— И впрямь, видно, голоден, — заметила Пелагея. — Да ты не спеши. Мало будет — еще подолью. Я для Архипа готовила. Раз не приехал — тебе больше достанется. К нам-то ты, Миша, пожаловал по делу какому али просто так?
— Просто так. Погощу денек, родных навещу — и в Балаково. У меня там, как и у дяди Архипа, пост важный. На весь уезд заворачиваю.
— Вот и славно. Выходит, все вы — и ты, и Архип, и Дуня с мужем — при Советской власти в люди вышли, к хорошему делу приспособились. Рада за тебя, Миша.
— Потолковать бы хотелось с дядей Архипом. Жаль, не застал.
— Задержался где-то. Може, и приедет еще.
— Хорошо бы. Предупредить хотел об одной опасности. Белые почти всю округу себе подчинили. У них вон, сами только что были очевидцем, и аэропланы, и пушки, и кавалерия большая. Без оружия против них не устоять. Запасся дядя Архип хотя бы винтовками-то?
— А как же, привез какие-то ружья.
— И давно?
— Да сразу же после балаковской смуты.
— Ну, это уже хорошо! — оживился племянник. — Главная сейчас задача — упрятать оружие как можно секретнее. Вы где его сложили?
— Да у нас на… — У Пелагеи осекся голос. — Не могу я про это. Дуняша наказала — ни единой душе.
— От родного племянника — и секреты! Даже как-то обидно, тетя Поля. Мог бы вам советом помочь, как лучше оружие припрятать. Много ли его?
— И про это не велено говорить. Ты уж извини меня, Миша, никому не сказываю. Оружие для особого случая предназначено.
— Понимаю, понимаю, — согласно кивнул племянник. — Хвалю. Умеете хранить революционную тайну. Героиня вы у меня, тетя Поля! Налейте-ка еще щец погуще! Аппетитные они у вас, душистые. Того и гляди — вместе с блюдом проглочу.
Пелагея взялась за половник. Но зачерпнуть щей из чугуна не успела — с улицы донесся копытный цокот. Бросила половник, побежала к окну. Архип Назарович, спрыгнув с коня, привязывал поводья к воротному столбу. Лицо веселое. Широкий ремень, к которому подвешана деревянная кобура, отсвечивает на солнце. Портупея болтается на боку.
— Архипушка мой заявился! Вот радость-то…
Пелагея метнулась к двери. Племянник тоже выскочил из-за стола, опасливо сунул руку в карман пиджака.
Она проворно сбежала с крыльца, прижалась к груди мужа. Ладони ее ласково гладили гимнастерку, обхватывали смеющееся лицо Архипа, притягивали к себе.
— Целехонек… Какой и был… А я-то, глупая, чего только не передумала…
— Ну вот, опять слезы. На мокром месте глаза у тебя, Полюшка, — нежно журил ее Архип. — Видишь же — жив, здоров, того и тебе желаю!
— Где задержался-то?
— На Волге. Баржу грузили. Дуняша у нас молодчина! Столько хлеба городу наскребла — всей волости, доложу тебе, нос утерла. Приехал вот поздравить.
— Аэроплан тут пролетал. За Казатом где-то бабахнул так, что стекла задрожали…
— Промахнулся. В стороне от моста взорвалась бомба, вреда обозу не причинила. Но, видно, кто-то из местных, доложу тебе, был связан с налетчиком — точно знал, негодяй, куда лететь, удобное время выбрал. Не укройся мужики в лесу, недосчитались бы многих товарищей…
— Ну, слава богу, все благополучно обошлось! — вздохнула Пелагея и сообщила мужу: — А у нас родственник в доме. И не угадаешь кто.
— Уж не Архип ли Дуняшкин на побывку пожаловал?
— Так и знала — ошибешься. Племянник наш, Миша Емельянов, тебя в горнице дожидается…
— Вон оно что! — По лицу Архипа Назаровича пробежала тревожная тень, рука потянулась к кобуре. — Ты, Полюшка, постой здесь. Мне с ним наедине поговорить хочется.
— Понимаю, не маленькая. И у Миши к тебе тоже секретное дело. Беспокоится, в надежное ли место мы винтовки припрятали…
— Оружием, выходит, интересовался? Рисковый парень: после балаковской вакханалии да прямиком в комиссарский дом. С корабля на бал. Что-то гнусное замыслил, белопогонник…
— Лишнее наговариваешь, Архипушка, — осуждающе глянула Пелагея. — Как можно родственника подозревать! Миша, как и ты, за революцию. Хоть и офицер бывший, да из бедняков. Отец-то его, посуди сам, до самой смерти лаптями тряс.
— И из одной клети выходят разные дети. Ну, да сейчас проверим, чей гусь к нам залетел…
Архип Назарович взглядом указал жене на скамейку в сенях — сиди, мол, тут, а сам бесшумно открыл дверь на кухню, бочком проскользнул к печке. Спросил нарочито громко:
— Гость, где же ты?
За приоткрытой дверью горницы прозвучали выстрелы. На голову Архипа Назаровича посыпались крошки кирпича. В двери появилось сразу несколько пробоин. «Всю обойму выпустил родственничек. Только бы не успел перезарядить», — подумал Архип Назарович и, как кошка, прыгнул к двери, взвел маузер.
— Ни с места! Бросай оружие!
Но Михаила в горнице уже не было. В оконном проеме болталась вышибленная рама, а дальше, за окном, был виден плетень, прижатый к земле, с выдранным клоком ткани на колу, грядки огорода, разворошенные глубокими, рваными следами ботинок. Следы уводили к кустам вишни. Племянник, видно, побежал садами к реке. Надо его догнать, иначе скроется в заиргизном лесу — не найти.
Архип Назарович, прихрамывая, выскочил во двор. У калитки столкнулся с Кирькой Майоровым и Дуней. Дочь встревоженно глянула на маузер в руке отца:
— Так это ты стрелял… А мы-то подумали… Услышали и бегом сюда.
— Не я стрелял. Мишка Емельянов постарался… К Иргизу махнул, бандюга. Догоню!
— С твоей-то ногой? Дай мне наган. — Она вырвала у него маузер и кивнула Кирьке: — К реке бежим…
Михаила они нагнали на берегу. Добежав до крутого Иргизного яра, он стянул с себя изорванный пиджак, швырнул его под ноги и увидел погоню. Лицо его судорожно передернулось. Он рванулся вперед и прыгнул под обрыв. Послышался всплеск.
— Держи разбойника! — замахал Кирька ружьем и побежал вместе с Дуней к крутояру. Внизу на воде расходились широкие, пузыристые круги.
— Может, разбился? — нетвердо спросил Кирька. — С такой высоты не диво…
Но тут из речной глубины вынырнула голова Мишки Емельянова. Он тяжело дышал, вскидывая руки, быстро-быстро плыл к коряжистым ветлам противоположного берега.
— Убежит ведь, забодай его коза, — забеспокоился Кирька и припал щекой к прикладу нацеленного ружья, нажал курок.
Грянул выстрел. Дробь покрыла воду мелкой рябью метрах в пяти от беглеца. Он уже не плыл, а, как рысак, бежал по мелкому дну, высоко вскидывая ноги и разбрасывая вокруг себя брызги.
Дуня выстрелила из маузера, когда Емельянов уже юркнул в кусты.
— А-а-а! — эхом прокатилось по реке.
На какой-то миг в гуще тальника мелькнула черная косоворотка Емельянова и тут же затерялась в прибрежной зелени. Над лесом, переполошенно каркая, закружилась грачиная стая.
— Улизнул, забодай его коза! Ищи ветра в поле, — сказал Кирька с сожалением и закинул ружье за плечо. — Таковские мы стрелки. Нам бы с тобой, Дуняша, в слона бабахать, да и то, поди, промахнулись бы…
Впервые в. жизни стреляла, — призналась Дуня. — В следующий раз, надеюсь, рука не дрогнет… Ну, что ж, Майоров, пойдем. Будем перед комиссаром отчитываться. Нечем нам похвастаться. Такую дичь упустили!
И они повернули обратно.
Ни Дуня, ни Кирька Майоров и не предполагали, что из тальниковых кустов на другом берегу со страхом наблюдали за ними два настороженных глаза. Штабс-капитан Емельянов был ранен в ногу и, как ни старался, не мог перебраться в лесную чащобу, подальше от опасности Больше всего он боялся, как бы комбедовцы не приплыли на этот берег и не стали разыскивать его. Он успокоился лишь после того, как они ушли с крутояра.
Во время погони Емельянов не увидел комиссара Калягина и решил, что тот либо убит, либо ранен. Значит, не напрасно была израсходована последняя обойма с патронами. Главное задание, которое он получил от вожака контрреволюционной группы, Ефима Васильевича Кадилина, выполнено. Дело осталось за малым — захватить винтовки, которые спрятаны где-то в комиссаровском доме, и договориться с Акимом Андрияновичем Вечериным насчет предстоящих действий. Послезавтра в село прибудет сам Кадилин с отрядом, и местные кулаки должны подготовиться к встрече. Вечерин, дом которого стоит у реки, наверняка слышал перестрелку и, поди, догадается, что комбедовцы не на куропаток охотились. Возможно, у Акима Андрияновича, хватит сообразительности перебраться на этот берег и поискать здесь, в кустарнике. И Емельянов стал ждать.
Вечером с реки повеяло прохладой, тучей налетели комары. Штабс-капитану в непросохшей одежде зябко было сидеть на берегу. Он ежился, размахивал руками, отпугивая мошкару, с опаской вслушивался в лягушачье кваканье в кустах, мычанье коров и женскую перебранку на другом берегу и сожалел, что нельзя развести костер, погреться, как бывало в детстве, у его пламени.
Среди ночи, когда уже угасла последняя надежда кого-то дождаться, Емельянов вдруг услышал легкий всплеск на воде. По реке, со стороны Дубовских садов, медленно плыла лодка. Еще издали он различил грузную фигуру Акима Андрияновича — словно изваяние, она горделиво возвышалась в конце лодки, и долговязого Гришку Заякина, сидевшего за веслами. «Догадливые мужики, знают, где искать, — обрадованно подумал штабс-капитан. — С такими можно дела вершить». И он негромко свистнул.
Друзья перенесли раненого Емельянова в лодку и поплыли вдоль кустов в конец села. Там их уже поджидали. Гостя положили в повозку, укрыли сеном, лошадь тронулась, и он, никем не замеченный, очутился в горнице у гостеприимного Акима Андрияновича.
До первых петушиных криков сидели они за столом, пили «Смирновскую» и что-то горячо обсуждали. Потом хозяин помог Емельянову добраться до кровати и, пожелав гостю спокойной ночи, произнес уверенным, протрезвевшим голосом:
— К приезду господина Кадилина в селе будет законная власть. Так и передайте ему, ваше благородие. На прошлой неделе Ефим Поляков хорошего красного петуха в бедняцкий амбар подкинул. А теперь мы еще и не такого жара Дуньке поддадим. Можно считать, песенка ее спета — последний денек ходит в председателях…