Сам Алексей также не сидел без дела, воодушевленный Асиной энергией, однако день ото дня его спокойствие и уверенность постепенно сходили на нет. Деньги, которых и так было немного, таяли на глазах, и Асе приходилось выдерживать целые баталии, прежде чем получить от Алексея разрешение купить продуктов на собственные средства.
Вообще отношения их были неровными и непредсказуемыми: часто они ссорились по пустякам, он становился грубым и до ужаса циничным, она едва сдерживалась, чтобы не сорваться и не высказать вслух все, что накопилось. Зато потом, на следующий день, наступало жаркое примирение, и тогда Асе казалось, что нет женщины счастливей ее.
Вернувшись домой, она существовала как во сне: готовила, стирала, спорила с Нинюсей, ночами покорно терпела ставшие до омерзения пресными ласки Сергея – все это сквозь туман, через дымку, притупляющую эмоции.
Реальным и ярким осталось лишь общение со Степкой. Асе казалось, что мальчик растет не по дням, а по часам. Иногда на него накатывало что-то непонятное: он начинал без умолку говорить, сыпал вопросами, настойчиво и требовательно заглядывал ей в лицо. При этом в глазах его она видела какую-то неясную, едва уловимую тень, которой не замечала раньше.
Ася старалась быть с сыном каждую свободную минуту, сняла с Нинюси обязательство ходить со Степкой на прогулку и повсюду таскала его с собой – на рынок, в сберкассу, в магазин. Сын, прежде ненавидевший людные места, теперь охотно следовал за Асей, куда бы она его ни позвала.
В один из вторников, свободных от репетиций в ДК, они привычно курсировали по окрестностям, занимаясь хозяйственными делами. Степка болтал, не закрывая рта, Ася слушала его, параллельно успевая думать о своем.
– Жвачку хочу, – вдруг безо всякого перехода потребовал он.
Они проходили мимо небольшого круглосуточного мини-маркета, открывшегося в их краях совсем недавно.
– Хочешь, значит, получишь, – весело проговорила Ася и потянула Степку к дверям магазина.
На стекле висело объявление, набранное крупным компьютерным шрифтом: «Срочно требуется охранник». Внизу, помельче, значилась сумма оклада.
Ася перечитала объявление несколько раз, не обращая внимания на приплясывающего от нетерпения Степку.
За прилавком скучала пожилая продавщица в аккуратном кружевном фартучке.
– Пожалуйста, проходите, – она приветливо улыбнулась, – что-нибудь хотите?
– Детский «Орбит». – Ася ткнула пальцем в витрину, за стеклом которой громоздилась целая пирамида разноцветных упаковок со жвачками.
– Какой желаете? Клубничный, земляничный, абрикосовый? – продавщица посмотрела на Степку.
– Клубничный, – солидно проговорил тот, польщенный обращением на «вы».
– Вот, держите. – Продавщица протянула ему розовую пластинку.
– Скажите, – спросила ее Ася, – с кем я могу поговорить по поводу объявления? – Она кивнула на дверь.
– Насчет охраны? – Женщина вышла из-за прилавка и толкнула дверь в торце зала, – Идите сюда. Заходите. Директора зовут Инна Николаевна.
Ася сделала было пару шагов, но остановилась, нерешительно глядя на Степку.
– Ребенок пусть со мной постоит, – предложила продавщица. – Пойдешь ко мне, мышонок?
– Я не мышонок, – обиженно пробурчал Степка, – я Степан.
– Прости, пожалуйста, – серьезно проговорила женщина. – Смотри, Степан, какие у меня есть шоколадки.
Степка тут же растаял и подбежал к прилавку. Ася вошла в узенький коридорчик. Слева оказалась другая дверь с надписью «директор».
Ася постучала.
– Да-да, – тут же отозвался приятный низкий женский голос. – Заходите.
Ася заглянула внутрь. За столом сидела полная немолодая дама с открытым и миловидным лицом. В ушах у нее покачивались огромные серьги-кольца, на пухлых пальцах было надето не менее восьми колец. Пышную грудь украшала серебряная брошь в виде большой пучеглазой стрекозы.
Перед женщиной на столе стоял телефон и лежала в беспорядке кипа исписанных бумаг.
– Я слушаю вас, – тем же красивым грудным голосом произнесла директриса.
– Здравствуйте, – поздоровалась Ася, – я прочла ваше объявление и…
– Вы хотите устроить к нам мужа, – догадалась полная.
Раздумывать не приходилось, и она решительно кивнула.
– Да.
– Рост, – коротко произнесла директриса.
– Что – рост? – Ася непонимающе уставилась на нее.
– Нужен не меньше метр семьдесят пять. А лучше больше.
– Нормальный рост, – успокоила ее Ася. – Вам подойдет.
– Опыт работы в охране есть?
– Есть, – не моргнув глазом, подтвердила она, – и вообще он офицер, в прошлом десантник.
– Десантник? – Лицо директрисы оживилось. – Это замечательно. Только… – она на секунду замялась. – Только вас, наверное, не очень устроит наша оплата, с такой-то квалификацией.
«Устроит!» – хотела было выпалить Ася, но вовремя спохватилась. Сделала надменное лицо и произнесла важно и сухо:
– Конечно, сумма смешная. Просто у нас сейчас такое положение, понимаете, мужу предложили писать диссертацию, ну и… одним словом, нужно найти место, где бы он был не сильно занят.
– У нас график работы сутки через двое, – обрадовалась полная. – У него будет свободное время.
– Думаю, нам это подойдет, – подвела итог Ася, стараясь не выйти из роли.
– Вот что, – полная улыбнулась, – вы, пожалуйста, присядьте. Я запишу ваши координаты. И пускай муж приходит завтра – здесь будет мой заместитель, он его сразу же оформит. Вы не против?
– Нисколько.
Ася продиктовала фамилию, имя, отчество Алексея, и, на всякий случай, номер своего мобильного. Его телефон она давать побоялась, опасаясь, как бы Алексей по привычке не наломал дров и не испортил дело.
– Муж ужасно занят, – с очаровательной улыбкой объяснила Ася директрисе. – Звоните мне, если что.
– Обязательно. – Полная кивнула и сунула бумажку с записями в ящик стола. – Всего доброго.
– До свиданья. – Ася вышла из кабинета и вернулась в зал.
Степка уплетал за обе щеки шоколадку, нос и подбородок его были вымазаны цветной глазурью.
– Ну как? – с интересом спросила продавщица.
– Все отлично, – весело сказала Ася, – мы договорились.
– Я так рада, – проговорила женщина. – Будет хоть с кем поболтать. А то тоска смертная, сидишь, как сыч, покупателей совсем нет. Раньше у нас три охранника было, Саша, Игорь и Леня. А теперь Игорек уволился, у него жена сынишку родила, денег перестало хватать. Вот он и ушел на другое место, где платят побольше. – Она наклонилась поближе к Асе и доверительно произнесла: – Вы не переживайте, что зарплата здесь не ахти какая. Зато Инна Николаевна человек душевный, всегда войдет в положение, иногда и отпустит пораньше. Это ведь тоже важно.
– Конечно, – с готовностью согласилась Ася, – спасибо вам за участие, нам пора.
– Идите. – Женщина потрепала Степку за щеку. – Славный паренек. У меня внучок на пару годков постарше. Мы с ним ладим. До свиданья, Степан.
– До свиданья, – пробормотал Степка с набитым ртом.
Ася вывела его на улицу.
Ее одолевало радостное нетерпение. Если бы не сын, она была готова прямо сейчас позвонить Алексею и сообщить ему приятную новость.
Однако пришлось дотерпеть до дому. Перепоручив мальчика Нинюсе, Ася заперлась в спальне и набрала заветные семь цифр.
– Слушаю.
– Я нашла тебе работу, – с ходу выпалила Ася. – Охранником, в круглосуточном магазине.
– Погоди, Малыш, не тараторь. – Алексей старался говорить спокойно, но она отчетливо расслышала в его голосе волнение. – Давай еще раз и по порядку.
– Если по порядку, то слушай!
Ася вкратце поведала ему историю своего похода за покупками, то, как увидела объявление, и разговор с заведующей, не забыв со смехом упомянуть про ограничения в росте и мнимую работу над диссертацией.
– Ну, что скажешь? – поинтересовалась она.
Алексей помолчал, раздумывая.
– Завтра, говоришь, надо туда идти?
– Да. К четырем. Ты прямо сейчас одежду приличную подбери, если что нужно, постирай. Я завтра приду пораньше, выглажу.
– Я и сам выглажу. Слушай, Настя, а ты не могла ошибиться? Неужели они согласны взять работника прямо с улицы? Ведь полно всяких охранных фирм, у магазинов с ними контракт.
– Ты считаешь меня ненормальной? – рассердилась Ася. – Кажется, я неплохо понимаю по-русски. Мало ли какие у людей бывают проблемы? Может, директрисе хочется сэкономить на зарплате и не обращаться к посредникам. Скорее всего, так и есть, деньги-то, по большому счету, мизерные.
– Они и без большого счета мизерные, – усмехнулся Алексей. – Ну да ладно, чем черт не шутит. Давай рискнем.
– Тогда до завтра. – Ася повесила трубку и привычно прислушалась к тому, что происходит в квартире. Из-за двери доносились азартные возгласы – Нинюся со Степкой играли в шашки.
Ася потихоньку вышла в коридор, немного подумала, потом приволокла из кладовки стремянку и залезла на антресоли. Вытащила из груды тюков и чемоданов большую спортивную сумку, и, воровато оглянувшись, унесла ее в спальню.
В сумке лежали старые вещи Сергея: пара свитеров, джинсы, зимняя куртка, все не сношенное, предназначавшееся для дальних родственников из Саратовской области.
Ася достала свитера, разложила их на кровати, придирчиво осмотрела, один сунула обратно в сумку, другой, свернув, спрятала в объемный пакет. Затем подняла куртку за плечи, прикидывая, будет ли она годна Алексею – ростом тот меньше Сергея, зато шире в плечах.
В конце концов куртка также перекочевала в пакет, а сумка была возвращена на антресоли. Выглянувшая из детской Нинюся из всех следов преступления успела застать только стремянку, аккуратно сложенную и прислоненную к стенке.
– Балетки прошлогодние искала, – пояснила Ася в ответ на сурово-вопросительный взгляд старухи. – Мои порвались, а новые покупать посреди сезона смысла нет.
Нинюся удовлетворенно кивнула и удалилась на кухню.
Ася припрятала пакет в кладовке, замаскировав его среди всякого хлама, убрала стремянку и занялась х