До позиций частей Красной армии добрались с потерями. В полуторке привезли четверых убитых и пятерых раненых. Удалось прорваться и дивизии. Через озеро Дед-Хулсун она вышла севернее поселка Олинг, где и заняла оборону. Но не всем удалось сразу выйти из окружения. Еще полмесяца бойцы группами и поодиночке пробивались к своим, но многие так и остались лежать в холодной калмыцкой степи или попали в плен. Дивизии не удалось избежать потерь в живой силе и технике. И они были велики…
Глава двадцать восьмая
Вострецова, как и его товарищей, огорчало, что наступление остановилось и пришлось отступить, но все надеялись, что оно продолжится, надеялись, что это временная неудача, понимали, что перед новым рывком нужна передышка. Этот временный отдых дал Гришке возможность написать письма матери и сестре в Ярославль и Маше в Астрахань. Теперь ему нечего было стыдиться. Своей кровью он искупил вину и вернул себе доверие, звание и награды. Эту радостную новость через три дня после выхода дивизии из окружения ему неожиданно привез все тот же лейтенант Гордеев.
Оперуполномоченный явился в полк с особым заданием расследовать причины его окружения и отступления, где и узнал от командира роты о воинской смекалке и геройском поведении бойцов Степана Бражникова и Григория Вострецова. Лейтенант нашел время переговорить с Гришкой, а напоследок похвалил:
– Молодец, Вострецов! Кстати, на повторном допросе легионер из туркестанского батальона, если не ошибаюсь, Рустам Закиров, чтобы вымолить себе пощаду, поскольку за ним водились кое-какие грехи, снова подтвердил, что накануне захвата частями Красной армии селения Хулхута всячески помогал некоему красноармейцу-разведчику, которого немцы пытали для того, чтобы узнать у него о каких-то важных документах.
– Как же, помню. Его охранять меня поставили, а утром, когда наши бойцы в Хулхуту вошли, он меня им и передал.
– Значит, все верно. В который раз убеждаюсь, что не зря я тебе поверил.
То, что ему поверил оперуполномоченный Гордеев, Гришку радовало, но теперь было важно, чтобы поверила Маша. А может, она все это время не переставала верить? Этого он не знал и надеялся узнать о ее чувствах к нему из ответного письма девушки.
Гришка, сидя на корточках, дописывал письмо, когда к нему подошел Бражников. Степан сел рядом на дно окопа, закурил, бросил взгляд на письмо.
– Амурное послание возлюбленной?
Вострецов покосился на Степана, заложил огрызок химического карандаша за ухо, свернул листок в треугольник.
– Вроде того.
– Наверное, Маше, которую ты во сне видел.
– Ей.
Гришка отчего-то решил поделиться с товарищем и рассказал Бражникову о том, что было между ним и Машей. Степан успокаивать не стал.
– Ты больно не тешься, кто знает, может, и отвернулась от тебя твоя Маша, после твоего пребывания в НКВД. У меня друг был, так тот в тридцать шестом от родителей отрекся, когда их врагами народа объявили. Правда, и я с ним после этого водиться не стал.
Слова Бражникова заставили его задуматься, а это побудило к тому, чтобы быстрее отослать письмо и выяснить все окончательно. Гришка снова взялся за карандаш, поднес ко рту, смочил слюной, начал писать адрес.
– А я тебе, Вострецов, новость хорошую принес. Командование за наши с тобой геройские дела удовлетворило просьбу и дало добро продолжать службу в полку, в котором мы приняли первый бой с немцем. Так что готовься, товарищ младший сержант, сегодня отбываем в расположение нашей родной части.
Гришка бросил писать, расплылся в улыбке.
– Вот так новость!
– Новостей много, и хороших, и плохих. Сплошной линии фронта нет, неизвестно, откуда фрицы могут нагрянуть. В общем, неразбериха. Говорят, заместитель по тылу из шестой танковой бригады чуть полевую кухню немцам не отвез. Заплутал капитан в степи. Опомнился уже перед немецкими окопами, развернулся и тикать. Немцы не дурашки, тоже поняли, что к чему, вслед стрелять стали. Кухню изрешетили. Короче, остались у Кричмана танкисты без чая.
– И у нас в полку было такое. Мы тогда от Улан-Эрге к «Ревдольгану» отступили, а ефрейтор Великанов об этом не знал, повез кухню в Улан-Эрге, да чуть было в лапы к фрицам не попал. Опять же неразбериха виновата.
– Да-а, обозникам сейчас тоже нелегко: то снег, то дождь. Дороги в болото превратились, грязь непролазная. Один из них рассказывал, лед на Волге еще толком не встал, переправляться тяжело. От всех этих бед и со снабжением плохо, и с водой. Хорошо, от дождя и снега хоть в этом польза есть. Только успевай котелок вовремя подставлять. А про неразбериху ты, Григорий, верно сказал. Бардака у нас в армии хватает. Говорят, неделю назад наши самолеты сбросили бомбы на позиции восемьсот девяносто девятого полка.
Вострецов возмутился.
– Это что же, своих побили?
– Обошлось. Из пяти сброшенных бомб только две взорвались, но никто не пострадал.
– Повезло. Обиднее нет от своих же пуль или снарядов погибнуть.
– Это верно, но такое непотребство сейчас редко случается, в сорок первом хуже было. Плохо, что немцы зашевелились, наши позиции то и дело на прочность проверяют.
– Наверное, хотят за Хулхуту посчитаться.
– Черта им лысого. Вон, на прошлой неделе попробовали. Помнишь, как мы им по зубам дали? А как туркестанский батальон расчихвостили, когда они на нас от Олинга полезли?
– Как не помнить. Мы тогда четверых пленных взяли.
– И не только мы. В тот день артиллеристы из сто пятьдесят второй бригады два танка немецких подбили. Так-то. Ты слышал, что наш политрук про бригаду Кричмана сегодня рассказывал?
– Нет. Меня комроты к соседям посылал.
Бражников смачно затянулся, затем затушил окурок об землю.
– Танки с десантниками обоз туркестанцев в степи к чертям собачьим разметали, на опорный пункт в Чилгире напали, пушки и минометы у них вместе с прислугой подавили. Мало того, пленных взяли и трофеи. Даже говорят, лошадей пригнали. А немцы вместе с легионерами по степи как тараканы разбежались!
– А ты про экипаж лейтенанта Пегребы слышал? Говорят, что они на своем «КВ» три немецких танка подожгли.
– Слышал, только и немцы не лыком шиты. Посмотрим, чья возьмет. Думаю, друг против друга мы недолго стоять будем. Скоро или они попрут, или мы в наступление пойдем.
Чутье старшего сержанта Бражникова не подвело. Армия получила пополнение, и в ночь на двадцать восьмое декабря началось наступление. Его целью было прорвать немецкую линию обороны «Тобрук», освободить Яшкуль, Олинг, Улан-Эрге и еще ряд населенных пунктов. За две недели до этого гвардейцам тридцать четвертой дивизии пришлось отразить немецкую атаку роты немецких солдат и пятнадцати танков и самим на другой день ночью напасть на противника. Ночной налет не удался, что-то снова пошло не так, десантники нарвались на мины и шквальный огонь противника. Они отступили, оставляя товарищей лежать на минном поле, но вскоре им предстояло снова идти в атаку.
В наступление Вострецов и Бражников шли в составе своего родного, сто седьмого стрелкового полка, вместе со старыми боевыми товарищами, знакомыми еще по десантному корпусу. Плечом к плечу с ними шло пополнение – бритые наголо, ушастые и безусые юнцы, чуть младше Гришки, почти его ровесники, но он чувствовал себя гораздо старше. Когда же он успел повзрослеть? Случилось это совсем недавно, с той поры не прошло и пяти месяцев, он был таким же, как они: бритоголовым, безусым, романтичным, но первые бои, лишения, гибель многих товарищей, ранение, разведшкола и штрафная рота сделали его другим, более взрослым. Да, он был старше. Нет, не по званию и не по возрасту, это старшинство было иное, и имя ему было опыт.
Полк шел знакомым путем к ильменю Дед-Хулсун, по которому наступал на селение Олинг месяц назад. Тогда пришлось отступить, но теперь бойцы были полны решимости вернуть потерянные прежде позиции и погнать немцев дальше…
Декабрьский злой мороз бодрил, обжигал лицо, подгонял, заставлял быстрее идти туда, где их ожидал враг. Бой завязался днем. Полк подошел к высоткам рядом с ильменем Дед-Хулсун, на их вершинах немецкие солдаты и туркестанские легионеры устроили опорные пункты. Теперь гвардейцам предстояло выбить оттуда противника. В атаку пошли после артподготовки. Только она оказалась слабоватой. Вострецов видел, как взрываются вокруг снаряды и мины, как падают сраженные осколками, пулеметным и винтовочным огнем его однополчане. Снова вокруг кровь и боль. Взбираться на возвышенность, да еще под градом пуль, дело непростое. Гришка чувствовал, как начинает сбиваться дыхание, как деревенеют от напряжения ноги, но знал, что останавливаться нельзя. Сейчас остановка была подобна смерти. А она витала вокруг. Потому и бежал сержант Вострецов с винтовкой наперевес и с криком «Ура!» к вражеским позициям. В небе, над головой, с ревом пронеслись краснозвездные самолеты-штурмовики, обстреляли из пулеметов высотки, сбросили бомбы, умчались дальше. Благодаря их помощи огонь на короткое время ослаб, но этого хватило, чтобы гвардейцы рывком добрались до вершины. Впереди вновь застрочил пулемет. Гришка остановился, приготовил гранату. Пулемет вел огонь по тем, кто бежал левее, они были ближе к немецким позициям. Гришка размахнулся, с силой и злостью бросил гранату, упал на землю. Она не долетела, взорвалась рядом с огневой точкой, но это заставило пулемет замолчать. Зная, что теперь нельзя терять и секунды, Вострецов вскочил, рванулся к пулемету. Десяток шагов – и он у цели. Гришка прыгнул в пулеметное гнездо, сунул прикладом винтовки в лицо мордастому немцу с маскировочным чехлом на каске. Удар сломал челюсть, выбил зубы, отбросил противника к земляной стене. Немец застонал от боли. Недолго думая, Вострецов проткнул его грудь штыком. Солдат вермахта захрипел, упал на дно ячейки. Рядом оказался Бражников.
– Гришка! Помоги пулемет переставить, сейчас мы этих стервецов проводим под их же музыку. – Степан схватился за немецкий пулемет, но в это время за его спиной возник легионер. Узкоглазый, со звериным оскалом туркестанец замахнулся ножом. Гришка послал пулю ему в живот. Легионер вскрикнул, согнулся, повалился на Бражникова. Степан отбросил тело убитого.