– Ух, шайтан!
Афанасьев знаками указал на воронку. Разведчики заползли в наполненную наполовину водой яму. Вовремя. Немцы пустили вторую ракету. Не обнаружив в низине ничего подозрительного, успокоились. Пока ракета не погасла, разведчики сидели в воронке. Такое времяпровождение было неприятным. Гришка чувствовал, как влага пропитывает ватные штаны, холодеют ноги и живот, но приходилось терпеть. Наконец Афанасьев подал команду двигаться вперед. Движение согрело, стало теплее, прошла дрожь. Миновали низинку, выждали несколько минут, всматриваясь в темноту и вслушиваясь в звуки ночи. Справа прозвучал одиночный выстрел, скорее всего, кто-то из часовых стрельнул для острастки. Подождали еще. Чутье Афанасьева не подвело – мимо, метрах в пятидесяти от разведчиков, проехал конный дозор. Когда кавалеристы удалились, Афанасьев подал сигнал. Пора. Старшина уводил группу вперед и влево, правее могли быть мины, и ему это было известно. Несколько десятков метров – и они в тылу противника. Теперь можно было передвигаться перебежками. Дальше шли след в след. Не успели сделать и трехсот шагов, как впереди послышались голоса. Снова пришлось залечь. Разговаривали на немецком. Афанасьев повернулся к Селиванову, шепотом произнес:
– Ты говорил, что вы с Вострецовым немецкий знаете. Чего там фрицы балакают?
– Смена часовых.
– Возьми Кузенбаева, обойдите стороной. Посмотрите, что там. Есть ли возможность взять «языка» без шума.
Селиванов и Кузенбаев уползли. Время шло, сердце Гришки отсчитывало секунды: «Тук, тук, тук». Тревога за Селиванова заставляла биться его еще сильнее. «Тук, тук, тук». Звонкий визгливый собачий лай и оклик на немецком языке заставили сердце сжаться. За окликом последовал одиночный винтовочный выстрел. Вновь послышались немецкие голоса. Разведчики замерли в напряжении. Неужели их обнаружили и придется принимать бой? Гришка прислушался к немецкой речи. Из слов гитлеровцев он понял, что опасность его товарищам не угрожает. Немцы решили, что собака залаяла на степную живность, и вскоре успокоились. Не унималась только собака. Кто-то из гитлеровцев на нее прикрикнул. Наступила тишина. Разведчики ждали… Тянулись секунды, минуты… Вострецов мысленно считал время.
– «Восемь, девять, десять…»
На сердце у него становилось тревожно… Селиванов и Аманжол Кузенбаев неожиданно появились сзади. Разведчики обернулись на шорох, готовые к бою, но расслабились, когда поняли, что это свои. Селиванов подполз к Афанасьеву, зашептал:
– Левее часовых минометная батарея. Мы насчитали четыре орудия.
Афанасьев зло выругался.
– Который день по нашим позициям лупят. Закидать бы их, стервецов, гранатами, да нельзя. Ладно, вернемся, место укажем, наши боги войны их батарею быстро накроют… Больше ничего не разглядели?
– Нет.
– А что с «языком»?
– Взять «языка» без шума не получится. Собака, язви ее душу. Фрицы, видать, псину местную прикормили, вот она, зараза, и служит им верно. Чуть было нас не раскрыла. Так что близко незамеченными не подойдешь.
Гришка вспомнил слова Николая: «Я с детства собак люблю, и они меня тоже», мысленно улыбнулся, подумал: «Знать, не все собаки тебя любят».
Афанасьев указал рукой направо. Отползли, встали, бесшумно, словно тени, пошли след в след, углубляясь в тыл противника.
Время шло, с каждой секундой приближался рассвет – время, когда им следовало вернуться, но ни обнаружить еще огневых точек, ни взять «языка» пока не удалось. Старшина повел группу к одинокой кошаре. По карте рядом с ней должен быть худук, калмыцкое название колодца, а значит, там могли быть и немцы. Афанасьев знал – для разведчика важно терпение и хладнокровие, но нервы подводили. Мысль о том, что задание может быть не выполнено, приводила его в некоторое уныние. На душе полегчало, когда справа послышался храп лошади. Афанасьев замер, напряг слух. Металлический стук и тихие голоса людей известили, что где-то рядом немцы. Разведчики распластались по земле, поползли в сторону голосов. Морозный ветерок принес запах съестного. От соблазнительного аромата защекотало в носу, рот Вострецова наполнился слюной. В голове мелькнуло: «Кухня».
Он оказался прав. Когда подползли ближе, то увидели в предрассветной темноте двух лошадей, запряженных в полевую кухню, у которой возился немецкий солдат. Еще один подошел к лошадям, стал поправлять упряжь. За кухней разведчики сумели различить кошару, несколько землянок, палатку. Чуть поодаль темными силуэтами стояли мотоцикл с коляской, два танка, бронетранспортер, бензовоз и три грузовых автомобиля, рядом с которыми маячили часовые.
Селиванов подполз к Афанасьеву, прошептал:
– Сейчас бы бензовоз взорвать, вот было бы шума.
– Какого шума? Наша задача взять «языка» и доставить его в расположение части.
– Что будем делать, командир? Может, к землянкам наведаться за «языком»?
– Времени нет. Скоро светать начнет, а нам на рассвете надо вернуться. Утром фрицы нас быстро обложат. Так что к землянкам не пойдем. Можем нарваться на часовых. Если поднимется шум, уйти не успеем. И сами погибнем, и задание не выполним. Нашим скоро наступать придется, а без сведений больших потерь не избежать. Будем брать этих, которые у кухни. Лучше синица в руках, чем журавль в небе. Вы с Вострецовым и Файзуллиным берете на себя поваренка, я с Магомедовым и Манджиевым ездового, Кузенбаев отвлекает и прикрывает.
Брошенный Кузенбаевым ком подмерзшей земли ударился о железный бак полевой кухни. Это привлекло внимание немцев. Стоило им повернуть головы в сторону звука, как на них накинулись разведчики. Афанасьев сзади ухватил ездового за ноги, повалил на землю, сверху на него навалился Магомедов. Манджиев, не теряя времени, сунул ему в рот кляп. Немец тщетно пытался вырваться из крепких объятий Саида, удар в ухо прекратил его потуги. Селиванов решил не рисковать. Когда второй немец увидел, как люди с темными лицами в перепачканных грязью маскировочных халатах набросились на его сотоварища, и собирался закричать, Николай ударил его прикладом в затылок. Гришка подхватил немца, уложил лицом вниз, Файзуллин завел руки за спину, связал. Действовали быстро, слаженно и бесшумно… Все бы прошло гладко, но подвела одна из лошадей. Напуганная разведчиками и незнакомым запахом, она захрапела, запрядала ушами. К ней подошел Кузенбаев. Лошадь попятилась, но шепот Аманжола ее заворожил. Не переставая шептать слова на казахском языке, он протянул руку, погладил гриву. Лошадь успокоилась. Разведчики собрались уходить вместе с пленными, когда из кошары вышел немец в белом фартуке и направился к кухне. Следом за ним появился второй, долговязый с перекинутым через плечо мешком. Афанасьев знаками показал ждать, разведчики притаились за кухней. Участь немцев была предрешена, двух «языков» разведчикам было достаточно. Немец в фартуке словно почувствовал опасность. Уже на подходе к кухне он заметил отсутствие сослуживцев и крикнул:
– Ганс! Хельмут!
Не дождавшись ответа, он остановился. К нему присоединился долговязый. Афанасьев ткнул Вострецова локтем в бок, прошептал:
– Ответь.
Гришка прикрыл рот рукой, невнятно ответил на немецком. Немцев ответ устроил, долговязый первым шагнул к полевой кухне, но тут случилось то, чего разведчики не ожидали. Ездовой, которого держал Манджиев, неожиданно ударил калмыка затылком в лицо, пихнул коленом стоящего впереди Магомедова и, пользуясь тем, что его ноги были не связаны, побежал в сторону землянок. Немец в белом фартуке истошно закричал:
– Рус! Рус!
Ему вторил долговязый. Всполошились и часовые. Взять «языка» без шума не вышло. Афанасьев, недолго думая, срезал автоматной очередью беглеца-ездового и двух его товарищей. Из землянок стали выскакивать немцы, раздались винтовочные выстрелы. Теперь нужно быстро уходить, но сделать это, имея при себе «языка», было делом почти безнадежным. Выручил Кузенбаев. Казах вскочил на передок, взял в руки вожжи, крикнул:
– Садись, быстра! Ехать будем!
Селиванов крикнул:
– Старшина, я сейчас! Гришка, прикрой!
Разведчики попрыгали на кухню, туда же закинули все еще беспамятного немца. Афанасьев и Вострецов пустили длинные очереди из автоматов в набегающих гитлеровцев. Селиванов отбежал от кухни, в падении метнул гранату в бензовоз. Взрыв и столб пламени озарили ночь. Немцы заметались в панике. Николай воспользовался сумятицей, подбежал, запрыгнул на кухню.
– Кузя, гони!
Кузенбаев хлестнул вожжами лошадей, полевая кухня быстро покатилась в сторону позиций батальона. Вслед ей полетели пули. Одна из них пробила железный бак. Горячая струя ударила в сапог Вострецова. Гришка принюхался, пахло кофе. Знакомый запах. Отец любил этот напиток и иногда заваривал по утрам…
Кухня скакала по кочкам в предутреннем сумраке. Пленный немец заворочался, замычал. Гришка ткнул его кулаком в бок.
– Очухался, зараза. Сиди тише.
Помня недавний побег немецкого ездового, ухватил «языка» крепче за руку. С другого бока сидел Манджиев, одной рукой он держал веревку, привязанную к запястьям гитлеровца, другой утирал окровавленный нос. Ему этот урок тоже пошел на пользу. Сзади послышался шум автомобильного двигателя и треск мотоцикла, мелькнул свет фар.
– Немцы! – в один голос произнесли Селиванов и Магомедов.
Афанасьев, сидевший сзади, достал гранату.
– Не стрелять, подпустим поближе! Огонь по моей команде!
Пользуясь паникой и неразберихой в стане немцев, разведчикам удалось уйти и выиграть время. Но теперь немцы догоняли. Мотоцикл был уже совсем близко. Раздалась очередь из автомата. Пули противно засвистели над головами. Несколько ударили в кухню, Магомедов застонал, схватился за руку, дернулся и замычал пленный немец. Манджиев крикнул:
– Командир, кажется, «языка» ранили!
Афанасьев выругался, метнул гранату.
– Огонь!
Затрещали короткие автоматные очереди. Взрыв на миг осветил кухню, лица разведчиков, крытый брезентом немецкий грузовой автомобиль. Звук мотоциклетного мотора стих, погасли фары. Грузовик остановился. Взрыв гранаты и огонь из автоматов охладили боевой пыл преследователей. Кузенбаев подгонял лошадей. Надо было спешить, свет начинал размывать черноту ночи. Неожиданно оказались в двадцати метрах от немецкой минометной батареи. Собачий лай, резкий оклик и лязг передернутого затвора заставили разведчиков занервничать. Немецкие часо