Алексей попытался улыбнуться.
– Женя, здравствуй. Не хочешь меня впустить?
– Не имею ни малейшего желания. – Она немного успокоилась, но все равно была на взводе, готовая каждую секунду встать в оборону.
Он покачал головой.
– Даже тюремный срок когда-нибудь заканчивается. Я же не прошу ничего, кроме разрешения войти в квартиру.
Женя быстро оглянулась на плотно закрытую дверь комнаты. На лице у нее отразилось сомнение.
– Ты что, не одна? – догадался Алексей. – У тебя мужчина?
– Как ты сказал? – переспросила она и вдруг расхохоталась, неудержимо, весело. Щеки ее порозовели, поза стала более непринужденной.
Алексей глядел на нее с недоумением.
– Ты… чего? Что с тобой?
Женя, продолжая смеяться, отерла ладонью выступившие на глазах слезы.
– Ой, ей-богу, умора. – Она посторонилась, освобождая дорогу. – Ну, проходи. Проходи, раз пришел.
Алексей неуверенно переступил через порог.
– Почему ты смеешься?
– Чтоб не плакать. – Женя перестала хохотать так же резко, как начала. Ее лицо вновь стало серьезным и замкнутым, только глаза слегка поблескивали. – О каком мужчине ты говоришь? Посмотри на меня. Внимательно смотри, если у тебя еще хорошее зрение! – Она повернулась к нему одним боком, потом другим, будто демонстрируя новое платье. – Мне сорок, а выгляжу я на шестьдесят. Жирная, страшная, да… и не в том дело, – она безнадежно махнула рукой. – Внешностью можно заняться, что-то подправить, подмазать. А вот нутро… нутро, Алеша, не омолодишь, как ни старайся. Внутри я давно старуха древняя, не тянет меня на мужиков. Единственный, кто был, – это ты. Насытилась по горло, не хочу больше.
Алексей чувствовал, как его охватывает глубокая тоска, но в то же время понимал, что должен выслушать Женю, все, что она ему скажет, до последнего слова.
– Лида… дома? – спросил он глухо, когда та умолкла.
– Вот оно что. – Женя понимающе кивнула. – Вспомнил, наконец. Поздновато, не находишь?
– Ты сама хотела, чтоб так было, – не выдержал Алексей. – Не пускала меня, бегала, скрывалась.
– А что надо было делать? – запальчиво произнесла она. – Ждать, пока ты нас укокошишь? Я и сейчас тебя боюсь, честное слово, через столько лет. – Женя устало ссутулилась, опустила плечи. Стояла, понурив голову, старая, несчастная, пронзительно одинокая.
У Алексея перехватило дух от жалости и стыда. Надо было что-то сказать, утешить ее, успокоить.
– Женя, – он осторожно дотронулся до ее плеча и тут же почувствовал, как она сжалась, ощетинилась, будто еж. – Давай не будем вспоминать старое. Я хочу увидеть дочь. Пожалуйста, прошу тебя!
– Лида занята, – проговорила Женя, и тон ее больше не показался Алексею враждебным. Просто равнодушный, нейтральный, без особой приветливости, но и без явной неприязни. – У нее сейчас друзья из лицея. Подождешь?
– Если позволишь.
– Чего уж, – она захлопнула дверь у него за спиной, – идем на кухню, что ли, посидим. Только обувь сними, у меня ковры.
Кухня оказалась чистенькой и уютной. Она выглядела довольно просторной, несмотря на малый метраж, в обстановке чувствовался хотя и скромный, но достаток: стены украшали нарядные обои, на полу лежала кафельная плитка, в углу высился новый холодильник. Кухонный гарнитур тоже был модный, с иголочки, в углу у окна стояла замысловато расписанная напольная ваза с колючим камышом на тонком стебле.
– Присаживайся. – Женя пододвинула крепенький сосновый табурет и распахнула дверцу холодильника. – Есть будешь?
– Нет, что ты, я сыт.
Она подняла голову, и в ее взгляде проскользнула беззлобная насмешка.
– Не больно заметно. Вид у тебя, как у пса бездомного. Так и хлещешь водочку, точно компот? Вот уж верно, наградил бог здоровьем – другой от такой жизни давно бы копыта отбросил, а ему хоть бы хны. У меня рассольник и котлеты, твои любимые, куриные.
Алексей ничего не отвечал, глядя, как Женя не спеша достает вместительную кастрюлю и сковородку, ставит их на плиту, щелкает зажигалкой.
Она слегка убавила огонь и уселась за стол напротив него. По-бабьи подперла щеку ладонью, знакомым движением откинула со лба челку.
– Как живешь-то, рассказывай?
– Нечего рассказывать, – мрачно произнес Алексей, – плохо живу. Оттого и пришел.
– Сам виноват, – спокойно проговорила Женя. – Захотел бы, все могло иначе быть.
Алексей моментально почувствовал, как закипает в нем давнишняя обида.
– Не могло быть иначе! Не могло! Ты первая начала. Если бы тогда, в восемьдесят девятом, не уперлась, поехала бы со мной… А! Да что говорить! – он с досадой махнул рукой.
– Вот здорово. – Женя резко выпрямилась на табурете, и ее глаза зажглись злым азартом. – По-твоему, выходит, я крайняя? Бросила тебя, бедненького, на произвол судьбы, а сама умыла руки? А что было до твоей вшивой Песчанки – ты забыл? Скажешь, я мало ждала? – Она принялась с ожесточением загибать пальцы. – Сначала четыре года до свадьбы, потом в Наро-Фоминске в общаге торчала, вместо того чтобы нормально учиться. А те два года, что ты в Афгане был, до сих пор по дням помню. Да что там по дням – по часам. Ребенок крошечный, орет, а у меня молока нет, врачи сказали – на нервной почве. Похудела, как скелет, с утра до вечера только одна мысль в голове: живой ты там или нет…
– Но ты ведь знала, за кого выходишь замуж. Придется ждать, скитаться. Все это знают, кто связывают судьбу с военным.
– Да, знала! Но не представляла, что терпеть придется так много. И потом, если бы я была одна, одно дело. А тащить Лидочку с ее непрекращающимися ангинами из Москвы в какую-то тмутаракань – на такое никто бы не решился, ни одна мать, уверяю тебя!
Послышалось угрожающее шипение, из-под крышки кастрюли выбежала на плиту золотистая жидкость.
– Вот черт! – Женя вскочила и повернула конфорку. Достала с полки тарелку, плеснула в нее полный половник, поставила на стол перед Алексеем.
– Ешь!
Тот невесело усмехнулся.
– Спасибо, что-то не хочется.
– Ешь, говорю! – Женя тяжело опустилась на табурет. Глаза ее потухли, у губ залегли две горькие складки.
Алексей покорно взял в руку ложку.
– Ты мог бы остаться с нами, ради ребенка. Однако не захотел. – Женя сосредоточенно рассматривала яркую клеенку на столе, ее руки нервно теребили край халата. – Мне все советовали подать на развод – мать, друзья, коллеги. Теперь я понимаю, что они были правы и желали мне добра. А тогда… я не послушалась их. Продолжала ждать, как последняя дура, надеялась, что ты опомнишься, вернешься к нам. И дождалась. – Голос ее задрожал. Она шмыгнула носом, достала из кармана платок, звучно высморкалась. – Знаешь, что мне захотелось сделать, когда я увидела тебя на вокзале? Плюнуть в твою пьяную рожу, развернуться и уйти. И больше никогда не вспоминать о том, что между нами было. Ты и на ногах-то не стоял, тебя волокли под руки. А эта наглая стерва, проводница, еще ухмылялась, глядя на меня, и махала тебе вслед ручкой. Я потом дома открыла твой чемодан – а там шаром покати. Славно погуляли!
– Зачем ты сейчас мне все это говоришь? – Алексей поморщился. – Будто можно что-то изменить. – Он подул на обжигающе горячую жидкость в тарелке.
– Ты прав. Изменить ничего нельзя. И тогда было нельзя – я хочу, чтобы ты понял это и перестал меня упрекать.
– Я не упрекаю.
– Неправда. Ты считаешь меня предательницей, но это не так. Не так! Я делала что могла. Я привезла тебя домой в бессознательном состоянии, пыталась лечить, заставить жить по-людски – все без толку. А что ты вытворял с нами, какие закатывал скандалы! Помнишь, как соседи, уставшие слушать крики за стеной, написали жалобу в милицию, к нам приходил участковый, и я врала ему, что упала с лестницы? Я понимаю: нервы, ранения, контузия, но Владик Сидоренко тоже служил в Афганистане, и ничего, нормальный мужик, вернулся, занялся бизнесом, сейчас имеет две квартиры и дом за городом.
– Твой Владик Сидоренко не воевал, а сидел в ставке главного военного советника. В бане спину тер руководящему составу и сам себе выписывал представление к орденам.
– Ну не знаю. – Женя тяжело вздохнула и снова поправила волосы. – Действительно, зря я заново ворошу все это. Если б ты знал, Алеша, как горько тогда мне было, как страшно, как обидно! Когда выгнала тебя, жить не хотела. Спасибо, добрые люди помогли, вывезли в другой город, устроили в больницу, Лидочку к себе взяли. Я полгода в себя приходила, ни есть, ни пить не могла, почти не разговаривала ни с кем.
Потом оклемалась потихоньку, начала работать. Сначала в больнице, потом в кооперативе. Деньги появились. В девяносто четвертом мы вернулись в Москву, у меня уже имелся кой-какой опыт работы в коммерческих структурах. Нашла бывших сослуживцев, организовали частную поликлинику, небольшую, правда. Но дела, тьфу, тьфу, идут помаленьку, не жалуюсь. Вот, отремонтировалась, обставилась, – она обвела рукой кухню, – Лидочку в хорошую школу пристроила. Сейчас она в десятом, на будущий год в университет пойдет, на экономику. Так вот и живем, Алеша, не пропали. – Женя вдруг замолчала и прислушалась.
Из коридора послышался шум, веселые голоса. Бодро протопали многоногие шаги, кто-то громко, басисто хохотнул, ему ответил заливистый девчачий смех.
– Кажется, уходят, – вполголоса сказала Женя.
Алексей поспешно отодвинул тарелку. Громко лязгнул замок.
– Мама! – позвал из прихожей звонкий голосок, тот самый, что смеялся минуту назад, – Мам! Ты где?
– Я тут, – отозвалась Женя.
Дверь распахнулась.
– Ой, здрасте. А я смотрю, куртка чья-то висит. Думала, может, кто из мальчишек забыл, хотела догонять. – Она смотрела на Алексея с удивлением и любопытством, улыбалась приветливо, но немного сдержанно.
Ничего в ней не было от Жени: ни хрупкости, ни ярких, южных красок, ни грации. Светлые прямые волосы, светлые брови, в сложении чувствуется крепкая кость. Лицо широкоскулое, подбородок упрямо выдается.
Только глаза были материнские, синие, как море в полный штиль, в окружении пушистых ресниц.