– Лида, это отец пришел, – будничным тоном проговорила Женя. – Помнишь его?
Лида покачала головой, улыбка сбежала с ее губ.
– Ты ведь говорила… – начала она, растерянно глядя на мать.
– Я говорила, что он уехал в Германию, – спокойно подтвердила та. – Это неправда. Никуда он не уезжал, жил все это время в Москве, только далеко от нас, в другом районе.
На лице Лиды отразилось недоумение.
– Я… не совсем понимаю…
– Садись, – перебила ее Женя, – поешь вместе с нами. Суп тебе налить?
– Налей. – Девушка послушно подошла к столу, уселась поближе к матери. Воцарилась напряженная тишина.
Алексей не мог поверить своим глазам: как же она похожа на него, отражение в зеркале, да и только!
– Так и будем молчать? – поинтересовалась Женя, хлопоча у плиты.
– А что я? – Лида невозмутимо пожала плечами. – Пусть он говорит. – От ее приветливости и улыбчивости не осталось ни следа, лицо стало холодным и непроницаемым, губы плотно сжались.
– Слышал? – Женя обернулась к Алексею. – Характер у нее твой, как, впрочем, и все остальное.
Он кивнул, не отрывая взгляда от Лиды. Та тоже глядела на него, пристально, в упор, чуть прищурившись.
– Хочешь спросить, где я был, почему ни разу не пришел? – обратился к ней Алексей.
– Что-то в этом роде. – В ее тоне отчетливо слышалась язвительность.
– Дело в том, что я… что мы с твоей мамой… сильно поссорились. Точнее, я обидел ее. Здорово обидел, так, что она не захотела меня простить, и была совершенно права. Я ушел и больше не возвращался – знал, что очень виноват и мама не желает меня видеть. Так вот и жил, Лида, скучал по вам обеим, но сделать ничего не мог.
– А теперь что изменилось? – сухо поинтересовалась та.
– Ничего, – Алексей улыбнулся, – просто прошло слишком много времени.
– Печальная история. – Она усмехнулась и покачала головой.
– Напрасно смеешься. – Женя поставила перед ней тарелку супа. – Если уж говорить начистоту, все было несколько иначе.
– Что ты имеешь в виду? – Лида покосилась на мать с удивлением.
– Когда-нибудь я расскажу тебе, но не сейчас.
– Почему? Считаешь, я не доросла до правды? По-твоему, лучше кормить меня баснями, вроде той, что я услышала?
– Это не басня, – спокойно проговорил Алексей. – Это и есть правда. Может быть, не полная, но суть, по крайней мере, именно в том и заключается.
– В чем? – Лида повернула к нему разгоряченное лицо. – Вы поссорились, и ты не появлялся больше десяти лет? Жил в каком-нибудь часе езды и ни разу не навестил меня. Не платил алименты, не присылал подарки – мать корячилась, чтобы поставить меня на ноги, вкалывала по двенадцать часов в сутки. А теперь, значит, прошло много времени? Можно объявиться и думать, что я наделаю в штаны от счастья!
– Ты бы помолчала, – неуверенно посоветовала Женя.
– Ты только что упрекала меня, что я молчу. И вообще, хватит! – Лида вскочила, так и не притронувшись к супу. – Я совсем забыла, меня Сашка ждет к пяти возле метро. Так что, гуд бай, май френдс.
– Лида, подожди. – Алексей потянулся, чтобы взять ее за руку, но она отпрянула в сторону и, выбежав из кухни, громко хлопнула дверью.
Он беспомощно оглянулся на Женю. Та с невозмутимым видом переворачивала котлеты на сковородке.
– А ты хотел чего-то другого? – Она отложила нож и скрестила руки на груди. – У нее тяжелый нрав, мы часто ссоримся. А еще она – максималистка, точь-в-точь как ее отец. – Женя едва заметно улыбнулась, чуть приподняв кончики губ. Тон ее стал мягче, участливее. – Пойми, Алеша, ты не можешь сейчас войти в ее жизнь. Она давно смирилась с тем, что растет без отца, ей надо долго объяснять, что к чему. Возможно, теперь я попробую сделать это, а раньше было никак нельзя. Не могла же я рассказать ей…
– Конечно, не могла, – поспешно произнес Алексей. – Ты все сделала правильно, и я… я восхищаюсь тобой.
– Перестань. – Она улыбнулась шире. – Я люблю ее, Лидка для меня – главное в жизни, больше ничего нет. Я… постараюсь убедить ее в том, что она не права относительно тебя.
– Она права.
– Нет. – Женя покачала головой. – Ты ведь не подлец, Алеша, просто больной, запутавшийся человек. Хороший человек… для меня, по крайней мере. – Она замолчала и отвернулась к окну.
Повисла неловкая пауза.
– Ладно, я пойду. – Алексей встал. – Прости, что потревожил.
– Ничего, – глуховатым голосом произнесла Женя. – Ты… заходи как-нибудь. Только трезвый. Учти, пьяного я тебя на порог не пущу.
– Хорошо.
Она вышла вместе с ним в прихожую, постояла, дожидаясь, пока он оденется.
– Ну все, пока. – Алексей открыл дверь.
– Подожди. – Женя быстро приблизилась, обняла его и поцеловала в щеку. – Береги себя, хоть немного. Я прошу.
Она опустила ресницы. На какое-то мгновение ее лицо разгладилось, стало мягче и моложе, четче обрисовалась линия скул. Алексею показалось, что он видит перед собою прежнюю Женю, юную и обольстительную, ту, перед которой не мог устоять ни один мужчина.
В следующую секунду она овладела собой, вновь стала спокойной и холодно-сдержанной.
– Теперь иди.
Дверь захлопнулась, Алексей остался один на лестничной площадке. Он постоял немного и стал медленно спускаться.
Его не покидало странное ощущение, будто все, что сейчас произошло с ним, было всего лишь сном. Во сне он видел Женю, новую, неузнаваемую, с морщинами и потускневшим взглядом, во сне спорил с ней, пытаясь доказать свою правоту и при этом чувствуя себя отчаянно виноватым, во сне разговаривал с дочерью, похожей на него как две капли воды и тем не менее совершенно чужой…
Алексей вышел из подъезда на улицу и побрел к метро. Ноги двигались с трудом, словно общение с Женей его самого превратило в старика.
Что же такое он натворил? Сломал жизнь любимой женщине, преждевременно состарил ее, осиротил ребенка, самого себя обокрал, точно вор.
И Настю потерял навсегда.
Это замкнутый круг, из которого не выбраться. Они смотрят на него одинаково устало и безнадежно, говорят одни и те же слова: «Любимый, без тебя плохо, а с тобой невозможно».
Так стоит ли вообще небо коптить, если всем от него одни лишь страдания?
Алексей даже остановился, пораженный пришедшей в голову мыслью. Раньше он никогда не думал об этом, жил себе и жил, если становилось совсем уж невмоготу, напивался до чертей и заваливался спать.
Вдруг ему стало легко и даже весело: зачем мучиться, когда можно запросто прервать ставшее невыносимым существование? Пару раз плюнуть, и готов приговор самому себе за то, что так бездарно распорядился собственной судьбой.
Почему бы и нет? Кто заплачет о нем – разве только Морковка, да и та больше будет жалеть уплывшую из рук московскую квартиру.
Одно скверно: не сказал он Настене самые главные, заветные слова, те, которые много раз твердил про себя, но вслух произнести не решился. Отчего – один бог знает. Гонор свой пытался продемонстрировать, мужское превосходство, будь оно трижды неладно! Так она и будет думать о нем как о последнем козле, чурбане бесчувственном, который ничем не прошибешь, сколько ни старайся. Хотя…
Алексея вдруг осенило. Эту ошибку можно исправить. Пока еще не поздно.
Он секунду подумал, а затем решительно ускорил шаг.
40
Как это всегда бывает, последние дни перед отъездом оказались переполнены великим множеством дел. Ася не могла взять в толк, откуда все они вдруг свалились на ее голову. Она бесконечно куда-то звонила, бегала за покупками, в который раз перекладывала полностью собранный багаж. Ни на что другое ее просто не хватало, даже Валентина Антоновна за этими хлопотами стала восприниматься проще, не так болезненно и в штыки.
В один из вечеров позвонил Игорь.
– Здравствуй, красавица. Ты как вообще, думаешь забирать свою трудовую книжку или на память мне ее оставишь?
– Завтра, – коротко ответила Ася.
Это был крайний срок, послезавтра вечером отправлялся их поезд.
– Давай завтра, – согласился он. – Девчата в полном трансе, уже и повидать тебя не надеются до отъезда.
– Я приду, – пообещала Ася и повесила трубку.
На завтра у нее оставалось еще одно дело – так и не купленная Степке форма. Тот прожужжал ей все уши на эту тему и, кажется, решил, что она – элементарная обманщица.
Ася договорилась с Сергеем, что завтра с утра она быстренько смотается на работу, а после сразу подъедет в центр, к универмагу, где они со Степкой будут ее ждать.
Следующий день начался с жуткой ссоры между Нинюсей и Валентиной Антоновной. Последняя решила продемонстрировать свои кулинарные способности и сделала Нинюсе пару замечаний относительно ее стряпни. Старуха сначала молча и обиженно дулась, но потом не вытерпела и заявила, «что шестьдесят лет на ее готовку никто не жалился, и вот теперь нашлись такие злыдни, которым все не по нраву, куда ни плюнь».
Слово «злыдни» подействовало на Валентину Антоновну, как красная тряпка на быка. Она, уже не сдерживаясь, обрушила на Нинюсю целый шквал оскорблений и упреков: дескать, полуграмотная, необразованная, хорошо устроилась в чужом доме, вместо благодарности наглеет на глазах, чувствует себя полной хозяйкой, неправильно воспитывает ребенка и все прочее.
На доносящиеся из кухни крики примчался Сергей. Он попытался усмирить мать, но было уже поздно: Нинюся с позеленевшим лицом бухнула в раковину кастрюлю с неслитой картошкой и, как слон, протопала в детскую.
Валентина Антоновна проводила ее взглядом, полным едкого презрения, и принялась капать в стакан капли Зеленина.
Ася в это время уже стояла в прихожей, полностью одетая и накрашенная. Она прямо в уличных туфлях прошла на кухню, поманила Сергея пальцем. Тот выглянул в коридор.
– Что?
– Ничего. Как мы уедем?
– Обыкновенно, на колесах.
– Сереж, я серьезно.
– И я не шучу. – В его голосе послышалось раздражение. – Мне надоело их пасти, пусть разбираются сами.