вдвоем-втроем на семерых. Пусть даже не сочтут Лабжиновых за боевые единицы, всё равно на пятерых. Не такие уж аборигены и воинственные, раз между собой не рубятся. Хотя различаются всем! Темные однозначно кроманьонцы, а белокожие - неандертальцы, самые настоящие, даже отсюда видно. С другой стороны, совсем не факт, что пусть не дружественные, но знакомые аборигены не объединятся против непонятных пришельцев. А это минимум три здоровых взрослых мужика плюс неизвестно, что представляет собой мелочь! Запросто и девушки могут оказаться не хуже Железной Лапы, и дети похлеще её братика.
Выбрать хорошо защищаемую позицию для контакта? А что, хорошая мысль. Артем снова осмотрелся. Кустарник на спуске практически отсутствовал, скорее всего, засоленность почвы стала великовата и для этого неприхотливого растения. Лишь десятиметровая полоса по самому верху. А "дорожка" на вершине расширялась, образуя небольшую полянку, и снова сужалась до двухметровой ширины. Готовая крепость! Вот здесь и надо ночевать. Нарубить кустарника, завалить проход сзади, чтобы никто не подобрался, а передний в случае опасности перекрывается строем щитов. А там видно будет. Если потребуется - сами придут!
13 августа нулевого года. Кордон
С самого утра у Галки всё валилось из рук. Девушка умом всё понимала. Раз за разом повторяла для самой себя: раньше вечера ждать ребят не приходится. Туда доберутся за день. Пока найдут эту чертову соль, пока нарубят нужное количество, пока выдвинутся назад... Сегодняшний вечер - самое быстрое, куда вероятнее, что провозятся до завтра. А если соль удастся найти не сразу, то и вовсе могут вернуться, использовав весь контрольный срок. Вот когда он станет подходить к концу, тогда и надо начинать нервничать. Сегодня уж точно для этого нет никаких оснований. Но это умом. А сердце отчаянно колотилось: как там, что, не случилось ли чего. Может, Тарасик ногу подвернул...
Поймала себя на мысли, что все беды примеряет именно к Картошину. Задумалась о своем отношении к парню. Выводы не понравились. Он же малолетка совсем! Младше её на год и три месяца! И вообще, совсем о другом думать надо.
Мысли перескочили на Пузика. Котенок так и не появился. Уже сутки, как исчез, и ни слуху, ни духу. Может, подвернул лапу и лежит, бедненький под кустом, страдает, а на помощь прийти и некому! Ей делать совершенно нечего, но Батяня категорически запретил...
А почему, собственно? Буртасов - школьник! Да, командир, но от этого же он не перестал быть подотчетным ребенком. А Галина Егоровна - взрослый человек, педагог, за этого самого ребенка ответственный перед администрацией школы! Заместитель руководителя группы. Это она должна мальчику приказывать!
Следующие полчаса девушка усиленно убеждала себя в неожиданно осознанной собственной значимости, после чего, прихватив дротик из собственной лыжной палки, отправилась к выходу со стены.
"Я же за колючку выходить не буду, - оправдывалась перед собой девушка. - Только стену пройду и покричу. А то снег все звуки глушит, Пузик просто не слышит, когда я его зову".
Увы, на крики от основания стены котенок не откликнулся. Галка, зовя, останавливаясь и прислушиваясь обошла вокруг базы, но результата не было никакого.
- Вот, - девушка устало оперлась на дротик и погладила по голове отирающуюся у ног Фифу. - Никого и ничего! И где его искать?
Кошечка сочувственно муркнула и потерлась головой о Галкину ногу.
- И ты не знаешь, - грустно вздохнула Галка. - Погоди, а это что за шум?
Действительно, из-за кустарника метрах в тридцати от Галки доносилось какое-то шуршание. Девушка вскочила и, не обращая внимания на внезапно оскалившуюся и вздыбившую шерсть Фифу, опрометью бросилась к проходу в "Егозе". Пулей промчалась через проход, обогнула куст и остолбенела: кот стоял метрах в пяти от неё. Только это был не Пузик. Взрослый матерый саблезубый тигр. Перекатывающиеся под жесткой черно-оранжевой шерстью рельефные мускулы жуткой величины, прижатые к голове уши, словно свисающие из верхней челюсти клыки длиной с Галкину руку. И жуткий прищур желтых глаз с вертикальным зрачком.
И глядя в упор в эти жуткие немигающие глаза, Галка вдруг поняла, что для вот этой горы клыков, когтей и мышц она не Галка, не Галочка Егоровна, не уже три месяца как взрослый человек, не зам руководителя туристской группы и даже не красивая девушка, а просто кусок мяса. Добыча. И в следующую секунду...
А в следующую секунду между ней и лениво изготавливающимся к прыжку хищником возникла шипящая Фифа. И Галка неожиданно осознала, что понимает это шипение, понимает каждое выговариваемое котенком слово:
- Ублюдок![1] - шипела кошка. - Пидор разношенный! Угребище гнойное! Ты на кого хвост поднял, недоносок облезлый! Уматывай в свою саванну, раздолбай фуев! Да я тебя за маму Галю на скобленку переработаю!
Фифа подлетела к хищнику и, не прекращая монолога, дважды прошлась по его морде когтями. Зверь рыкнул что-то нечленораздельное, взмахнул лапой, в попытке отбросить нахальную мелочь, но Фифа уже взмыла в воздух и, в результате невероятного пируэта приземлившись на лопатки тигра, вонзила клыки в затылок зверю. Лапы заработали со скоростью колес буксующего в сугробе жигуленка.
Тигр зарычал. Громко и нечленораздельно. И тут же перекатился влево, стремясь сбросить со спины взбесившегося котенка. Не тут-то было! Фифа прыгнула вверх, на какое-то время зависла в воздухе (во всяком случае, Галке показалось, что именно зависла) и вновь оказалась на том же самом месте вставшего на ноги противника, выплюнув в полете откушенное ухо.
Вот теперь тот взвыл. И немедленно получил многоголосый ответ.
- Жопу порву! - вылетевший из "колючки" Снежок вцепился в полосатую ляжку.
- Кастрирую, к матерям! - Няша повисла на коротком, словно обрубленном хвосте тигра. Промахнулась, наверное.
- В клочья суку, - Милка без особых ухищрений прошлась когтями по ребрам.
Сильные руки подхватили Галку и понесли через проход в проволоке.
В тот же миг Фифа с визгом: "Уматываем" скакнула со спины зверя прямо в "Егозу". Котята дружно бросились за сестрой. Следом мчался разъяренный тигр. Он уже забыл про оставленную добычу и не смотрел по сторонам. Первоочередной задачей стало поймать и наказать охамевшую мелочь! На необычный колючий кустарник зверь просто не обратил внимания. А может, рассчитывал порвать его одним напором. "Егоза" на этот счет имела другое мнение. Два витка колючей проволоки захлестнули шею тигра в момент первого же контакта. Зверь отмахнулся, сломалась опорная жердь, один из витков затянулся, острые жестяные шипы проткнули шерсть и вонзились в кожу, а за лапу зацепились два новых витка. Хищник рванулся вперед, поймал виток проволоки из второго ряда и, обезумев от боли в многочисленных ранках и царапинах, заметался, каждым движением добавляя количество намотанного на тело железа и небольших, но крайне болезненных ран, пока не рухнул полностью обездвиженный.
Снежок неторопливо подошел к поверженному противнику и, глядя на нагибату в руках подбегающего Батяни, ехидно оскалился в перетянутую проволокой морду:
- Что, гандон рваный, вляпался? Сейчас тебя нагнут по полной!
Окончания драмы Галка не увидела. Андрей унес её за стену и поставил на ноги:
- Ты как, нормально?
- Я, - вздохнула девушка. - Я... - и вдруг резко ткнула пальцем в грудь парня: - Вы научили котят ругаться матом!!!
[1] Речь котят приведена в более-менее приличный вид. У нас всё-таки книжка для широких масс населения. А котята в стрессовых ситуациях совсем выражений не выбирают.
13 августа нулевого года. Экспедиция
Ночь прошла спокойно. На всякий случай дежурили парами. По случаю нечетного количества народа можно было бы освободить от дозора кого-нибудь из Лабжиновых. Одного по малолетству, другую - как единственную девушку. Но никто даже не подумал предложить такой вариант. Ничего, кроме возмущения, не добьешься. Потому четыре пары по два часа. Артем в первой со Светкой и в последней с Тарасом. Спит меньше, зато без перерыва. В последнюю смену всё и началось. На рассвете у озера раздались крики. Артем вгляделся, присвистнул и повернулся к Бульбе:
- Буди всех! - и еле успел добавить, махнув рукой на уже набравшего полные легкие воздуха Тараса. - Тихо буди. И пусть надевают доспехи и вооружаются. По полной программе.
Бульба кивнул и пошел к спящим. Артем возобновил наблюдение.
- Что там? - первым появился Малой. Кто бы сомневался.
- Дерутся.
Но Олег уже и сам разглядывал панораму развернувшейся драки.
- Все-таки сцепились? - позевывая спросил Эйнштейн.
- Да нет, - покачал головой Артем. - Кто-то третий напал. На обоих одновременно. И этот третий мне не нравится.
- Точно! - хмыкнул Малой. - Знатное мочилово идет! Врасплох никого застать не удалось, но нападающих десятка два, так что добытчикам худо приходится.
- Помогать пойдем? - вскинулся Заварзин.
- Иди, - буркнула Лапа, - если жизнь надоела. - девушка наблюдала картинку, устроившись рядом с братом. - Сказали же: десятка два! А нас семь! Ты кого-нибудь убивал, Чума? Так чтобы насмерть?
- Ты что! - опешил Колька.
- А там убивают, - Светка повернулась к Артему. - Что делать будем?
- Готовиться к обороне. Жалко людей, но внизу нас без хлеба схавают. Никому не поможем, только сами сдохнем. А здесь перекроем вчетвером проход, и пусть по четверо и подходят. С деревяшками против нагибат и щитов. А вы из луков садить будете. Может, отобьемся... - Артем и сам не верил в свои слова. - И... парни, это не люди! Это дикие звери. Надо убивать. Понимаете?
- Белые отошли к черным, - прокомментировал Олег. - Вместе дерутся. Конкретный махач! Объединенные войска штук пять-шесть положили. Но и у самих мелочь почти всю выбили. Только мужики держатся! Бледнолицый - вообще монстр, голыми руками голову оторвал! Но в целом хреновы их дела...
- Неандертальцы - сильные ребята, - Виталик с каменным лицом перешнуровывал ботинок. - Даже очень сильные.