– Э-э, какой спал! Глаза немнога закрывался. Я снайпер был, весь день немес караулил стрелять, один убил, а политрук меня на пост ставил. Вот мой глаза и устал.
– Будет тебе плакаться, овца невинная.
– Какой овца?! Овца – женщина, я мужчина, значит, баран.
– Вот это точно. И на будущее тебе скажу, ты бы поменьше шутил, особенно с именем вождя, а то дошутишься до трибунала.
Громкий, дружный смех заполнил землянку. Когда он утих, Гришка обратился к Афанасьеву:
– Товарищ старшина, а вы как здесь оказались? За какую провинность?
Лицо Афанасьева посерьезнело.
– А я, сынок, из лиц постоянного состава. Сюда сам пришел, по собственному, так сказать, желанию. Прежнюю мою часть расформировали, так как после тяжелых боев от нее почти ничего не осталось, так я попал в наш полк, в полковую разведку. До поры везло, а потом ранило. После ранения предложили идти в штрафную роту, помогать вашему командиру, старшему лейтенанту Ковальчуку, воспитывать нарушителей воинской дисциплины, таких, как вы. Вот я и согласился. Опять же льготы здесь: продовольственное обеспечение повышенное и довольствие денежное к тому же… И вот теперь я с вами. А почему?
Гришка пожал плечами.
– Не могу знать, товарищ старшина.
– Объясняю. Как уже сказал старший лейтенант Ковальчук, скоро намечается наступление наших войск, и нашей роте среди первых придется идти в атаку.
– Почему нашей?
– Да потому, что предназначены штрафные роты для того, чтобы быть в самых горячих местах, проводить разведки боем и совершать прорывы вражеской обороны, обеспечивая наступление основных сил и искупая при этом свою вину кровью. Это наша основная задача. Штрафников в тыл к немцам командование старается не посылать, но сейчас случай особый, а потому вы собраны под моим командованием как группа разведки. Для чего, Вострецов?
– Не могу знать.
– А для того, чтобы уменьшить потери во время атаки. Чтобы не полегла наша рота на минном поле под огнем фрицев. К сожалению, данных о противнике на этом участке у полковой разведки, оперативного отдела и штаба дивизии очень мало. Мало ее и у нас. В связи с этим командиром роты принято решение провести в ближайшее время разведку своими силами и по возможности взять «языка». Понятно?
– Так точно.
– Это хорошо, что понятно. Для выполнения задания старший лейтенант Ковальчук собрал самых лучших и надежных бойцов из состава роты. Среди вас нет осужденных по уголовным делам. Все оказались здесь, как и ты с Селивановым, за нарушение воинской дисциплины. С Кузенбаевым все понятно, Магомедов, из-за своей излишней горячности и необдуманности своих действий, попал за драку с командиром…
– Почему необдуманности? Зачем он меня и других бойцов в лицо кулаком бил?! Мы что, бараны? – возмутился Саид. Афанасьев бросил на него строгий взгляд.
– Отставить разговоры! Я с тобой, Магомедов, потом отдельно разъяснительную работу проведу, а пока слушаем. Манджиев стал штрафником за невыполнение приказа. А Файзуллин здесь оказался за самовольную отлучку из части. Решил наш Ринат без разрешения командира родню в Астрахани навестить. Вот и навестил… И все же вы проявили себя в прежних частях и здесь, в штрафной роте, храбрыми и умелыми воинами, а значит, для выполнения задания люди нужные. Магомедов и Файзуллин раньше бывали в разведке, Кузенбаев – снайпер, Манджиев знает эти места. С вами все ясно. Я тоже из полковых разведчиков. Вот такой вот расклад. Еще вопросы есть?
Гришка ответил за всех:
– Никак нет.
На миг все замолкли, прислушались к гулу снаружи.
Афанасьев посмотрел на Магомедова.
– Посмотри, что там? По-моему, самолет немецкий.
Селиванов подтвердил:
– «Рама».
Магомедов вышел наружу и вскоре вернулся с листовкой, которую протянул старшине.
– Вот, немцы сбросили.
Афанасьев взял листовку. На сероватой бумаге было написано:
«Ни шагу назад!» – приказал тебе Сталин,
Умри возле стен сталинградских развалин!
А сам уж давно убежал за Урал,
Штаны он от страха свои замарал».
Старшина смял листовку, бросил в костер. В сердцах произнес:
– Хрен вам, собаки, а не Сталинград, – затем обратился к красноармейцам: – Об это дерьмо руки не марать. Увижу, собственноручно расстреляю. А сейчас пора и горяченьким побаловаться. – Афанасьев взял алюминиевую кружку, зачерпнул кипятка. – Хорошо дождь пошел, а то с водой туговато было.
Санджи Манджиев произнес:
– Сейчас бы чая калмыцкого заварить, с молоком, с солью, с бараньим жиром.
Афанасьев покосился на калмыка.
– Ишь ты, соль ему, жир бараний, молоко. Это суп получится. Я сейчас бы и без молока чайку хлебнул.
Манджиев возразил:
– С молоком вкуснее. У нас говорят: степь без сайгака – как калмыцкий чай без молока.
– А к чаю чак-чак и кайнары, – вставил слово Ринат.
Кузенбаев потер ладони, мечтательно про-изнес:
– Э-э, плоха байбак, суслик нет. Котел кидать, короший сорпа будет. У меня от такой разговор аж живот журчит-бурчит, какой день нормальный еда нет.
– Все бы вам о еде говорить, – старшина подул на горячую воду, осторожно глотнул, протянул кружку Селиванову. – Утрите, ребята, слюни, пейте кипяточек и отдыхайте, нам нынче редко отдыхать приходится: то немец явится, то в атаку идти надо, то в разведку…
Глава девятнадцатая
В разведку пошли следующей ночью. Старший лейтенант Ковальчук поставил задачу: в связи с возможным наступлением проникнуть на позиции противника для обнаружения скрытых огневых точек и взятия «языка». Афанасьев предложил пройти низинкой, местом, где у немцев не было линии обороны, но которое хорошо простреливалось с возвышенностей, где засели гитлеровцы. В эту прореху, шириной чуть более трехсот метров, и предстояло проскользнуть разведчикам. Задачу усложняло то, что низинка, изрытая воронками, вследствие обильных дождей превратилась в болото, и продвижение по ней представлялось сложным. Но старшина нашел в этом свой плюс.
– В этой луже окоп не выроешь и долго не усидишь, а значит, немцы там вряд ли покажутся. Но и мы будем там как на ладони. Место для атаки гиблое. Там уже два раза разведка пыталась пройти, бесполезно. Вряд ли они думают, что мы опять в эту щель сунемся. Тем более что у них за низинкой охранение и в некоторых местах мины стоят. Наши ребята на них уже натыкались. И еще. Прежде в низине не было воронок, сейчас есть. И это нам поможет. Главное, не нарваться на засаду. В этих степях сплошной линии фронта нет, все больше опорные пункты, огневые точки и укрепрайоны, но надо держать ухо востро.
Саид предостерег:
– Командир, в грязи можем застрять. И немцы нас сразу заметят.
Афанасьев, уверенный в своей правоте, оставался непреклонным.
– На то ты, Магомедов, и разведчик, чтобы трудности преодолевать и оставаться незаметным. К тому же одной из наших задач является выявление огневых точек противника. Так что, если не получится пробраться по-тихому, пусть стреляют.
– Это уже будет разведка боем, – заключил Селиванов.
– Скорее, разведка смертью, но каждый разведчик должен свыкнуться с мыслью о смерти, иначе это плохой разведчик.
– Это точно… Старшина, а почему бы не попробовать взять «языка» на позициях, например, расположенных на возвышенностях по обе стороны от низины?
– Полковые разведчики уже пробовали, не вышло. Здесь фрицы всегда начеку. Так что «языка» будем брать, где получится, скорее всего, в немецком тылу.
На задание выдвинулись в полночь. Перед выходом старший лейтенант Ковальчук, выдавая им автоматы, гранаты и маскировочные халаты, сказал:
– Вот держите. Обеспечил вас всем, чем мог. Сами знаете, в роте с этим не густо. Надеюсь, и вы меня не подведете.
Разведчики стали готовиться к заданию. Все удивленно посмотрели на старшину, когда он бросил свой маскировочный халат под ноги и стал втаптывать в грязь. Испачканный халат он надел на себя, затем утер грязными руками лицо, оставляя на нем разводы. Селиванов проделал то же. Афанасьев громко приказал:
– Чего стоим?! Выполнять.
Разведчики повторили действия старшины и Селиванова. Командир роты шагнул к Афанасьеву, приподнял воротник шинели:
– Погодка дрянь.
Погода и вправду была не из приятных – с утра дул порывистый холодный ветер и моросил мелкий дождь.
– Самая для разведки погодка. Немец небось по щелям забился, а нам это на руку. Подберемся к фрицам тихой сапой. И ледок от дождя подтаял, лишнего хруста и треска не будет. Эх, сейчас бы наркомовских грамм сто, а то и двести, для сугрева, то было бы совсем замечательно.
– Выполните задание, тогда и будут вам наркомовские. А ну, попрыгайте.
Разведчики попрыгали на месте, но ни единого звука, кроме чавканья грязи под ногами, не раздалось.
– Молодцы, хлопцы, хорошо упаковались. – Ковальчук протянул старшине ладонь. – Маршрут определен, задание понятно. Так что действуй, Тимофей Дмитрич.
– Ладно. Бывай командир. Не поминай лихом. – Афанасьев пожал Ковальчуку руку и шагнул в ночь. За ним последовали остальные. Ковальчук сжал зубы, он не знал, вернутся разведчики с задания или нет, уже не раз ему приходилось провожать молодых ребят на задание, но не всегда возвращались все…
Разведчикам повезло. По ничейной земле ползли в полной тишине: ни выстрелов, ни осветительных ракет, ни окликов. Трудности начались, когда достигли низинки. Здесь оставили трех бойцов, приданных Ковальчуком в помощь разведгруппе. Они должны были прикрыть их в случае отхода. Дальше ползли всемером. Первым Афанасьев, за ним Селиванов, следом Кузенбаев, Файзуллин и калмык Манджиев. Гришка и Магомедов ползли последними. Дождик перестал идти, но ветер стал холоднее. Ползли в грязи и воде. Засады в низинке не было, но солдаты вермахта все же осторожничали. Когда группа оказалась у одной из воронок, немцы пустили осветительную ракету. Разведчики уткнулись в грязевую жижу, замерли. Когда ракета погасла, подняли головы. Магомедов утер лицо, выплюнул изо рта грязную воду, со злостью, почти беззвучно прошептал: