илось, что посланные Пси воины остановятся из-за такой мелочи, как скорпион.
Шаман не стал подгонять Тэга - какой смысл? Пора прекратить бессмысленную беготню, если уж все равно ничего не удалось придумать. Вот только как поступить?.. Рокки чирикнул в ухо, и стало понятно, что попугай никогда бы не оставил доверившегося ему человека. Приходилось в очередной раз полагаться на удачу знаменитого сумасшедшего шамана Питти. Он догнал Тэга и принял у него ношу. - Прибавьте ходу, я остаюсь! - Что? - Килк нахмурился, он тоже не любил бросать друзей. - Я кое-что придумал! - соврал Питти, стараясь улыбнуться пошире. - Но вы мне будете мешать! Возражали все, пришлось тратить на уговоры последние силы, а Каса даже исхитрилась расплакаться на бегу. Наконец решительный Килк схватил девушку и потащил за собой, резко увеличив скорость, за ними поспешил оглядывающийся Тэг. При всем желании шаман не смог бы догнать степняков с девочкой на плечах. Кто бы мог подумать, что дойдет до такого! Питти скосил глаза на молчащую, измученную девочку, на Рокки, с важным видом вцепившегося ей в волосы, и понял, что в этот раз забыл позаботиться о попугае. Что ж, так тому и быть. Он перестал подгонять свои ноги и через несколько шагов они сами остановились. Положив Лолу на траву, шаман уселся рядом.
Степняки уже подбегали, на них было жалко смотреть. Не знай Питти способностей этого худосочного с виду народца - сказал бы, что больше пары бросков копья ни одному из них не пробежать. Но, к сожалению, они выглядели бы такими же уставшими и после целого дня бега. - Это девочка, которую ты украл? - спросил степняк с самым длинным луком. - Ее хотели убить. - Ну, конечно, еще чего придумал! Поднимай ее и пошли в Песчаные Пещеры. - А этих троих не будем догонять? - удивился один из воинов.
- Нет, нам нужна только девочка, таков приказ. Этого дикаря, конечно, тоже возьмем, не оставлять же. Только ты ее понесешь, парень, иначе я тебя здесь убью - это приказом не возбраняется. - Я устал! - запротестовал Питти. - Я могу ее уронить! - И это приказом не возбраняется. - Степняк поднял копье. - Бери ее.
- Он тебя и правда заколет, - не раскрывая глаз сказала Лола. - Возьми меня на ручки. А что за люди приближаются сюда, это твои друзья?
Питти хмуро оглянулся. Еще не хватало, чтобы степняки вдруг решили вернуться, когда он так старательно их уговорил бежать! Но на горизонте вырисовывались не три, а больше десятка удивительно, неправдоподобно крупных фигур. Люди такими огромными не бывают. Если, конечно, они не едут верхом.
Глава 12
Теребя в руках вдруг ставшие маленькими и бесполезными копья, степняки столпились вокруг своего предводителя с длинным луком, но тот и сам совершенно потерялся. Десяток и два несущихся на полном скаку латоргов - зрелище, которое может заставить сомневаться в своих силах самого опытного командира. Питти, не отводя глаз от прекрасного видения, нашарил девочку, сгреб ее в охапку и заковылял навстречу спасителям.
- Быстрые Ноги! - выдохнул кто-то за спиной, и шаман сделал вывод, что Песчаные Пещеры не только самое сильное, и но и самое памятливое племя в Степи.
Прямо на Питти несся счастливый Эмилио с перевязанной головой и, по обыкновению, что-то радостно орал. Среди остальных латоргов Белка рассмотрел нескольких женщин и даже одного подростка. Все держали в руках обнаженные клинки.
Эмилио осадил коня прямо перед Питти, в результате чего Лола едва не сломала шаману ребра, пытаясь куда-нибудь спрятаться. Другие всадники пронеслись мимо, и сзади тут же раздались крики. Питти не обернулся. - Я очень рад тебя видеть, Эмилио.
- Хо! Еще бы! Тебе удивительно везет: мы совсем недавно узнали дорогу к Песчаным Пещерам, а не встреться нам стойбище дикарей, так ни за что бы не нашли!
- Вы искали меня? - догадался Питти, не в силах больше сдерживать счастливую улыбку. Даже Рокки перелетел на Рондо и принялся копаться клювом у коня в гриве. - Да! Представь, мы дали бой! И я опять слетел с Рондо - вот невезение, правда?
Шаман, которому приходилось во время разговора задирать голову как только возможно, подумал, что Эмилио как раз очень повезло. Дважды остаться живым после падения с такой высоты удастся не каждому.
- Я разбил голову, кровь заливает глаза, Рондо ржет и бьет копытами тварь! И тогда я топором отсекаю гадине ноги, пока верный конь его отвлекает! А ты когда-нибудь отсекал топором ноги смертоносцу?
- Доводилось… - Питти почему-то решил не делиться с латоргами воспоминаниями о речных приключениях. - Король Соларио погиб?
- Как герой! И какой герой! Он на всем скаку врезался в паука - тот, конечно, тут же прокусил Соларио в трех местах, и коня тоже, но подняться уже не смог, потому что сверху на него прыгнул принц и выпустил все кишки из брюха! Ромари тоже умер от укуса. Вообще, почти все погибли, королеву прикончил как раз тот, которому я отрубил две ноги. И он бросился удирать! От тебя когда-нибудь удирали смертоносцы? - Нет, - признался шаман. - Такого со мной не бывало.
- Даю слово, удирал от меня на шести лапах! Не только от меня, конечно, в него еще понатыкали стрел те, кто оказался рядом. И бежал так, что его не могли догнать на конях! На шести-то лапах! Вот это враги, просто прекрасный был бой. - Он убежал? - Да… Но одного все-таки прикончили король, Ромари и те, кто был с ними. - Их было двое, - догадался Питти. -
- Конечно, иначе мы не справились бы и с одним. Что делать? Они необычайно быстры, эти насекомые. И вот, после боя нас осталось четверо, а врага догнать не удалось, нас застали на несвежих конях. Хотя это мы застали пауков… Можно было бы еще поискать врага, но я решил сперва поискать тебя. Может быть, подумал я, ты захочешь к нам присоединиться со своими друзьями? Все-таки втроем мы не могли бы справиться даже с одной тварью.
- А откуда тогда взялись остальные всадники? - Питти наконец оглянулся и увидел, как латорги гонят перед собой степняков. Пройденный конниками путь густо устилали тела. Шаману не очень понравилось это зрелище, но раз уж выбрал в друзья Быстрые Ноги, приходилось терпеть.
- Я проезжал мимо подземного дворца, а они как раз собрались там. Это те, кто оказался рассеян после главного сражения и не смог отыскать короля. Да король и сам туда ехал, но повстречал смертоносцев. Питти, - Эмилио доверительно нагнулся, - у меня на одном коне мальчишка. Толку никакого. Пересадим его на круп, а тебя - в седло. С таким отрядом мы можем убить еще двоих, если повезет. Едем?
- Давай-ка пока я сяду к тебе, - предложил шаман, которому Лола уже успела порядком оттянуть руки. - По дороге поговорим. И подберите моих приятелей, они где-то рядом. - Видел! Садись, конечно.
Скоро отряд снова ехал на север, а помощник командира правого крыла без перерыва рассказывал о прошлых битвах с пауками. Питти подозревал, что разыскивал его Эмилио именно для того, чтобы было перед кем похвастаться. Однако подмога пришла так вовремя, что шаман готов был его слушать круглые сутки.
Степняки сидели на других конях. Питти поймал восхищенный взгляд Килка - степной охотник окончательно уверился в глубокой мудрости своего командира и готов был служить ему вечно. Шаман важно кивнул бывшему дезертиру и отвернулся, пряча улыбку. Лола спала, уткнувшись в гриву Рондо, латорг придерживал девочку одной рукой. - Эмилио, а тебе не жаль свой народ?
- Ничуть. - Да? - Питти не ожидал такого короткого ответа. - Но ведь, если вы все погибнете… От вашего великого племени никого не останется.
- Останется наша слава!.. В Лесу ведь до сих пор помнят о подвигах наших предков, ты сам говорил.
- Но новых подвигов уже не будет! - Шаман проглотил упоминание о «подвигах» предков Эмилио. - И ваши удивительные кони тоже навсегда исчезнут. Разве тебе не жаль?
- Коней жаль, - согласился латорг. - Но это боевые кони, им суждено погибнуть в бою, вместе с хозяином. Кстати, если меня укусит ядовитая муха и я умру, знаешь, что будет делать Рондо? Стоять над моим телом и никого не подпускать, пока сам не погибнет от жажды.
- Ага, - буркнул Белка. Ему было трудно разговаривать с Эмилио. - Вот что: в твоем отряде есть мужчины и женщины. Они могли бы поехать в Монастырь, и там, в безопасности, вырастить потомство. Новые кони, новые воины… Наделаем яда, отравим и стрелы, и мечи. Будем убивать смертоносцев десятками! А эта девочка - ты знаешь, что она умеет? Прятать от их чутья целые армии. Мы сможем выиграть войну!
- Отравить мечи?.. Отлично придумано! - обрадовался Эмилио, но тут же сник. - У нас же нет яда… А копыта коням можно отравить?.. Впрочем, не важно. Нет, никто не захочет ждать так долго, и я не захочу. Хотя девочка у тебя просто отличная! Теперь мы можем сами выбирать, с каким отрядом пауков сражаться, а какой пропустить из-за нашей малочисленности. Найдем двух или трех - и атакуем. - Девочка тоже погибнет, - заметил Питти. - Тебе не жаль ребенка?
- Жаль. Как же мне не жаль детей? Каждый, кто не в силах держать оружие, погибает бесславно… Бедняжка! - Эмилио погладил малышку по белым степным волосам.
Шаман надолго задумался, предоставив помощнику командира правого крыла возможность вернуться к любимой теме северной войны. Как убедить этих людей с деревянными головами, что слепой храбростью можно только с честью проиграть? Питти даже мысли не допускал о том, что сядет на коня и поскачет умирать, рассчитывая захватить с собой не больше одного Восьмилапого. Кроме того, ему нужно заботиться. Рокки, Лола, Килк, Каса и даже бестолковый Тэг - все без него пропадут в первый же день. Степняков шаман еще мог себе простить, но вот девочку и попугая было жалко.
Внутри головы вдруг возникло ощущение легкого касания. Лола нарушила обещание? Чего и ждать от ребенка… Питти перегнулся через колено Эмилио, чтобы строго отчитать девчонку, но обнаружил ее сладко спящей. Притворяющийся человек разве станет пускать слюни изо рта? Шаман прикрыл глаза, перестав слушать латорга, и попробовал разобраться в происходящем.