Разин очень искусно вел осаду Симбирска, применял ночной бой и сумел при активной поддержке местного населения овладеть посадом. Но кремль взять не удавалось. Восставшие начали его осаду, однако это сковало ядро их войска под симбирскими стенами. Правда, оттуда Разин разослал в разные концы своих людей с «прелестными» письмами. Диапазон их распространения чрезвычайно широк. «Подметные» листы находили в Москве и Костроме, в Арзамасе и Казани, они доставлялись в десятки самых отдаленных городов, сел и промышленных местечек. Эта агитация возымела самое широкое воздействие. Под ее влиянием массы поднимались на борьбу. По зову повстанческих прокламаций «воевод и всяких чинов приказных людей и в уездах детей боярских до смерти побивали и домы их разоряли», громили приказные избы, жгли крепостные и ссудные документы.
В свою очередь крестьяне сами направляли в разинский стан «посыльщиков», торопя прибыть в ту или иную вотчину и расправиться с ненавистными феодалами. Жители дворцовых сел Лысково и Мурашкино напали на сильно притеснявший их богатый Макарьево-Желтоводский монастырь, но, не в силах взять его, послали за подмогой к находившемуся поблизости повстанческому атаману Максиму Осипову. Тот с трехтысячным отрядом пришел на помощь — монастырь был взят.
Отряды во главе с ближайшими сподвижниками Разина Максимом Осиповым, Михаилом Харитоновым, Василием Федоровым заняли ряд острогов по Симбирской оборонительной черте (Тагай, Аргаш, Сурск, Урень), а затем города Атемар, Саранск, Пензу, Алатырь, Курмыш и другие. Подчас есаулы Степана Тимофеевича были настолько уверены в поддержке местных жителей, что решались войти в тот или иной населенный пункт крайне малочисленными группами. Так, М. Харитонов пришел в начале сентября 1670 года в Карсун, «а с ним… казаков 4 человека». Этого тем не менее оказалось достаточно, чтобы в городе вспыхнуло восстание: воевода, подьячие, а также воины гарнизона, не пожелавшие принять сторону повстанцев, были «побиты и перерублены насмерть…», из местных жителей были избраны атаманы.
О продвижении повстанческих эмиссаров можно было судить по тому, как бушует сельская округа: поджог помещичьей усадьбы и дележ барского добра нередко возвещали о скором приближении разинцев.
Сражение за Симбирск длилось почти месяц — с 5 сентября по 4 октября. Оно стоило больших жертв и показало упорство и выносливость пестрого по составу и неровно вооруженного воинства разинцев в столкновении с карательной армией. В ночном сражении восставшие одержали верх над конницей полкового воеводы Ю. Н. Барятинского, заставив его отступить к Тетюшам, овладели большей частью Симбирска. Но далее развить успех им не удалось. Четыре раза Разин вел свои отряды на штурм симбирского кремля, и каждый приступ кончался безрезультатно. Были применены и стрельба зажженной соломой и горящими дровами, и возведение вровень с крепостной стеной земляного вала длиною в 40 сажен, с которого велся обстрел города, и другие хитрости, но тщетно. А за то время, что восставшие простояли под стенами симбирского кремля, противник успел сконцентрировать в районе города мощный ударный кулак. И хотя Разину удалось искусным маневром заставить отойти пополнившиеся новыми силами рати Ю. Барятинского, благоприятный момент для захвата крепости был упущен, враги повстанцев все больше брали стратегическую инициативу под Симбирском в свои руки. И не случайно, что именно здесь в ночном бою с 3 на 4 октября 1670 года Разин терпит свое первое крупное поражение. Повстанцы бились как одержимые. Сам атаман молнией метался на коне среди врагов, сокрушал их не знающим пощады клинком. В той схватке он был «ранен тяжелою раною»: «сечен саблею по голове, да нога правая пробита из пищали». Лежащий на земле и истекающий кровью, Разин едва не попал в плен, но верные есаулы на руках вынесли его с поля битвы. Ряды восставших были смяты натиском противника. Лишь незначительная их часть вместе с ослабевшим от потери крови и впавшим в забытье Разиным сумела погрузиться на струги и отплыть вниз по Волге. Наседающий враг упорно теснил разинцев к реке. К утру 4 октября все было кончено. Те, кто остались живы после бойни, устроенной карателями на волжском берегу, — в основном раненые, — были казнены. Страшный лес виселиц навис над рекой. По широкой водной равнине заскользили плоты с зловещими столбами, на которых корчились повешенные на крючья за ребра участники восстания.
Разин залечивал раны на родном Дону, но его отсутствие, хотя и ощутимо сказывалось, не привело к затуханию народной борьбы, к свертыванию боевых действий против класса феодалов. Разина не было в гуще событий, но были его «прелестные» письма, были посланные им по городам и весям сподвижники-атаманы, и сам он все время как бы незримо присутствовал в повстанческих рядах. День ото дня множились слухи о том, что «батюшка» Степан Тимофеевич вот-вот придет со свежими силами, и это придавало уверенность восставшим, поднимало их дух.
Но крестьянская война далеко не исчерпывалась действиями войска под непосредственным руководством С. Т. Разина. Ход борьбы зависел прежде всего не от волеизъявления отдельной личности, а от движимых праведным гневом масс против класса эксплуататоров. Огонь восстания полыхал и там, где прошли разинцы, и там, где они даже близко не бывали, где читали «прелестные» письма, и где о Разине и его «детушках» знали лишь понаслышке. Движение было настолько сильным, настолько глубоко затронуло народную стихию, что приобрело необратимый характер и, конечно же, не замыкалось на фигуре своего признанного и талантливого предводителя, не ограничивалось замыслами и «директивными установками» как самого Разина, так и его ближайшего казацкого окружения. Разгар антипомещичьего движения, широкое участие в нем крестьян из народов Поволжья приходится как раз на тот период, когда наиболее боеспособная часть разинского войска была разбита, а сам повстанческий атаман, тяжело раненный, не мог возглавить борьбу. Но ему было на кого опереться.
Вторая крестьянская война в России, как и первая, выдвинула целый ряд талантливых предводителей движения, поднимавших на борьбу народные массы. В этих бесстрашных людях преломились лучшие черты трудового народа: стойкость и ненависть к угнетателям, независимость и сила духа, мужество и упорство.
Василий Ус, Федор Шелудяк, Михаил Харитонов, Максим Осипов, Василий Федоров, Никифор Черток, Фрол Разин, Илья Пономарев — вот далеко не полный перечень испытанных соратников С. Т. Разина, которые делили с ним и радость побед, и горечь поражений. В. Ус и Ф. Шелудяк возглавляли повстанческую вольницу в Нижнем Поволжье, в Астрахани. Действия М. Харитонова, М. Осипова, В. Федорова обеспечили успех разинцев на Средней Волге. Никифор Черток — дядя С. Т. Разина по отцу, родом воронежец, развернул активную вооруженную борьбу в Черноземном Центре России, под Тамбовом. Ф. Разину принадлежит видная роль в руководстве крестьянской войной на Слободской Украине, а на Дону он стремился обеспечить широкую поддержку движения донцами и нейтрализовать враждебных разинцам «домовитых» с К. Яковлевым во главе. И. Пономарев с отрядом прошел из восставшего Козьмодемьянска по северным волостям, взял город Унжу и способствовал подъему крестьянского движения в лесном Заволжье.
Каждый повстанческий атаман достоин отдельного рассказа. Своим героизмом, готовностью отдать жизнь, сражаясь за волю, они стяжали добрую и долгую славу в народе. Можно назвать еще десятки и десятки замечательных разинцев. В любой географической точке, где занялся огонь восстания, были свои предводители, свои признанные вожаки, которые в правительственных документах обычно названы «пущими ворами» или «заводчиками», то есть подстрекателями, зачинщиками.
У них были русские и нерусские имена. У них были разные судьбы. Но все они полны были решимости стать заступниками угнетенных и обездоленных, не дать в обиду вдов и сирот, призвать к ответу богатеев и власть имущих, дьяков и подьячих — червей приказных, жадно сосущих из народа соки.
На Слободской Украине параллельно с Фролом Разиным успешно действовал крупный руководитель восставших Леско (Алексей) Григорьев по прозвищу Черкашенин (черкасами и черкашенами в XVII веке часто называли украинцев). Физические способности этого человека были ограничены: в одном из сражений пуля раздробила ему ногу, в другом он потерял глаз. Но возможности его духа, степень его отваги в бою были поистине беспредельны. Недаром с Леско побратался сам Разин.
В мужестве не уступала Леско легендарная русская крестьянка Алена. Когда занялся пожар разинского восстания, она покинула стены монастыря, послушницей которого до этого была, и во главе отряда в 600 человек вступила в смертельный поединок с царскими карателями. В Шацком, Касимовском и особенно в Темниковском уездах крестьяне хорошо знали отважную воительницу. Взяв Темников, Алена вместе с другим повстанческим атаманом Федором Сидоровым более двух месяцев управляла городом и командовала большим разноязычным повстанческим войском. Когда каратели воеводы Юрия Долгорукого схватили ее и предали страшной казни — сожжению заживо, она до конца сохранила присутствие духа, не выказала ни слабости, ни страха. Это нашло отражение в народной песне «Девица-атаман», сложенной, вероятнее всего, именно об Алене. Героиня песни обращается к своим палачам:
Судите, судьи, меня поскорее,
Раскладывайте огни на соломе,
Вы жгите мое белое тело…
Есть свидетельства, что уже из пламени донеслись ее последние слова. Алена воскликнула, что если б сыскалось поболее людей, которые поступали бы, как им пристало, и бились так же храбро, как она сама, тогда, наверное, поворотил бы князь Юрий вспять.
Среди предводителей восставших чувашских крестьян выделялись Пахтемей Ахтубаев, Байдул Искеев, Тойдемир Емайдин, Изылбай Кабаев, Алгилд Атимов и другие.
Татары Асан Карачурин и Ахпердя Килдибяков были близкими к Разину людьми, пользовавшимися его полным доверием. Они распространяли среди татарского населения «прелестные» письма повстанческого вождя и были его видными сподвижниками.