«Что, – говорит, – ты тут делаешь, щенок? Глаз за такое дело не боишься лишиться?»
Хватает меня и в дом тащит, а на нем белые одежды и пояс черный, как у «жреца».
Поставил он меня перед всеми. Вот, говорит, подсматривает. Лица у всех стали злые, только у предводителя доброе. Он сам и заговорил, когда все высказались и замолчали.
«Я, – говорит, – давно к этому мальчику присматриваюсь. Считаю, что ему нужно оказать особое доверие и завтра с собой взять на мероприятие. А до той поры, чтобы не сбежал, пускай посидит у меня в чулане».
Час от часу не легче. Что, думаю, за мероприятие такое? А Павел, пока меня в чулан вел запирать, все объяснил:
«У нас, – говорит, – перед большими праздниками жертвоприношения свершаются тайные, на них только „жрецы“ допускаются, вот какая тебе милость оказана; только знай, это все для того, чтобы ты с нами был накрепко связан, потому как ты, – говорит, – я вижу, на сторону посматриваешь и никакой от тебя, оборванца, нам нет благодарности. Только учти, что попасть к нам легко, а уйти от нас почти невозможно. Это, – говорит, – пусть будет темой для размышления до завтрашнего вечера».
Запер меня в чулане. Поесть, впрочем, мне оставили – сыр, хлеб, вода. Но я не был рад. Как он мне сообщил, что выбраться, мол, от них невозможно, я только о том и мечтал.
На следующий вечер двери моей темницы распахнулись, и передо мной предстали Павел и тот, другой. На этот раз в нормальной человеческой одежде.
– Ну что, готов? – спросил меня Павел, а тот, второй, коротко хохотнул. Мы вышли на окраину поселка, где нас уже поджидала синяя «Волга». За рулем сидел один из членов братства. Павел сел впереди, а я оказался на заднем сиденье вместе с ним.
– Поехали, – сказал Павел, и машина тронулась, подскакивая на ухабах.
Сидящий справа от меня – теперь я мог его рассмотреть – коренастый мужичок, с клочковатой бородкой – достал из кармана куртки плоскую бутыль, отвинтил колпачок и протянул мне, подмигнув: «На-ка, хлебни для храбрости».
Я отхлебнул и поперхнулся: незнакомое пойло обожгло мне глотку. Но скоро я и вправду почувствовал себя лучше, а в голове зашумело. Попутчик отобрал у меня бутыль и пустил дальше, по кругу. Водитель отрицательно мотнул головой.
Ехали мы довольно долго, поминутно прикладываясь к бутыли. Когда машина встала, у меня стучало в ушах, а перед глазами все плыло.
Припарковались мы на окраине Подольска. Все вышли из машины, фары тушить не стали. На улице было холодно.
«Ну что, – хлопнул тот меня по спине, – привыкаешь помаленьку, а?»
Я совершенно не понимал, что происходит, но в голове у меня был туман, очень хотелось спать и было все равно.
Поеживаясь от холода и размахивая руками, они направились всей компанией к стоящему неподалеку дому, оглядываясь, иду ли я за ними. Вообще это походило на бандитскую разборку – у нас ребята с такими лицами ходили на махач в соседнюю деревню. Мне совсем не понравилось, но деваться некуда. К тому же я не знал, к чему это может привести.
– Ты у нас сегодня главный, – обернулся ко мне Павел, улыбаясь. – Постучи-ка в дверь, а когда спросят кто, ответишь.
Я подошел к двери и опасливо постучал. Через какое-то время послышалось шлепанье босых ног, щель под дверью осветилась, и хриплый со сна голос спросил: «Кто там?»
Не найдя, что соврать, ответил: «Я…»
Видимо, это сработало, дверь отворилась, и возникло мятое лицо мужика средних лет, глядевшего на меня с удивлением. Как только он заметил за моей спиной сопровождающих, сделал попытку захлопнуть дверь, но Павел, оттолкнув меня, задержал дверь ногой и вошел в дом, остальные – следом.
«Братья» прошли в комнату, где мужик сел на продавленный диван, и стали разговаривать вполголоса, слова были угрожающие, мужик явно струхнул и больше оправдывался. Я уставился на ковер на стене – плюшевый желтый олень с ветвистыми рогами пил из синего озера.
«Да не брал я! – закричал вдруг мужик. – Не брал! Что я, мудак? У своих спрашивайте!»
«Спросим, спросим», – ласково ответил Павел, пододвигаясь ближе и беря мужика за руки.
«Да вы что, ребята! – завертелся тот. – Вы что творите-то, а? Давайте договоримся! Опомнитесь, мужики, вам же хуже будет!»
«Он нам угрожает», – сказал незнакомый попутчик.
А потом все произошло очень быстро.
В его руке блеснуло серебряным длинное лезвие. Двое других схватили мужика и зажали ему рот, тот, подергавшись, только смотрел выпученными глазами.
«Давай, Гриша», – озабоченно сказал Павел.
Тот, кого звали Гришей, протянул мне нож:
«На, бери».
Поскольку я не хотел брать, он подошел, дыхнул на меня перегаром и сказал:
«Жизни лишишься, парень, через свое упрямство. Ты че, герой?» – и плавно провел лезвием у меня по горлу так, чтобы не оцарапать.
Затем нашарил мою руку и вложил в нее нож:
«Бери. А теперь иди и перережь этой падле глотку».
«Не… я не могу!»
«А ты выбирай – или ты, или он. Даже так: или он, или вы вместе. Мы ж его все равно положим, это дело решенное. Докажи, что ты с нами. Скрепим, так сказать, договор кровью…»
Гриша толкнул меня к кровати. Руки у меня дрожали, на душе было плохо.
«Давай, давай, – сердито сказал Павел, – нечего тут рассусоливать. Ты свиней когда-нибудь резал? Нет? Ну ничего, это просто. Покажи ему…»
Гриша взял меня за кисть, сжимавшую нож, потянул ближе к кровати и моей рукой рубанул… справа налево, крест-накрест… Я увидел, как горло мужика разошлось и из разреза, забулькав, полилась густая темная кровь. Павел с шофером отпустили мужика, он упал на пол. Захрипел и задергался. Лужа на полу увеличивалась. Я оцепенел. Подождав, пока он перестал сучить ногами, Павел и трое других опустились на колени и что-то забормотали, Гриша ножом откромсал голову и, взяв ее за волосы, бросил в угол комнаты. Тело завернули в ковер со стены.
«Ну что встал? Помогай!»
Поддерживая тело за ноги, я вышел вместе с ними на улицу. Я совершенно протрезвел, и тем не менее меня покачивало.
Мы затолкали тело в багажник, сели в машину и поехали куда-то. Я ничего не соображал, меня трясло.
«Ну вот, парень, получил боевое крещение», – сказал Гриша.
«Сам виноват, – сказал Павел строго, обернувшись на меня, – кто тебе велел подсматривать, вынюхивать? Мера предосторожности. Гляди, ты теперь соучастник и, можно сказать, главный убийца, так что если кому ляпнешь – сядешь ты, ну а живым из тюрьмы не выйдешь, я позабочусь…»
«Да не, он умный парень, зачем ему неприятности?» – сказал Гриша, похлопав меня по колену.
«Бродяга безродный», – резюмировал Павел, поджав губы.
Мы приехали в березняк за городом, «братья» достали из машины лопаты, одну всучили мне. И мы скоро выкопали приличную яму. Тело без головы сбросили туда, причем, как я его увидел еще раз, меня, честно говоря, стошнило. Какой мой обратный путь был – не помню. Зато на следующий день я так напился этого самого чая, что едва не умер и три дня еще пролежал в беспамятстве. А там через какое-то время улучил момент, когда главный пастырь, которого они называли Солнцем, уехал по своим делам, и деранул. Не мог я там больше оставаться. Мертвец этот каждую ночь мне снится, уж я думал, что дни свои в психушке закончу. Нет мочи моей никакой терпеть такие издевательства от него. А только пусть он от меня отстанет, не убивал я его, не хотел, никому зла не хотел, Богом клянусь".
Как только капитан милиции услышал рассказ Манюка, он сразу приступил к конкретным действиям. Пришлось искать упомянутый в рассказе березняк. Все окрестности городка объездили, пока Манюк не опознал место.
– То ж в темноте было да на незнакомой местности… – все приговаривал он.
Иванов решил танцевать от печки – он показал Манюку дом, где произошло убийство.
– Днем все выглядит по-другому, я и не признал. И люди новые живут, с детьми, простыни на веревках сушатся… – бормотал Манюк.
Он, как мог, пытался припомнить повороты. Единственным ориентиром для Манюка служил полуразваленный мост, через который они тогда проезжали.
Капитан Иванов хорошо ориентировался на местности, и через какое-то время они оказались в березняке. Оперативники прихватили с собой собак и технику. Дальше дело приняло неожиданный оборот. После следственного эксперимента весь березняк был изрыт ямами, обнаружены останки человеческого скелета не под одной березой, а под двумя плюс к тому полностью сохранившийся скелет собаки и козий череп. Оперативники сгребли все это в несколько полиэтиленовых мешков и увезли на медицинскую экспертизу, а Манюка отправили обратно в камеру, где он и повалился на топчан без сил и забылся сном, как ни странно, впервые за много лет спокойным.
Однако мытарства его на этом не кончились. С утра Манюка вызвали на допрос.
Рядом с капитаном Ивановым сидел неизвестный человек, но, судя по виду и по тому, как обращались к нему окружающие, – большая милицейская шишка.
– Ну что, Манюк, – сказал капитан Иванов, оживленно потирая руки, – все в порядке, вещественные доказательства ты нам предоставил, а теперь дело за малым – осталось поймать подонков, которые тебя заставили совершить злодейство.
– Не знаю, – проговорил Манюк, – как их зовут и где искать…
– Ну, – погрустнел Иванов, – что ж ты, Сашок, мы так с тобой хорошо начинали…
И тут второй прямо с места, не поднимаясь, сказал твердым, громким голосом:
– Учти, что ты тогда по полной за всех пойдешь… А кто это, мы и так догадываемся, нам только твое признание нужно, чтобы их сразу взять.
Манюк некоторое время медлил, потом махнул рукой:
– Ладно, расскажу вам. Только в то время я и правда не знал человека с ножом. Позже я его случайно встретил и из этих мест сразу драпанул.
– А сейчас чего вернулся?
– По семейным обстоятельствам.
– Ну какие у тебя, бродяги, семейные обстоятельства? – рассмеялся Иванов.
Манюк внезапно заплакал, размазывая по грязному лицу слезы:
– Кому какое дело, что у меня мать помирает?