– Пап…
– Погоди минутку. Я не говорю, что ты обошелся с мальчишкой Карсоном неправильно. Но тебя поймали. А когда тебя на чем-то ловят, обычно приходится за это платить. И потом, написать что-то - это одно, а верить в это - совсем другое. Джон кивнул.
– Думаю, я напишу это письмо.
Отец удовлетворенно хмыкнул.
– Поможешь мне завтра разобраться с яблоками? Дальше тянуть некуда, а то все попортятся.
– Хорошо, помогу, но только до ланча. Потом у меня тренировка.
– Идет.
Остаток пути они проехали Молча. Джон был даже рад, что отец у него такой прагматик. А когда впереди показалась ферма, он стал размышлять, как ему быть с Джоном Первичным.
– Ты где?!
Джон оторвался от газеты и взял в руки лопату. Похоже, без насилия не обойтись: слишком уж возбужденный был вид у Джонни-Простака.
– Я здесь, наверху.
– Ты был на футболе! - выкрикнул Джонни, взбираясь по лестнице.
– Совсем чуть-чуть.
– Тебя видел отец!
– Но он ведь не понял, что это ты, верно?
Гнев Простака чуточку поутих.
– Нет, слава богу. Решил, что показалось.
– Вот видишь? И никто ничего не поймет, даже если нас увидят вместе. - Простак с ворчанием покачал головой, а Джон добавил: - Эта заварушка с Тедом Карсоном скоро кончится.
– В смысле?
– В округе пропала уже целая куча кошек.
– Ты что, с кем-то разговаривал на улице?
– Только с малышней. К тому же было темно, никто не видел моего лица. Между прочим, три кошки - только в этом месяце. Тед настоящий серийный убийца. Так что мы можем его прижать, и его мамочке придется пойти на попятную.
– Я собираюсь извиниться, - сказал Простак.
– Что?! Не вздумай!
– Так будет лучше. Я не хочу портить себе жизнь.
– Послушай. Парень - откровенный псих, и мы можем ткнуть это в нос его предкам. Что может быть лучше?
– Нет, это ты послушай. Ты должен быть тише воды, ниже травы. Я не желаю, чтобы ты шлялся по городу и везде светился, - заявил Простак. - Сегодняшний поход в библиотеку - уже это было чересчур.
Джон улыбнулся.
– Не хочешь, чтобы я столкнулся с Кейси Николсон, да?
– Ну, все! - Простак замахнулся. - С меня хватит. Почему бы тебе не убраться отсюда? Просто исчезнуть из моей жизни! В другой город или в другую вселенную, раз ты это умеешь?
Джон нахмурился. Настало время решающего удара. Он расстегнул рубашку. Под серой футболкой на нескольких ремешках был закреплен тонкий диск размером с теннисный мячик. На диске имелся экран, показывавший: «7533», три синие кнопки на передней панели и еще какие-то циферблаты и рычажки по бокам.
Джон отцепил диск со словами:
– Наверное, тебе пора взглянуть на это самому.
Джонни подозрительно посмотрел на прибор: для устройства с такими возможностями он казался слишком уж тоненьким и походил, скорее, на игрушку.
– И как он работает? - спросил он, представляя, как золотые нити обвивают черные вихри первичной энергии и стены вселенной рвутся, словно ветхая ткань…
– Понятия не имею, - с раздражением ответил Джон Первичный.
– Знаю только, что работает. - Парень указал на цифровой дисплей.
– Это номер твоей вселенной.
– 7533?
– Моя вселенная - 7433. - Он коснулся первой синей кнопки. - Эта штука увеличивает порядковый номер вселенной. Смотри. - Он нажал кнопку один раз, и на экране появилось «7534». - А так этот номер можно уменьшать. - Он нажал другую кнопку, и на экране снова засветились цифры «7533».
Джон указал пальцем на металлический рычажок на боковой части прибора:
– Когда выберешь нужный номер, стоит передвинуть этот рычаг, и - бац! - ты уже в другой вселенной.
– Что-то больно смахивает на игровой автомат, - заметил Джон.
Джон Первичный поджал губы.
– Это великое изобретение могущественной цивилизации.
– А это не больно? - поинтересовался Джон.
– Лично я ничего не чувствовал. Разве что иногда уши закладывает, но это виновата, скорее, резкая перемена погоды. Да еще порой упадешь с пары дюймов или, наоборот, ноги увязнут в земле.
– А эта кнопочка для чего?
Джон Первичный покачал головой:
– Не знаю. Я ее нажимал, но ничего не происходило. Извини, инструкции не прилагалось, - ухмыльнулся он. - Ну что, хочешь попробовать?
Джону хотелось. Еще как хотелось! Ведь это такой шанс - не только проверить, соврал Джон Первичный или нет, но и побывать в другой вселенной! Перспектива была ошеломляющей. Отправиться в путешествие, освободиться от всего этого хлама в его жизни. Еще десять тоскливых месяцев в Финдли - целая вечность! А тут перед ним - приключение!
– Покажи сначала сам.
Джон Первичный нахмурился.
– Он после каждого перехода заряжается двенадцать часов. Если я исчезну, мне придется пробыть в другой вселенной целый день, прежде чем я смогу вернуться обратно.
– Э, нет. Я тоже не хочу исчезать на целый день! У меня дела. Мне нужно письмо писать.
– Не волнуйся, я тебя подменю.
– Еще чего!
– У меня получится, не сомневайся. И никто ничего не узнает. Я был тобой столько же, сколько ты сам.
– Нет уж. Чтобы я отправился куда-то на целых двенадцать часов, пока ты будешь распоряжаться моей жизнью? Ни за что!
Джон Первичный покачал головой.
– Можешь устроить мне проверку. Вот завтра, например, что ты делаешь?
– Будем с отцом собирать яблоки.
– Я займусь этим вместо тебя. Если отец ничего не заметит, ты сможешь немного попутешествовать, а я тебя прикрою. Если ты отправишься завтра днем, то сможешь вернуться в воскресенье и даже школу не пропустишь. - Джон Первичный расстегнул рюкзак. - А чтобы было веселее, вот тебе деньги на карманные расходы.
И он вытащил пачку двадцатидолларовых купюр.
– Откуда это у тебя?
Джон никогда не видел такой кучи денег. На его счету в банке лежало не больше трехсот долларов.
Джон Первичный протянул ему пачку наличных. Двадцатки были новенькие, хрустящие, из такой гладкой бумаги, что она липла к пальцам. - Здесь две тысячи.
– Ого… Но ведь они из другой вселенной, верно? Значит, это фальшивка.
– Они настоящие. И пусть кто-нибудь попробует сказать, что это не так. - Джон Первичный вытащил двадцатку из собственного кармана. - Вот эта - отсюда. Видишь разницу?
Джон вытянул верхнюю банкноту из пачки и сравнил с помятой двадцаткой. На его взгляд, они были совершенно одинаковы.
– Где ты их взял?
Джон Первичный многозначительно усмехнулся:
– Инвестиции.
– Украл?
Джон Первичный покачал головой.
– Но даже если бы украл, полиция искала бы их в другой вселенной. Джона кольнуло нехорошее предчувствие. У Джона Первичного были его отпечатки пальцев, его внешность, его голос. Он знал о нем все, что только возможно. Он мог ограбить банк, убить кого-нибудь, а потом сбежать в другую вселенную, оставив Джона расхлебывать эту кашу. Все улики укажут на него, и он никогда не сможет доказать свою невиновность.
Но Джон Первичный предлагал ему воспользоваться прибором и попутешествовать, предлагал подменить на некоторое время в этой вселенной… Это было очень заманчиво.
– Двадцать четыре часа, - произнес Джон Первичный. - Представь, что ты на каникулах. И можно отдохнуть от всего этого дерьма с Тедом Карсоном.
Соблазн посмотреть на другую вселенную был слишком велик.
– Завтра пособираешь с отцом яблоки. Если он ничего не заподозрит, то, может, я и соглашусь.
– Не пожалеешь.
– Только обещай, что не будешь ни во что вмешиваться!
Джон Первичный кивнул:
– Мне это совершенно ни к чему.
– Черт! Еще так рано… - пробормотал Джон Первичный, вытряхивая из волос солому.
– Не ругайся при отце, - предупредил Простак.
– Ты прав. Никаких ругательств. - Джон встал и потянулся. - Значит, собираем яблоки? Когда же я последний раз этим занимался? Уже и не помню. С тех пор прошло гораздо больше года: его собственный отец давным-давно забросил сад.
Джон выглянул в маленькое оконце. Отец Джонни уже оседлал трактор.
– Что у тебя с отцом? Нелады? - поинтересовался Джон. Простак скинул свою куртку, отдал ее Джону, взяв взамен его безрукавку, и покачал головой:
– Вчера вечером мы толковали по поводу этой истории с Карсоном. Он хочет, чтобы я извинился.
– Ясно. А что мать?
– Злилась, конечно. Может, и до сих пор злится. Мы с четверга не разговариваем.
– Что у вас сегодня по плану?
Джон Первичный достал карандаш и стал делать пометки.
– До завтра - ничего особенного. Церковь, потом домашние дела. Убрать навоз в стойлах. Сделать уроки. Но это я и сам сделаю.
– Что задали на понедельник?
– По физике - прочитать параграф. По английскому - сочинение про Джерарда Мэнли Хопкинса. По математике - решить задачи. Вроде все.
– А какие будут уроки?
Простак начал было перечислять, но вдруг опомнился:
– Зачем тебе это? Я ведь вернусь.
– А если кто-нибудь спросит?
– Да никто не спросит. - Пока Простак натягивал безрукавку Джона, тот смотрел в свой бинокль. - Я буду наблюдать отсюда. Если что-то пойдет не так, соври, что заболел живот и возвращайся к сараю. Быстренько доложишь обстановку, и мы поменяемся обратно.
Джон Первичный улыбнулся.
– Ничего не случится. Не волнуйся. - Он надел перчатки и слез вниз по лестнице. - Увидимся за обедом.
Направляясь к яблоневому саду, Джон и сам волновался не на шутку. Оглянувшись через плечо, он увидел Простака, наблюдающего за ним в бинокль. Эта проверка куда серьезнее, чем кажется. Еще не поздно сбежать. Еще не поздно найти другую лазейку.
Отец едва взглянул на парня, буркнув:
– Давай начнем с этой стороны.
– Ладно, - ответил Джон. В горле внезапно пересохло. Отец держал спину прямо, и когда он прошел мимо, от него пахнуло землей, а не перегаром. Он подошел к дереву и обернулся: