- Далеко тебе до меня! - хвастливо крикнул Черныш, взмывая над нею. Давай еще разок!
Они одновременно погрузились в глубину и вместе взвились вверх. Жемчужина старалась изо всех сил, но Черныш перекувырнулся в воздухе где-то высоко над ее головой.
Падая, уже у самой воды, Жемчужина вздрогнула от сильного резкого звука, рассекшего воздух. Черныш вскрикнул. Он как-то неловко и тяжело плюхнулся в воду и стал погружаться на дно, беспорядочно кружась и оставляя за собой мутный след.
- Черныш, - тихо позвала Жемчужина, - Черныш!.. Черныш!!! пронзительно крикнула она и устремилась за ним. - Черныш!..
Он молчал.
Она растерянно кружила вокруг падающего тела. Наконец сообразив, что случилось несчастье, поднырнула под него, приняла на спину и стала толкать вверх. Ведь без воздуха он погибнет! Скорее... Ох, какой он стал тяжелый...
- Что с тобой, Черныш? - спрашивала Жемчужина.
Но ее тревожный голос оставался без ответа. Вот и поверхность воды. Дыши, Черныш, дыши! Он, кажется, и вправду вздохнул. Он жив! Вода вокруг совсем замутилась. Ах, кто спасет ее Черныша! Кто?! Малыш! Ну конечно же, только он. Он один может помочь! Но где искать его? Они так далеко уплыли от стаи. Черныш, Черныш... ведь я предупреждала. Изнемогая под тяжестью неподвижного тела, она издала пронзительный свист - призыв о помощи.
__________
Малыш увидел себя в окружении родной стаи. Он лежал на том же месте у острова. Его тело, обложенное целебными водорослями, ныло, сильная слабость мешала сдвинуться с места.
Солнечные лучи скользили вдоль почерневшей воды, предвещая близкий закат.
- Где Младший Брат? - спросил Малыш.
- Брату уже лучше, - ответил Добряк, самый толстый и добродушный дельфин в стае. - Он нырнул за свежими водорослями для тебя. Как ты напугал нас, Малыш. Что скажет Главный, когда узнает...
- Беда! Новая беда!
Все повернулись в сторону кричавшего молоденького дельфина.
- Что случилось? - встревожился Добряк.
- Черныш ранен!
Несколько крупных дельфинов, бережно поддерживая Черныша, приближались к ним. Рядом металась Жемчужина. Увидев Малыша, она бросилась к нему:
- Малыш, ты должен его спасти! Ведь ты не дашь ему умереть!
- Чем я могу помочь? - Сделав над собой усилие, Малыш попытался приподняться.
Жемчужина сбивчиво рассказала о случившемся.
- В него стреляли, - догадался Добряк.
- Но за что?! Что он им сделал? - вне себя от горя кричала Жемчужина.
- О чем вы говорите? Я ничего не понимаю, - вмешался Малыш.
- Сейчас не время для расспросов, надо спешить, - сказал Добряк. Удобнее осмотреть его здесь, на мелководье. Ты можешь подняться?
- Да, я уже здоров! - ответил Малыш, поспешно сбрасывая с себя водоросли.
Дельфины положили перед ним раненого товарища. Малыш сразу заметил маленькое отверстие у самой головы, из которого тонкой струйкой стекала кровь.
- Там должна быть пуля, - подсказал Добряк в ответ на вопросительный взгляд Малыша. - Это такой железный камушек, с которым люди посылают боль и смерть.
- "Смерть"? Ты сказал "смерть"?! - вскричала Жемчужина.
- Не мешай! - прикрикнул на нее Добряк. - Пулю надо достать.
Малыш тщетно пытался извлечь смертоносный камушек. От боли Черныш пришел в себя.
- Оставьте меня, - сказал он еле слышно. - Я чувствую смерть.
- Это неправда! - Жемчужина стала биться о камни.
- Это правда, - хмуро возразил Добряк. - Он потерял слишком много крови. И зачем только вы так далеко заплывали?..
Как хорошо, что дельфины не умеют плакать, иначе от слез Жемчужины море вышло бы из берегов.
__________
А потом Жемчужина исчезла.
Малыш болел, и от него это скрывали. Дельфины перешли на недоступное для его уха ультразвуковое общение. Он видел, как вибрируют их дыхала, и не слышал ни звука. Но как только Малышу стало известно о случившемся, он бросился на поиски Жемчужины.
"Стая избороздила все море, - рассуждал Малыш. - Значит, в воде ее нет. Надо поискать у берегов".
И он направился к ближайшим берегам.
Небо было затянуто тучами, моросил дождь. Ожоги на теле Малыша не причиняли больше боли, и можно было без опасений выходить на сушу, потратив на поиски Жемчужины целый день. Уже спускались сумерки, когда в последний раз он решил обследовать берег.
Место было пустынным. Лишь визгливые крики чаек да шуршанье прибоя нарушали тишину. Недалеко от воды что-то неясно темнело между камнями. Ну конечно же, это Жемчужина! Засохшие водоросли облепили ее гладкое тело. Малыш коснулся ладонью крутого лба Жемчужины. Она вздрогнула. Жива! Еще жива!
- Это ты, Малыш? - еле слышно проговорила Жемчужина. - Не мешай мне... Уходи... Возвращайся в море.
- Что ты здесь делаешь?
- Жду смерти... Я искала ее в океане. Сама шла к акулам, но они избегали меня. Тогда я решила умереть на берегу. Но и солнце отвернулось от меня. Уже четыре дня я лежу здесь. Меня мучает голод, а смерть не приходит. Небо омывает мое тело дождями и не дает коже пересохнуть... Все, все против меня!
- Напротив, все за тебя! - воскликнул Малыш. - Никто не хочет, чтобы ты так глупо умирала, даже небо и солнце.
- Почему же "глупо"? Ведь Черныша больше нет. Значит, и я не должна жить.
- Перестань. - Малыш погладил ее по спине. - Ты должна жить!
- Для кого?
- Для всех нас. Сколько дней и ночей стая разыскивает тебя! Посмотри, как притихло море, оно ждет твоего возвращения. Я отнесу тебя.
Он бережно подтолкнул Жемчужину в воду, присел рядом, прижался к ней боком.
- Лежи спокойно, я сейчас! - немного погодя сказал он и исчез под водой.
Вскоре он вернулся с трепещущей рыбой. Жемчужина лежала на боку. При виде пищи глаза ее вспыхнули. Она была так слаба, что не могла двигаться, и Малыш накормил ее.
Весь следующий день Малыш не покидал Жемчужину, ухаживал за ней. Она ни к чему не проявляла интереса, но силы ее восстанавливались.
- А теперь вернемся в стаю, - сказал он.
- Но я не могу, - возразила Жемчужина. - Стая будет напоминать мне Черныша.
- Мы должны вернуться, - настаивал Малыш.
В честь их возвращения стая устроила настоящий праздник. Поднимая целую бурю волн и пены, дельфины все разом взлетали в воздух. В четкой очередности они выпрыгивали из воды, образуя живой мост, и уходили в глубину, чтобы взять разгон для следующего взлета...
- Вот видишь, - укорял Малыш Жемчужину, - а ты не хотела возвращаться.
- Да, - чуть слышно проговорила она, - но среди них нет Черныша.
- Ты должна постараться не думать о нем.
- Не могу, Малыш. Без него я как мертвая.
Малыш понимал всю глубину ее горя и потому промолчал.
Подплыл Главный.
- Это хорошо, что ты отыскал Жемчужину, - сказал он строго. - Но впредь я запрещаю тебе самовольно отлучаться из стаи.
Малыш опустил голову и покорно снес карающий удар хвоста, каким обычно наказывают нерадивых детенышей.
Шли дни, а Малыш не мог даже на время оставить Жемчужину одну. Он лишился сна. Дельфинам хорошо - они не спят, а только отдыхают у поверхности воды. Малыш этому так и не научился, как, впрочем, и многому другому. Тучи ушли за океан, и если бы Жемчужина снова выбросилась на берег, то не прожила бы и суток под палящими лучами солнца.
__________
Дельфины время от времени совершали длительные заплывы, цели которых Малыш не знал. Да он никогда не изъявлял желания сопровождать стаю, так как не выдерживал больших скоростей. А теперь еще и заботы о тоскующей Жемчужине целиком возложили на него. К счастью, Жемчужина постепенно успокаивалась и даже сама стала добывать себе пищу.
Малыша, не привыкшего обуздывать свои желания, тяготила роль няньки. Ему не терпелось снова почувствовать себя свободным, как морская волна.
И он помчался вперед, словно задался целью обогнать самого себя. Море было спокойное и прозрачное, как небо. Казалось, нет вокруг него ни пространства, ни времени. Хотелось плыть, плыть - до бесконечности.
Однако он скоро утомился и, раскинув руки, замер на поверхности. Под ним лениво колыхался целый "сад" актиний - розовых, оранжевых, желтых, лиловых... Малыш отлично знал этих прекрасных прожорливых хищниц. Поймав маленького рачка, он бросил его на лепестки-шупальца нежно-розовой актинии. "Цветок" мгновенно выбросил целый сноп длинных волосков-жал. Рачок обмяк и исчез. Лепестки сомкнулись.
- Ах ты обжора! - усмехнулся Малыш и пнул ногой коварную хищницу.
Та сжалась, втянула в себя щупальца, будто их и не было вовсе. Теперь она походила на обыкновенный валун, покрытый слизью.
Потеряв к ней интерес, Малыш стал следить за морской звездой, усердно перебирающей сотнями ножек, чтобы перетащить свое пятиконечное тело с одного камня на другой. Мелкие рыбешки крутились поблизости. Они то назойливо лезли в лицо, то в ленивой неподвижности повисали в воде. Малыш был сыт и потому не обращал на них внимания.
Вдруг искристый хоровод рыбок пугливо метнулся в сторону. Замерла на месте неповоротливая морская звезда. Малыш почуял опасность. Он высунул голову из воды и огляделся.
Невдалеке от него на волнах покачивался незнакомый предмет. Малыш, как и его сотоварищи дельфины, был любопытен. Он подплыл ближе. Такие штуки не раз попадались ему на морском дне, Главный называл их "лодками". Но те, покрытые водорослями и моллюсками, неподвижно лежали в иле, а в этой сидели два существа, с такими же руками и ногами, как у него самого. Прежде ему никогда не доводилось встречаться с себе подобными. Существа переговаривались. Чтобы лучше слышать, Малыш подплыл еще ближе. Ему показалось, что двое в лодке говорили об улове.
И тут один из них заметил Малыша. Он закричал, неистово размахивая руками. Другой тоже оглянулся и поспешно взялся за длинные палки. "Весла" - называл их Главный. Лодка стала быстро приближаться. Существа что-то кричали. Малыш прислушался к странным голосам.