Ночь дышала льдистой стужей. Она еще чувствовала себя хозяйкой. Но извечная борьба тьмы и огня уже повернулась в сторону света. С каждой зарей свет стремительно вторгался в царство темноты, отбирая у ночи мгновения. Но эти мгновения неумолимо складывались в копилку солнца.
Радостное солнце нежно баюкало стылую землю. Поля таяли в теплом мареве.
Чувствуя неизбежный конец, зима испуганно пряталась в густые леса.
Но и там, на полянах, под нестерпимо ярким солнцем, вспенившийся опавшей морской волной, снег искристо поблескивал ручьями.
Оттаявшая антрацитово-черная земля победно поднимала голову. Вокруг стояли в траурном молчании почерневшие деревья. Это был не траур, а сон. И тонкий птичий звон предвещал скорое пробуждение.
Как только дорога покрылась, словно свежеиспеченный хлеб, толстой коркой, из Тмутаракани двинулся огромный обоз.
Обоз собирался несколько дней. Везли все свое имущество, семьи. На повозках восседали, нарядно, словно на пир, одетые женщины. Из-под навесов высовывались лохматые детские головенки с огромными от удивления глазами.
Князь во главе с боярами ехал впереди. По обочинам дороги – цепь конных воев, стороживших обоз от начала до конца. В конце обоза еще один отряд, охранявший тыл.
Мстислав не зря выставил крепкую охрану: ведь в обозе везли все богатства Тмутаракани.
От Тмутаракани до Таматархи около трех с половиной сотен верст. Это путь конный при старании преодолевал за трое-четверо суток. Медлительному же обозу требовалось не меньше недели.
Это казалось кстати – когда приехали в Таматарху, то оказалось, что строительство жилья почти законченным, и переселенцы сразу начали вселяться в пахнущие свежим деревом дома.
Глава 27
Месяц цветень. Земля как-то неожиданно быстро оделась в нежно-зеленые кружева.
Воздух остро пахнет младенческой листвой. Рощи звенят от звуков – громких и тихих, мелодичных и резких.
Поля расцвели красными тюльпанами.
А над ними высоко в бирюзовом небе плывут белокрылые корабли. Из бездонной небесной глубины падает хрустальным ручьем песня жаворонка.
Но быстро проходит весна. Летний червень вступает в права, и, выгорающая под жарким южным солнцем, степь желтеет. Горячий воздух заполняется медовыми запахами и звоном цикад.
Всю весну Мстислав ожидал войны с адыгами. Он выставил дозорные посты по южным и восточным границам. И хотя не собирался допускать, чтобы дело дошло до осады адыгами городков тмутараканских, тем не менее приказал срочно укрепить их стены.
И особенно стены Таматархи, куда перевел свой двор.
Объехав окрестности Таматархи под предлогом охотничьей забавы, Мстислав прикинул, где и как будет встречать противника, если тот сумеет дойти до этих мест.
Места были удобные для защиты – на местности горы перемежались с болотами, поэтому пути противника были ограничены. А в узостях даже небольшой отряд мог задержать сильно превосходящие силы врага.
Наступило лето, адыги пошумели и утихли.
Мстислав понимал, что начинать войну среди лета – не очень умная затея. Степь выжжена – корма для лошадей нет. Скоро уборка урожая. С уборкой урожая нельзя шутить. В это время день год кормит. Упустишь день – зерно осыплется, и останешься на зиму без хлеба. Это верная гибель.
Когда стало ясно, что угроза с востока ослабла, Мстислав занялся другим делом. Утром, пока было не сильно жарко, он в сопровождении Евстафия, Тихона и Первинка отправился в порт осмотреть корабли и проверить их готовность к дальнему походу.
Хотя Мстислав и утверждал, что он не собирается вмешиваться в междоусобную войну Святополка и Ярослава, тем не менее он твердо намеревался забрать под себя обещанные ему Святополком земли. От этого его до сих пор сдерживала угроза с востока.
Середина лета, когда в северных землях реки полностью очистились ото льда, когда луга покрыты обильной зеленью, что избавляло от необходимости вести с собой корм для лошадей, была подходящим временем для похода в новые земли.
Об этом и вел разговор Мстислав со своими спутниками.
– Лучшее из всего, что предложил Святополк – это Чернигов. Там многочисленное население, плодородные земли. И стоит город на больших торговых путях. Там даже лучше, чем в Таматархе.
Тихон кивнул головой:
– Начнем с того, что мы поднимемся по Дону, войдем в Северский Донец, а там по переволокам дойдем до Чернигова.
– Мы эту дорогу проходили, когда Владимир прогнал нас из Киева в Тмутаракань, – вспомнил Мстислав. – До сих пор я помню, как меня поразил большой город. Чернигов, пожалуй, не меньше Киева будет. А то и поболее.
Евстафий солидно кашлянул:
– Батюшка, там Днепр рядом.
– И что? – спросил Мстислав.
– По Днепру идет путь из Новгорода в Киев, – намекнул Евстафий.
Первинок улыбнулся:
– Княжич хочет напомнить нам, что когда Ярослав начнет войну со Святополком, то пойдет по Днепру.
– Я хочу сказать, что если Ярослав отберет Киев у Святополка, то отберет Чернигов и у нас, – пояснил свою мысль Евстафий.
– Ты прав, – сказал Первинок. – Хотим мы или не хотим, но чтобы сохранить Чернигов, нам придется вмешаться в междоусобную войну.
– А у меня и нет сомнений об этом, – сказал Мстислав. – Из Чернигова нам будет легче помогать Святополку.
В основном корабли, из тех, что постоянно не использовались, были вытащены на берег.
В тихом месте среди кораблей чадил костер. В чугунном котле кипела смола. Несколько человек окунали в котел палки с намотанной на их концы паклей и мазали смолой днища кораблей.
Днища блестели черным стеклом.
Мстислав направился к ним.
Увидев это, навстречу Мстиславу поспешил кормчий.
– Здрав будь, княже!
– И ты будь здрав, – ответил Мстислав и поинтересовался: – А что, зимой не успели помазать смолой корабли?
– Не успели, – поклонился кормчий. – Мы еще с осени мазали корабли смолой. Но, когда вернулись с Корсуни, еще раз проверяем. Морская вода едкая. Червь может завестись. Поэтому за кораблями надо постоянно следить.
– Это хорошо, – сказал Мстислав. – Скоро корабли понадобятся.
– И куда в поход собираешься? – поинтересовался кормчий. – Чай, не на Киев ли?
Мстислав усмехнулся:
– Можно и на Киев. Но мы туда не пойдем – пойдем на Чернигов. Так что поторапливайтесь. Успеете ли?
– Когда выходишь?
– На второй неделе.
Кормчий взглянул на корабли. Почесал затылок и проговорил:
– Успеем.
– Где мой корабль? – спросил Мстислав. – Хочу посмотреть на него.
Кормчий махнул рукой:
– На воде он – у пристани.
– Проводи, – сказал Мстислав.
Кормчий сказал помощникам, чтобы они продолжили дело, и повел князя и его свиту к княжескому кораблю. Но до корабля дойти они не успели – подошел дежуривший в гридницкой боярин и сообщал, что прибыл гонец из Киева с сообщением.
– Что он говорит? – спросил Мстислав.
– Письмо привез от Святополка. А на словах говорит, что война начинается с Ярославом.
– Этого и следовало ожидать, – сказал Мстислав и развернулся. – Что же, раз пришли важные вести, то пойдем и узнаем о них.
Через полчаса они были в гридницкой. У стола сидели Часлав и незнакомый молодой человек. То был гонец. Часлав ждал, беседуя вполголоса с гонцом. Гонец был уже умыт и переоделся.
Увидев князя, встал.
– Давно приехал? – спросил Мстислав, садясь в кресло.
– Только что, – проговорил гонец.
– Ну, давай письмо, – сказал Мстислав.
Гонец сунул руку в кожаную сумку, висящую на ремне через плечо, и вынул свиток с большой красной сургучной печатью.
– Великий князь Святополк желает тебе здоровья, – проговорил гонец, подавая свиток Мстиславу.
Мстислав мелком взглянул на печать – она была цела. Быстро взломал ее и начал читать.
– Хорошо ли доехал? – спросил, не отрываясь от чтения.
– Хорошо, – ответил гонец.
– Ехал сухим путем или рекой?
– Сухим путем. Так скорее.
– И не побоялся печенегов?
– Не побоялся – они теперь в союзниках у великого князя Святополка.
Мстислав бросил удивленный взгляд на гонца:
– Разве Святополк не стал просить помощи у тестя короля польского Болеслава?
– Не захотел.
Мстислав закончил чтение. Ему было всё ясно – за цветистыми оборотами скрывалась просьба о помощи.
Мстислав положил свиток на стол.
– Ярослав – какими силами вышел?
– В его войске новгородцы и норманны. Большое войско собралось – сорок тысяч у него и тысяча варягов.
– Это большое войско, – проговорил Мстислав. – А что есть у Святополка?
– Кроме его дружины – туровцы. Тоже набирается много.
– А киевляне что же?
– Предслава, сестра Ярослава, отравившая Владимира, настроила киевлян против Святополка. Теперь они не хотят воевать за Святополка. Святополк боится уходить из Киева, потому что киевляне могут запереться и не пустить его назад.
– Н-да… Не хотел бы я оказаться на месте Святополка, – почесал подбородок Мстислав.
– Отчаянное у него положение, – заметил Часлав.
– Ну да ладно – он на своем месте, я на своем месте, – проговорил Мстислав и поинтересовался: – Так отчего же Святополк не просит помощи у Болеслава? Болеслав ведь ближе, чем я. Или он не хочет помогать?
– Болеслав-то с охотой поможет. Он сам предлагал помощь, – проговорил гонец. – Но что будет потом, когда Ярослав будет разбит? Польские отряды встанут в наших городах, и их потом будет тяжело прогнать.
– А печенеги? Печенеги известные грабители. Нельзя их пускать в Киев – это еще больше восстановит против Святополка горожан.
Гонец кивнул головой:
– Святополк понимает это. Но печенеги народ степной и город защищать они не смогут. Печенегов Святополк в города не пустит. Поэтому он решил сам выходить навстречу Ярославу и принять сражение где-либо в стороне.
– Печенеги бесплатно ничего не станут делать, – заметил Мстислав.
– Святополк обещал им за помощь золото и часть добычи.