– Стой! – выкрикнул оливковокожий офицер, на поясе которого висел тонкий меч с витиеватой гардой.
Он, как и Арда, принадлежал к расе сидов, в незапамятные времена вошедшей в Велланский союз, а уж с кем с кем, а с сидом тягаться в магии точно не стоит. По крайней мере, мне. Они хоть и очень похожи на людей, красивых, атлетически сложенных, но такой внешний вид лишь скрывает их эфемерную магическую сущность. Каждый сид подстроен к ритмам Пространства с рождения, а живая магия в буквальном смысле сочилась из их тел.
Взгляд офицера впился в меня. Задержись я хоть на миг, его магическая воля подавила бы мою полностью, но, к счастью, я с перепугу поскользнулся на ступеньке и рухнул обратно в подвал. Дело, кстати, было не только в воле. Глаза у сидов чудовищные – словно бельма. Я уже привык, что Арда не снимает очки, и как-то не по себе мне стало от этого взгляда. Я никогда не любил смотреть сидам в глаза, а уж сейчас тем более.
Когда имеешь дело с сидом, как говаривал мой отец, надо учитывать одно немаловажное обстоятельство. Почти все без исключения сиды не способны ко лжи и лукавству, а потому, если их обманывали, оказывались почти беззащитны. Точнее, способны они были на многое, недаром их считают совершенными существами, но ко лжи они старались не прибегать. Я это вспомнил, когда шлепнулся на спину перед выходом из подвала. Вспомнил, потому что следующей мыслью у меня была мысль вскочить и бежать обратно. Еще через секунду я додумался до того, что надо бы запечатать дверь, а еще через миг чуть не взвыл от понимания бесполезности этой затеи, когда твой противник – сид. Что ему распечатать Печать Авира? Только пальцем пошевелить и шепнуть заклинание!
Но был и другой способ спасения – защититься Стеной Марва. Это заклинание очень простое, но именно из-за простоты, так объяснил мне Фарн, им многие пренебрегают. А зря. Суть его состоит в том, что с помощью Стены Марва можно скрыть в Пространстве те Линии Джин, которые описывают сделанные тобой действия, а вместо них записать мнимые. Говоря попросту, с помощью Стены Марва можно замести любые следы, в том числе и магические. Но если бы все было так просто, никогда бы не удалось поймать ни одного из магов-преступников. На самом же деле у этого заклинания был один существенный недостаток – снять его было не сложнее, чем поставить. Но для этого надо было проверить, не установлено ли оно, а это редко кто из магов делал именно ввиду редкости применения Стены Марва. По большому счету, поставить ее мог додуматься только полный новичок вроде меня, а опытные маги давно исключили это заклинание из своих арсеналов. Лишь старый хитрый Фарн догадался меня ему научить.
Заклятие Стены Марва – это обман. А обман является лучшим оружием против сидов, если принять на веру слова моего отца. Так что стоило этот способ испробовать.
Зажмурившись и пропев заклинание, я постарался как можно явственнее представить, как лезу по одному из желобов с трубами, ведущему неизвестно куда. А сам метнулся в противоположную сторону, подальше от всех выходов из подвала. Пространство плавно меняло ритм, моей подстройки к нему уже не хватало, и я все менее отчетливо видел ведущую сквозь тьму изолинию. В конце концов она пропала, но зажигать огонь я не стал, чтобы не привлечь внимание полицейских, а начал осторожно, на ощупь, пробираться по стенам. Не знаю, насколько далеко мне удалось забрести таким образом, но, найдя груду старых полусгнивших деревянных щитов, брошенных когда-то строителями, я забрался под них и затих.
Воздух был затхлым, душным, у меня по лбу пот катился градом, на него тут же оседала пыль и тонкие нити паутины земляных пауков. Но я боялся пошевелиться, чтобы смахнуть грязь с лица, я боялся даже дышать полной грудью, чтобы не вызвать лишних возмущений в Пространстве, хотя умом понимал, что Стена Марва гарантированно направит преследователей по ложному следу, если наличие самого заклинания не будет проверено. Это, как говорится, прутиком на глади воды писано, но другого средства спасения у меня все равно не было. Уж чего-чего, а в руки полицейских я попадать не хотел. Лучше в Призрачный Мир со всеми последствиями, чем на каторгу.
Иногда я слышал гулкие голоса, доносившиеся из другого конца подвала, кто-то из полицейских ругался, не хотел лезть в тесный желоб с трубами. А у меня сердце колотилось так громко, что мне казалось, будто его могут услышать преследователи.
Я пролежал под досками не меньше часа, пока не понял, что полицейские действительно потеряли мой след. Но до самого вечера я боялся выбраться, а тем более высунуть нос из подвала. Лишь когда стало прохладнее, я осторожно выскользнул из-под досок и на четвереньках, вдоль стены начал пробираться к зарешеченному вентиляционному окну.
– Не спеши, – раздался из темноты низкий мужской голос. Человеческий, судя по произношению. – Полицейские удалились, но вызвали трех магов из Университета. В их задачу входит чтение линий Джин и определение измененных участков.
– Кто вы? – испуганно спросил я, не имея возможности видеть собеседника.
– Я пока не готов тратить время на озвучивание собственной биографии. – В голосе незнакомца послышались веселые нотки.
– Ладно. – Это была не самая важная для меня информация. – Но почему маги еще не вычислили меня?
– Потому что не собираются этого делать.
– Вот как? – удивился я.
– А ты как думал? Они ищут меня. Ты просто оказался не в самом лучшем для тебя месте не в самое лучшее для тебя время. Вот и все. Но, надо отдать тебе должное, ты здорово сыграл мне на руку, изрядно заморочив мозги как ищейкам, так и магам. Не уверен, что моя собственная защита имела бы такую же высокую эффективность. Хоть ты и не думал об этом, но оказал мне помощь, поэтому можешь рассчитывать на мою.
– Но я не знаю, кто вы, а потому не могу представить, о чем вас можно просить.
– А я и не расположен особо предоставлять тебе широкий выбор в этом вопросе, – с иронией сообщил незнакомец. – Я просто вытащу тебя из Истадала, чем избавлю от долгих допросов по поводу моей скромной персоны.
– Меня это устраивает.
– Отлично. Через полчаса университетские маги окончательно убедятся в том, что в подвале нас нет, и уберутся. Тогда мы сможем отправиться в короткое, но увлекательное для тебя путешествие.
– Как могут они убедиться в нашем отсутствии, если мы тут?
– Благодаря поставленной тобой Стене Марва.
– Это смешно! – Я фыркнул, начиная понимать, что мой невидимый во тьме собеседник в магии смыслит еще меньше меня. – Истадальские академики раскусили бы этот трюк в течение пары секунд.
– Они и раскусили его. Сначала полицейские бросились по оставленному тобой ложному следу, естественно, не проверив наличие Стены Марва. Сиды, конечно, сильны, но почти беззащитны перед обманом, на который способны люди или ящеры. А я, сидя тут в Коконе Бо, заинтересовался, чего их понесло в желоб с трубами, когда преследуемый ими оборванец закопался в мусор почти у меня под носом.
– Вы способны устанавливать Кокон Бо? – вытаращился я в темноту.
– Не в совершенстве, – лукаво ответил незнакомец, – но в достаточной степени, чтобы сквозь него не проникли истадальские академики. Не знаю, смог бы я тягаться с сидами, но, к счастью, в Академии Университета давно уже половина действительных членов – люди. У сидов есть более глобальные задачи, чем поимка беглого каторжника.
От подобного откровения у меня и вовсе чуть ноги не подкосились. Знал бы я, к каким последствиям приведет меня бредовая затея Фарна с похищением книги, я бы… А впрочем, сделанного не воротишь. Однако покидать столицу Истинной Империи в компании беглого каторжника, умеющего устанавливать Кокон Бо, – явный перебор. Тут, не ровен час, схлопочешь в спину удар из полицейского кастера. А мне, возможно, из-за отсутствия большого опыта в путешествиях по Призрачному Миру, этого не хотелось нисколько. Других же выходов из города, похоже, для меня не было. С учетом, ясное дело, объявленной по Истадалу тревоги. Не искать же дом сида, с которым велел мне связаться Фарн.
Но, как бы там ни было, я решил оставить замечание незнакомца без коментариев. Вот Шинтай! Надо же было так сочно вляпаться! Причем на пустом месте. Вместо комментария я решил высказать соображения по поводу моего вызволения из создавшейся ситуации:
– Мне не нужно покидать Истадал!
– В каком смысле? – В голосе незнакомца послышалось недоумение.
– В прямом. У меня тут незавершенное дело.
– Ты больной?
– Нет.
– Слушай… – незваный помощник явно вспылил. – Мне до шинтаевых перьев твои проблемы. У меня своих выше темечка! И мне совершенно не хотелось бы, чтобы тебя сцапала полиция и выведала обо мне. Я тебя телепортирую отсюда к Шинтаю… Или в Призрачный Мир, если будешь вякать.
Тут вспылил я. Мне надоело, что какой-то урод разговаривает со мной, как с пацаном. Может, в магии я и был сопляком, но кое-какой жизненный опыт у меня все же имелся. Не размышляя долго, я рванулся вперед на звук его дыхания и со всей мощью, на какую был способен, зарядил кулаком в темноту, туда, где по моим подсчетам, должна была располагаться переносица моего собеседника. Удар получился конкретным, я чуть не вывихнул кулак. Незнакомец не успел и ойкнуть, просто снопом рухнул в пыль у стены.
– Не надо так разговаривать с Куртом Басом, – прошептал я.
Через минуту маг очухался. Но к тому времени я зажег светящийся магический шарик и как следует связал незнакомцу руки его же ремнем.
– Шинтай! – выругался он, щурясь на свет.
На вид ему было лет сорок, волосы черные, длинные, почти до плеч. Одет в модный иссиня-черный комбинезон, купленный далеко не в самом дешевом магазине. Надо же, каторжник… Успел прибарахлиться!
– Не надо так со мной разговаривать, – повторил я. – Не с пацаном дело имеешь.
– Уже вижу, что не с пацаном, – криво усмехнулся маг. – Ладно, извини.
– Извинениями не наешься. Ты сказал, что я тебе помог. И сам предложил взамен свою помощь. Но мне не надо покидать Истадал! Мне нужно спереть тут одну важную для меня вещь. И помощь мне требуется именно в этом, а не в чем-то другом. Если ты берешься помочь, то договариваемся. Если нет, то я быстренько отправляюсь в Призрачный Мир, а тебя, связанного, оставляю на растерзание полицейским. Мне кажется это честным.