептал Сильвен, перестав удивляться чему-либо.
– Только посмотрите, в каком состоянии моя обувь! – возмутилась Клэр, глядя на грязные башмаки.
– Что я тебе говорил, Лина? – бросил Райан, стоя напротив обезумевших животных.
– Могла бы предупредить нас пораньше! – заметила Клэр с сомнением на лице.
– По крайней мере, сегодня на ужин будет ящерица, – произнес Сильвен, одновременно создавая несколько клонов.
Обменявшись улыбками, они бросились на животных, их сердца были готовы на все, чтобы свести на нет последние угрозы, витавшие над Стеной…
44
– Откликнитесь на ваши имена! Ран? – произнес Аито, подражая учителю, собирающемуся сделать перекличку.
– Аито, мы не дети! – рассмеялась Клэр.
Лошади довольно ржали перед Стеной. Лина поспешила на поиски Духа и ее прекрасных зеленых глаз.
Ликс исчезла после битвы, им пора было отправляться в путь. Ученики и служащие Стены наблюдали за окончанием приготовлений с вершины крепости, а Энндра, казалось, не мог оставить свою жену, его ладонь вцепилась в ее руку, будто больше не желала потерять.
– Ну что, в путь? Мне надоело ждать! – громко жаловалась Каролина перед лицом расстроенного Эстебана.
После короткого обсуждения Каролина и Эстебан решили отправиться в путь вместе с хранителями. Отис, Аито и Ран были с ними. Энндра решил остаться на Стене рядом с супругой, народом Артелии и Земель изгнанников, там, где было его место.
После спасения Ликс в последнюю минуту маги, должно быть, поняли, что им придется привлечь все свои вооруженные силы из Четырех королевств. Когда Ран связался с королем Мельдором, тот объяснил, что его войска вошли в город тысячи огней и что вся армия дезертировала.
– Каролина, если ты будешь продолжать кричать, я отрежу тебе язык во сне, – прорычал Разаэль, садясь на коня.
– Попробуй! – парировала Клэр, взглядом останавливая его дальнейшие умозаключения.
Молодой человек слащаво ей улыбнулся, Клэр закатила глаза. Однако Лина была уверена, что, несмотря на нахальство парня, его присутствие больше не раздражало подругу.
– Раз, перестань упираться, как осел, или я попрошу Лину заглянуть в твою голову! – весело пригрозила Лиона.
Лина вскочила на спину Духа. Возбуждение от предстоящего путешествия передалось и ей, она была счастлива видеть много новых союзников со Стены, сторонников, которые, несомненно, проявят себя во время следующих авантюр.
– Жаль, что не смогу сопровождать вас, я уже не молод и буду только задерживать, – объяснил Артур, еще больше постаревший с момента их первой встречи.
Он помахал рукой юным хранителям, его глаза увлажнились. У Лины защемило в груди, со всей нежностью, на которую только была способна, она сжала его руку. Артур был постоянным членом их экспедиции, и она была благодарна ему за все, что он для них сделал.
– Ран, Аито, Отис, позаботьтесь о них, – слабо улыбнулась Эррера.
Ран приблизился к ней и молча обнял.
– Счастливого пути, хранители! – воскликнул Энндра, подойдя к каждому и взглядом благодаря их.
Лошади повернули к пламенеющему горизонту и ускорились. С вершины вала донеслись крики и аплодисменты элементалистов.
Вдали стена огня плевалась красноватыми брызгами. Лине показалось, что она слышит дикий вой в том месте, которое с нетерпением ожидало их прибытия…
45
Лина плотно укуталась в объемный шарф, только ее глаза виднелись из-за многослойной одежды. Задыхаясь, прилагая усилия, она старалась не отстать от цепочки конвоя, состоящего из ее друзей. Фенюр оказался суровым и засушливым, сущим наказанием, не похожим на то, что когда-то показывал ей Ран, когда она еще искала ответы, а они собирались отправиться в Артелию.
Солнце обжигало кожу, опаляя малейший обнаженный участок. Песок, поднимаемый сильными порывами жаркого воздуха, забивался во все видимые щели. Саднели ноздри, не хватало воздуха, каждый шаг давался с трудом и, казалось, вел их в раскаленный ад.
Быстро пройдя лес Элмаса напротив Стены Элементалей, они обнаружили себя в центре проклятого небытия. Здесь не было ни намека на растительность. Только изнуряющая жара составляла им компанию с тех пор, как они вошли в Фенюр. Апокалиптическая пустыня изобиловала вулканами, тут и там возвышались широкие облупленные, полуразрушенные колонны, напоминая о древних временах, где царили города римского типа.
По мере продвижения им открывались новые рельефы. Горы ломали равнину, великолепные оттенки красного песка покрывали пустыню. Лине казалось, что она идет по Красной планете – Марсу, далекой тверди, изученной только благодаря креативности гениев кинематографа. Зрелище было настолько же завораживающим, насколько и приводящим в ступор.
Земли изгнанников представляли собой великолепие цветов и причудливых пейзажей. Здесь же ничего, кроме красных и черных гор, рычащих вулканов, серных столбов, извергающих тошнотворное зловоние и бесконечные руины.
После нескольких часов изнурительной ходьбы они остановились под широкой гранитной аркой, соединяющей две громадные скалы. Телепат немедленно укрылась в вожделенной тени, прижалась к удивительно холодному камню.
Внезапно скала заскрежетала, девушка отпрянула, увидев, что стена обсыпается. От спасительного островка отделились крупные камни, и еще до того, как ее поглотила удушливая пыль, чья-то рука оттащила ее от места обвала.
– Что это… – произнес Райан, крепко обнимая Лину за талию.
Разрушенная стена открыла входы, похожие на прорубленные в камне пещеры, которые со временем закрылись бы, если бы их не засыпало.
– Райан, не ходи туда, – приказал Ран.
Но было уже слишком поздно. Иллюзионист двинулся к пещере, из которой разило неописуемым смрадом, словно атмосфера была пропитана смертью.
Стены сияли белизной, будто их покрасили. Потолок был вымазан черным. В центре комнаты еще виднелись остатки древнего костра, а на больших цветастых одеялах и коврах в восточном стиле все еще лежали фигуры.
Первая напоминала женщину. Бережно сохраненные, словно время здесь остановилось, блеклые черты вырисовывались благодаря искусственному свету, льющемуся из пальцев иллюзиониста. На ее руках покоился малыш. Скелет мужчины чуть дальше выглядел хуже. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: он жертвовал собой, отдавая им последнюю пищу. Что, впрочем, не помогло.
– Не понимаю, – произнес Райан, с трудом сдерживая позывы дурноты.
– Скорее всего, это кочевники из Фенюра. Многие работали на королей, но жили в пустыне, в гротах вроде этого, принимая путников из Земель изгнанников во время их длительных перемещений, – объяснил Аито, не скрывая боли в глазах.
– Как они погибли? Почему оказались запертыми в горах? – спросила Лиона, протянув руку, чтобы дотронуться до плеча Райана.
– Вероятно, восстали во время войны. Возможно, их заперли мюланы. Теперь это гробницы, – мрачно заключил Аито.
Опечаленные этим тягостным зрелищем, они обошли недавно обрушившийся уступ, обнаруживая новые пещеры, эти древние жилища, расположенные в ряд, друг за другом, где шум жизни уступил место мертвой тишине.
– Нам нужно продолжить свой путь, – напомнил Ран.
Взгляд Райана задержался на мужчине. После той яростной стычки юноша решил простить его. Но не забыть. Ран вел себя как ни в чем не бывало, но было очевидно, что между ними затаилась глубокая обида.
Гнев Райана, эликсир, которым он питался уже долгое время, нарастал внутри. Иллюзионист сделал несколько шагов назад, ступив на кроваво-красный песок.
Когда все забрались в седла, Клэр вышла вперед и подняла руки к лицу. Упавшие камни снова поднялись и встали на свои места, словно кусочки неизменного пазла.
– Им больше не придется сражаться. Никто не потревожит их сон, – сказала она, повернувшись лицом к фантастическому пейзажу перед ними.
Райан благодарно кивнул.
Они снова отправились в путь под лучами раскаленного солнца.
Чем дальше они продвигались, тем больше останков древней цивилизации открывалось их глазам. Огромные гроты следовали друг за другом в гигантских скалах, прокладывая тенистую дорогу, которая позволяла им скрываться от палящих солнечных лучей. Архитектурные жемчужины выступали сквозь горы, широкие двери, украшенные башнями, высеченными из той же скалы, словно пещеры в своем чреве приютили жителей Фенюра. Они изучили окружающую природу и подчинили ее себе. Скульптурные композиции впечатляли, но каждый вход зиял пустотой, гулкой и тревожной тишиной.
Единственной растительностью являлись небольшие сухие рощицы, ветви которых трещали под каждым шагом, в конце концов ломаясь и распыляясь под порывами ветра.
Пламенная гора, заметная издали, та самая, которую они привыкли наблюдать со Стены Элементалей, продолжала извергать огненную лаву. Другие вулканы выдыхали огромные клубы черного дыма.
Затвердевшая лава, излившаяся в былые времена, оставила на земле длинные полосы вулканических дорог, храня в своем сердце многочисленные останки – кости исчезнувших животных, происхождение которых хранители не могли определить.
Ночь наступила так же неожиданно, как солнечный удар. Сначала растворился свет, затем по голубому Олимпу потекли розовые реки, поплыли звезды, постепенно зажигаясь на лазурном полотне. Они задрожали от промозглого холода. Суровый, трудно описуемый климат Фенюра ошеломил их своими резкими перепадами.
В одно мгновение они оказались в кромешной тьме, но Райан осветил конвой мягким ореолом.