лчья яма оказалась волчьей полностью. Кроме кольев, проткнувших генетически созданного воина сразу в трех местах и повредивших ногу мутанту, в ней оказались и настоящие волки с Севера. Четыре громадные седые зверюги разодрали обоих упавших к ним на глазах приходящего в себя Енота. Зато досталось копье, брошенное биосолдатом ему же и вслед.
Енот встал, ощущая, как бродящее по крови шальное лихачество ведет его дальше. И он побежал, постоянно смотря на мерцающую то слабо, то сильно точку на своем «компасе». Время поджимало, и он бежал что было сил.
И убивал.
Когда точка из еле мерцающей красным налилась густо алым цветом, Енот не поверил. Потянул на себя второй клинок, длинный палаш с изогнутой ручкой, с трудом вышедший из груди булькающего зеленью близнеца «серо-мраморного» существа. Свой «собственный» короткий меч ему пришлось оставить в черепе большого и странного существа, больше всего смахивающего на трупоеда полумедведя, водившегося в Парме.
Ноги слушались с трудом, и навалилась усталость. Енот смахнул рукавом пот, текший по лицу пополам с кровью. Ныл бок, ударившийся при прыжке. На правой стороне лица кровь, застывшая коркой, покрылась сверху свежей. Тянуло болью правую икру, заставляя прихрамывать. И, возможно, что-то не то с коленом. А еще, совершенно точно, у него сотрясение. Хорошо, что хоть не вело куда-нибудь в сторону и не очень сильно шатало.
Толпа наверху торжествующе взвыла, когда прямо перед ним, скрежеща и громыхая, начала поворот и подъем каменная лестница, заросшая плющом. Енот усмехнулся, шагнув вперед, стараясь успеть за ней. Он дошел, надо же. Хотя заряда от препарата Инженера в нем практически не осталось. Кто же ждет его впереди, вот в чем вопрос?
Толпа голосила на все лады, орала, свистела, радостно ухала и порой палила в воздух от переизбытка восторга. Она шевелилась сотнями рук и ног, пялилась на него выпученными и налитыми кровью глазами. Толпа жрала жареных цыплят, стейки и шашлык из косуль, уже испортившуюся конскую колбасу, жареные в давнишнем жире пирожки с кашей, мясом и картошкой. Рыгала от просроченного пива с Запада, наливалась свежим местным, горько хлестала ячменное и пшеничное крепкое пойло, дымила остро пахнущими папиросами с марихуаной. Он смотрел на нее, она в ответ накрывала обостренное зрение, слух и обоняние чистильщика. И толпа, жадно втягивающая сотнями и тысячами ноздрей запах парящей свежей крови и внутренностей, жаждала последнего боя. Енот стоял, пока можно было не шевелиться, отдыхал. Экраны, спущенные вниз, показывали Лабиринт.
Скажи кто ему о таком, он бы не поверил. Мельком Енот заметил блестящие глаза Семерки и нахмуренного Бирюка, порадовавшись за них. Да, он прошел через Лабиринт, добравшись до Арены. Оставил позади себя только смерть и боль, оставшись в живых до последнего. Но сейчас все изменится. Живым с Арены выйдет один, и ему стоит постараться, если он хочет уйти своими ногами.
Края лестницы со стуком ударились о камень круглой платформы. Енот повернулся к ней лицом, заметив стоявшего человека. И удивился.
Не ниже его ростом, сильная и стройная, с длинными ногами, до самых колен закрытых черными сапогами. В красном платье, украшенном вышивкой, заметной даже сейчас, с высоким воротником-стойкой. Иссиня-черные, как смоль, волосы собраны на затылке в тугой пучок. Брови вразлет, спокойный и уставший взгляд карих глаз, перчатки, закрывающие руки до локтей. Она повернулась к нему, и вышивку стало видно лучше. На груди, накрывая ее лапками, жил своей жизнью паук.
— Дамы и господа!!! — ухмыляющаяся рожа Арлекина возникла на экране. — Вот они, наши долгожданные победители! Прошедшие через десяток чужих смертей, но выжившие сами! Наступившие на горло любому противнику на своем пути! Встречайте! Наша гладиатрикс Черная Вдова и чужак из чистых земель, Енот! Последний бой! На Арене! Да пребудет с нами еще одна красивая смерть!
Что у нее с собой? Енот посмотрел и усмехнулся. Два клинка, практически такие же, как и у него. Надо же…
Вдова поклонилась ему, растянув бледные губы в ответной улыбке. Женщина оказалась красивой, ее не портил ни шрам по левой щеке, ни несколько новых царапин на чистом лбу, ни кровь, запекшаяся на подбородке. Сам он, скорее всего, смотрелся намного хуже. Женщина, что тут еще скажешь?
Хотелось пить, и он позволил себе наконец-то добраться до остатков воды во фляге, выданной перед самым ударом в спину, отправившим его в Лабиринт. Опрокинул долбленную из пузатой твердой тыквы посудину, и додумался посмотреть на Вдову. Лучше бы и не смотрел, пришлось оставить воды и перекинуть флягу ей. Та благодарно кивнула, старательно прополоскав рот и только после этого бережно допив остатки теплой горьковатой воды.
— Начинайте!!! — Завопил Арлекин.
Они начали…
И закончили. Очень быстро. На той скорости, когда неподготовленный зритель просто не понимает увиденного.
Енот сидел на каменном полу и смотрел вверх. Перед глазами клубилась мгла, кровь в распаханной ударом короткой сабли ноге булькала и текла через ткань, окружая ногу багровым матовым контуром.
Вдова лежала рядом, смотря на него закатывающимися глазами. Один клинок Енота, вбитый по рукоять, торчал у нее в животе. Второй, сломанный, валялся рядом. Обломок, длинный, сантиметров в восемь, чистильщик вогнал ей в шею.
Ремень, туго затянутый, вроде остановил кровотечение. Енот даже смог почти встать, погладив так и не растрепавшийся черный пучок на затылке Вдовы.
Кровь из ее артерий практически прекратила течь. Карие глаза смотрели на него и не видели. Краснота вокруг Енота чуть отступила, но он-то знал, что вот-вот сейчас, спустя немного, она вернется.
Он оперся на ее плечо, сжав зубы до скрипа, и выпрямился. Покачнулся, стараясь удержать равновесие и не упасть. И закричал, закричал диким криком затравленного зверя. Енот смог победить.
Красный густой туман вернулся к нему действительно скоро. Но ему не было никакого дела до этого. Енот лежал посередине Арены и хрипел, стараясь протолкнуть воздух в легкие. И совершенно не удивился, когда последним, что он увидел, оказались черные и длинные матовые ногти, поблескивающие острейшими краями.
Лирическое отступление-4: Идя долиною смертной тени.
— Вон те шкафы, давай их сюда! — Мэдмакс выпустил очередь из подобранного пулемета. Самого пулеметчика развалило пополам очередью из крупного калибра. Ублюдки не просто притащили с собой воинов Полуночи, нет. Среди них оказался мутант из тяжелого эшелона.
Что там было у того с собой, неизвестно. Как минимум танковый пулемет калибра 12,7-мь мм. Из-за него группа потеряла трех человек и еще одного серва. Связи с поверхностью не было. То ли глушили, то ли радиоволны просто не проходили на такую глубину. Но хуже оказалось другое.
Необходимое оборудование оказалось здесь, как Мэдмакс и ожидал. А вот про дублирующую станцию его никто не предупредил. Если же она была основной, то дело принимало совсем плохой оборот. Пустые разъемы на месте подключения самого агрегата и вспомогательных резервуаров говорили о многом. Оборудование сняли и вывезли умелые профессионалы, полностью знающие — что им надо делать.
Группа занимала оборону по всему периметру входа в лабораторию. Мастер прикрывал оставшихся трех сервов и раненого Профессора. Других ученых расстреляли сразу же после начала нападения. Раненый «научник» сейчас старательно устанавливал заряды у установки. Остальные чистильщики как могли, сдерживали нападающих. Мэдмакс сплюнул, понимая, что пути назад может и не быть. Что творится наверху — он боялся предположить. Но следовало бороться. А это Мэмакс умел делать хорошо.
Больнее было от понимания самого боя. Мутанты — хрен с ними, не привыкать. Люди с ними — тоже. А вот вся группа Ерша… Почему? Он выстрелил длинной очередью, срезав сразу троих нападающих, и пригнулся, двигаясь к сваленным стальным шкафам.
— Что, командир, неприятно? — На ловца, как известно, зверь сам бежит. Голос Ерша прорезался в динамиках, насмешливый, довольный.
— Почему? — пуля чиркнула рядом, зацепив наплечник. — Из-за чего, Ерш?
— Не время для бесед, не находишь?
— Нахожу. — Мэдмакс хмыкнул. До гранат дело пока не дошло, но все двигалось к этому. Жаль ребят, страшно самому, но делать больше нечего. Пропустить в лабораторию врага он не мог. Цена чересчур высока.
— А я бы поговорил, пожалуй. Мне можно это позволить… — Ерш усмехнулся. — Интересно почему? Подумай, ты ж у нас такой умный.
Бой из быстрого все-таки перетек в позиционный и затяжной. Пока ни одна из сторон не применила чего-то опаснее огнестрельного оружия. А газа у напавших на отряд, видно не оказалось. Да и толку, ведь маски работают. Это Ерш знает наверняка. Ну, все решится минут за десять. Дольше он ждать не будет. Пусть гранаты сейчас и опасны, но Ерш должен понимать, что из себя представляет упершийся Мэдмакс.
— Эй, командир? — Ерш снова хохотнул. — У меня тут один из твоих умников. Еще живой. Давай я тебе его, а ты уходишь, а?
Мэдмакс только покачал головой. Кто там у него? Один из выживших ребят Доцента? Это плохо, страшно. И мерзко, потому что он, Мэдмакс, на сделку не пойдет. А еще хуже то, что разговор слышат все остальные чистильщики и сейчас ждут его, Мэдмакса, ответа. И знают его. Кто из них может дрогнуть в такой момент? Можно ли судить о них, если он проморгал у себя под носом не просто одного Ерша, а целый десяток предателей?
А ведь его не зря называют Безумным Максом. Любой чистильщик в любом отряде скажет, что Мэдмакс, совершенно не задумываясь, жертвует людьми. Если этого требует цель, стоящая перед ним. Это известно всем. Что сейчас ждать от оставшихся человек, до сих пор не сложивших оружия?
— Ты знаешь ответ, Ерш. И не стоит сейчас играть в психолога.
— Как знаешь, твой выбор. — Иуда снова хохотнул. — Эй, парни, любуйтесь своим командиром.