– Давай в деревне жратвы купим? – напрямую выложил свою нехитрую идею Ванька, шагающий по пыли в кроссовках. – Шурик, уговори Степана!
«Шурик! – вспомнил его по имени Степан. – Это же… Он еще был у Солнца в любимчиках… Вот они как встречают командировочных – трясут у них деньги… Но мне нельзя».
Степан рассудил так, что в другое время он, может быть, и купил пива, пряников или сосисок… Но сейчас, когда еще неизвестно, как там Антошка, что они с ней сделали…
А если пойти на такое нарушение… Хотя если они вышли навстречу, да еще предлагают утаить остатки командировочных, то, скорее всего, в колонии ничего не происходит. Напряженности нет.
– Степа, что ты морщишь лоб? – крепкой рукой обнял его за плечи Шурик. – Мы же не враги сами себе, никто у тебя не будет отнимать твои золотые. Ты не Буратино, да и мы не кот Базилио с лисой Алисой. Делай, как сам знаешь.
– Деньги тебе выдали на личные нужды. На еду, на… А ты сэкономил. Ну и молодец! – тихо сказал Ваня, подступая ближе с другой стороны. – Вернешь в кассу. Потом получишь снова. Для другой поездки. Так и будешь их таскать туда-сюда. А так…
– Ты же должен был их потратить? – ухмыляясь, спросил Шурик. – А ты не послушался. Не потратил. Можно ведь и так понимать.
– Не морочьте мне голову, – Степа передернул плечами, рука Шурика свалилась. – Это моя первая командировка. В следующий раз потратим.
– Мы тебе и не предлагали тратить! – возмутился делано Ванька. – Что ты выдумал?
– А я предлагаю, – Шурик снова обнял Степу за плечи. – Мы тут с Ванькой хотим зайти к одной доброй деревенской старушке. Она для нас простоквашу готовит. В кредит. До поры до времени. Ты пойдешь с нами. Хочешь пей, хочешь не пей. Не выдашь?
– Не выдам… – насупился Степан.
– Ну, мы же хотим быть уверены. Ты теперь про нас знаешь. Ты, как и мы. Никто не видел.
– Теперь тебе придется пойти с нами, – печально вздохнул Шурик.
– Да я же вам сказал, что не буду ничего никому говорить. Клянусь! – Степа вырвался из цепких рук Шурика.
Ванька слегка, но очень больно двинул Степана кулаком по печенке:
– Лучше тихо и без скандала. Мы уже по деревне идем. Тут в каждом доме глаза и уши. Вместе зайдем, потом вернемся в колонию. Денег у тебя никто не требует, жмотяра!
– Все ездят, все дают, только этот жлоб жидится, – зло сплюнул Шурик.
– Не могу я! – взмолился Степан. – Были бы мои деньги, дал бы. Честное слово!
– Они и есть твои, – Ванька распахнул калитку и пошел вперед по дорожке между высоких георгиновых кустов.
На толстых зеленых ножках раскачивались разноцветные огромные шары, похожие на бумажные китайские фонарики, которые раньше продавали узкоглазые азиаты на колхозных рынках. Красные, желтые, белые.
«Вот на цветы я бы потратился, – вздохнул украдкой Степан. – Но они же не дадут Антошке цветы передать. Еще хуже получится. Солнце решит, что это бунт. Нет, ничего хорошего меня в колонии не ожидает, – глядя на цветы, подумал Степан. – Вот только Антошку бы вытащить и дать деру!»
Шурик сзади толкнул Степана:
– Что ты ковыляешь, как больной? Быстрее шевелись!
Навстречу им из темного подвала показалась голова пожилой женщины, до самых глаз замотанная в темный платок.
– Привели оболтуса? – скривилась она, выходя на солнце и пропуская гостей на лестницу.
– Этот не будет, – хмыкнул Шурик, толкая Степана кулаком в спину. – Просто посидит.
– Знамо дело, посидит, – согласилась покладистая баба, доставая из кармана связку ржавых ключей.
В подвале было темно.
– Куда идти? – растерялся Степан, вглядываясь вперед.
– Иди на меня, – раздался слева голос Ваньки.
– Может, свечку зажечь? – спросил Степан.
– Ничего, скоро глаза привыкнут, – пообещал Шурик. – Это только первые пять лет темно кажется.
Ванька злорадно заржал.
Баба наверху захлопнула дверцу. Загрохотал засов, скрипнул ключ в замке.
– Да вы чего, ребята? – попятился испуганный Степан.
– Шутка, – хлопнул его по плечу Шурик. – Не пугайся. Конечно, никто с тобой тут сидеть пять лет не собирается. Так, немножко потолкуем…
В руке Ваньки вспыхнул луч фонарика – высветил лавку у земляной стены, потом низкий свод потолка и уперся в лицо зажмурившегося Степана.
– Не жмурься, – строго произнес Ванька. – Сядь на лавку. И жди.
– Чего? – жалобно спросил Степан. – Неужели вы из-за мелочи, из-за каких-то двух сотен рублей готовы грех на душу взять?
– Дурак ты, парень, – крякнул с досадой Шурик. – Мы тебя сюда заманили. И никакой тут простокваши, никаких денег…
– Зачем заманили? – Степан рукой прикрыл глаза от света.
– Вань, побереги батарейки, – приказал Шурик.
Снова стало темно.
– Зачем? – спросил Степан.
– Может, его прибить маленько? – предложил Ванька. – Чтоб был потише, а то лезет с разными вопросами.
– Будешь рыпаться, – грозно предупредил Шурик, – прибьем до состояния «абсолютной покорности». Сечешь, падла?
– Не понимаю, за что? – недоумевал Степан.
– Не успели подготовиться к твоей встрече. Ты же должен был только завтра утром приехать? – проговорил Ванька.
– Торопился, билеты специально поменял, – пояснил Степан. – Чтоб пораньше к Солнцу… Доложиться, как положено.
– Он и так все знает. Ему уже позвонили.
– Что-то не так?
– Да все так! Что ты ноешь? Шурик, давай я ему все-таки врежу от души!
– А пакет? – наивно спросил Степа. – Мне же надо передать!
– Там пучок нарезанной бумаги, – объяснил Шурик. – Кукла.
– Это вы меня из-за Антонины?
– Да заткнись ты! – вспылил Ванька. – Шурик, этому пацану надо врезать! Он иначе не замолчит.
– Промахнешься в темноте, – предположил Шурик.
Снова вспыхнул луч фонарика – прямо в глаза Степана.
Он не успел закрыться рукой – Ванька наотмашь вмазал кулаком…
Всю неделю Антонина провела в полном одиночестве и взаперти. Неизвестность мучила ее, а страх не давал спать по ночам.
Раз в день ей приносили сырые немытые овощи – морковь, свеклу, капусту – и ведро воды. Она пыталась выяснить судьбу Степана, угрожала милицией, просила о милосердии и помощи… Никто не отвечал на ее вопросы, не вступал в разговоры.
Она сутками напролет плакала, уткнувшись лицом в ком тряпок, служивших ей подушкой. Выдумывала фантастические планы побега.
«Вот, – думала она, – хорошо бы часовые вздремнули, а засов я бы немного подтолкнула палочкой… Он бы упал. Я бы тихонько выбралась. В деревне взяла свою машину, доехала бы до первого же отделения милиции… И там все бы им рассказала! Вот они бы… Тогда я бы и Степана нашла. Куда они его дели? Что с ним случилось? Ведь не мог же он меня тут одну бросить? С ним что-то страшное… Боже мой! Как ему помочь?»
Голова от напряжения, от голода и постоянного стресса превратилась, казалось, в один сгусток боли.
И так день за днем…
Дверь ее убогой лачужки распахнулась поздней ночью накануне ожидаемого приезда Степана. Два черных служителя и три костлявые тетки в белых балахонах молча отвели ее на берег пруда и заставили раздеться догола. Потом тетки провели ее в воду, ополоснули и вывели на берег.
– Не воняет? – спросил один из черных.
– Пока нет, – сострила тетка.
– Пошли. – Черные повели ее обратно в колонию.
Антонине показалось особенно странным и пугающим то, что в лесу не щебетали птицы. Не свиристели сверчки.
Этой ночью и в колонии была могильная тишина. Ни шепота, ни звука, ни малейшего огонька.
Дверь дома со скрипом отворилась. Тетки бесцеремонно пихнули Антонину вперед – в бездну мрака и ужаса…
За ней вошли черные.
Кто-то взял ее за руку и повел по ступеням на второй этаж.
«К Солнцу ведут, – догадалась Антонина, и сердце ее сжалось в твердый комочек. – А если я его задушу? У меня хватит сил. Мы же будем одни! Он не сможет сопротивляться… Хотя говорят, что он невероятно силен…»
– Проходи. – Перед Антониной открылась дверь.
В большой просторной комнате горели свечи в высоких канделябрах.
Стены, почти невидимая мебель, стол – все было укрыто черным бархатом. Казалось, что это в ночном бездонном небе парят огоньки свечей, поблескивает серебро столовых приборов, цветные узоры фарфоровых тарелок, хрусталь бокалов. И розы… Алые розы с капельками росы на лепестках…
– Проходи, – раздался рокочущий бас Минаева. – Сегодня я долго думал о тебе. Снова и снова я думаю о тебе. И никак не могу решиться на неминуемый поступок.
Самого Минаева нигде не было видно.
«Будет играть, – определила Антонина, – как кошка с мышкой. Вот, оказывается, что ему нужно… Ничего удивительного. Это можно было предположить. Посмотрим, что будет дальше».
– Не удивляйся. – В комнату вплыла фигура Солнца. Минаев был одет в бархатный балахон, и его не было видно. – Это великолепие не для тебя. Я никак не хотел произвести на тебя впечатление. Просто я так живу. Мне так приятнее. Я ничего не хочу скрывать от тебя. Ведь ты умная женщина и все понимаешь. Зачем эти утайки?
– Где Степан? – отважно спросила Антонина, оглядываясь.
Входную дверь, в которую вошла, она бы уже не нашла в складках черного бархата.
– Степан поехал в экспедицию. К жаркому солнцу. Ему нужно проветриться. Да и мы… Уже давно планировали эту поездку для него. Пора мальчику становиться мужчиной. Пора ответственно относиться к делу. Пора совершать важные и нужные поступки. Мне кажется, вы того же мнения?
– Безусловно, – подтвердила Антонина.
– Но взялись, так сказать, с другой стороны, – усмехнулся Солнце, – ученый… Психолог. Изучаешь нас, значит, как подопытных кроликов…
– Каждому свое, – проговорила гостья.
– Если бы так, – хозяин горестно вздохнул, выказывая скорбь по несовершенствам мироздания. – Но ведь не получается! Не может народ чинно и благородно отдавать кесарю кесарево, а Богу – богово. У нас все через край! Уж если любовь, то до гроба! Да так, чтоб кости трещали! Разве вы любите вашего бедного мальчика по-другому? Разве вы не готовы ради него взойти на костер?