– Так и сделаем, – проговорил Мстислав и, бросив внимательный взгляд на Евстафия, промолвил: – Евстафий, пока мы будем воевать с касогами, ты останься здесь. Подлечись. Греки искусные лекари. И климат тут хороший. А выздоровеешь – присоединишься к нам.
Глава 31
К концу следующего дня Братша с конным полком двинулся в Тмутаракань. Мстислав же с основной частью войска грузился на корабли еще два дня.
Мстислав рассчитывал: от Таматархи до Тмутаракани напрямую было полтысячи верст; таким образом, по рекам от Таматархи до Тмутаракани идти около недели и конному полку по суше идти почти столько же.
Однако требовалось главное – выманить касогов, чтобы и они успели довести свое войско к Тмутаракани. А на это могло уйти до месяца.
Поэтому Мстислав придумал еще один хитрый маневр – он решил пройти на кораблях до Белой Вежи. А там задержаться до тех пор, пока не получит сигнал, что касоги встретились с полком Братши.
От Белой Вежи пути до Тмутаракани – всего полторы сотни верст. Гонец полторы сотни пробежит за день; самое большее – за два. Войско эти полторы сотни верст пройдет за три дня. Таким образом, его войско окажется у места сражения через неделю после того, как Братша встретится с касогами.
Возникал вопрос: сможет ли Братша со своим полком продержаться столько времени, ведь у касогов будет большое преимущество в численности? Удержать касогов было крайне важно.
В воинских способностях Братши Мстислав был уверен, поэтому и держал его в качестве воеводы. Но, поразмыслив несколько, решил все же послать с Братшей и хитрого дядьку Часлава. Чаславу было поручено также совместно с княгиней Аделиной договориться с тмутараканскими горожанами, чтобы они помогли Братше своим войском.
Проводив Братшу и Часлава, отправился в путь и Мстислав.
Он не торопился. По пути остановился на несколько дней в устье Дона. Затем дошел до Белой Вежи. Здесь он встал лагерем у хазарской крепости Саркел, что находилась на противоположном берегу от Белой Вежи. Отсюда послал послов к северянам и в Муром с поручением выяснить, желают ли они, чтобы он стал их князем.
Таким образом, войско Мстислава застряло в Белой Веже надолго.
Тем временем конный полк Братши дошел до границ адыгского союза и также остановился, рассылая разведчиков во все стороны.
Пользуясь затишьем, Часлав и Аделина вели переговоры с тмутараканскими старшинами.
Впрочем, город сразу согласился оказать помощь Братше. В городе хорошо понимали, что врага лучше всего встречать на дальних подступах. Так что Часлав время проводил в гостях и развлечениях.
Но развлекался он не без пользы – заодно «по секрету» рассказывал всем о том, что Мстислав ушел на помощь Святополку, а вскоре и конный полк Братши туда же направится.
Глава 32
В конце лета Часлав, так и не дождавшись сообщения от Братши о встрече с войском касогов, приехал в лагерь.
Лагерь расположился на берегу реки. Река Укрух отделяла Тмутаракань от Зихии.
– А местечко-то уютное, – отметил Часлав.
– Да, – ответил Братша, – только этот отдых нам поперек горла уже встает.
– И что касоги? Их войско вышло? – спросил Часлав.
– Выйти-то вышло. – Братша чертыхнулся. – Но остановились где-то в полусотне верст от нас и не трогаются с места – словно заснули.
– Ты разведчиков посылал?
– Конечно, посылал.
– И что они говорят? Что делают касоги?
– Развлекаются охотой и рыбалкой, – сказал Братша и предположил: – Не выдал ли им кто наши планы?
– Да кто же мог выдать? – удивился Часлав. – Разговор был в кругу своих. Посторонние о нашем плане не знали.
– Нечисто это дело, – проговорил Братша.
– Нечисто.
Братша предложил:
– Может, если они к нам не идут, нам самим двинуться на них?
– А причина?
– Ну, причину найдем. Причина всегда находится, когда хочется.
– Нет, – покачал головой Часлав. – Без Мстислава этого делать нельзя.
– Тут до Белой Вежи всего полторы сотни верст. Мне нельзя оставлять полк, а ты бы съездил к Мстиславу – рассказал о том, что происходит, и посоветовался бы, что нам делать. Ведь он тоже стоит без дела, – сказал Братша.
Часлав согласился:
– Съезжу. Только сначала вернусь в Таматарху.
– Это же крюк какой будет!
– Зато будет польза. Я в Таматархе поговорю с кем надо. Прежде чем разговаривать с Мстиславом, надо разобраться, что происходит вокруг.
Глава 33
Через неделю Часлав был в Таматархе. На первый же ужин он пригласил свата Александроса.
– Ты сообщил касогам, что Мстислав ушел на север? – задал вопрос Часлав.
– А как же! Купцам это известно.
– Может, до касогов это не дошло?
– Дошло. Мои люди сами говорили их вождям, – проговорил Александрос. – Я этим людям доверяю, как самому себе. Это честный народ – купцы.
Часлав вздохнул:
– Однако почему-то не удается наш замысел. Касоги зашевелились было… Но, не дойдя до границы по Укруху, встали, словно их привязали.
– И чем они сейчас занимаются?
– Охотой. Рыбалкой. Плохо это! Касоги своим бездельем привязали нас, точно якорь.
– Н-да. Нехорошо это, – проговорил Александрос. – Чем больше времени будете стоять так, тем меньше шанс, что касоги попадутся в задуманную ловушку.
– Я еду к Мстиславу советоваться. И я не знаю, что ему говорить. А что твои люди говорят по этому поводу?
– Возможно, их остановка связана с тем, что у касогов происходит смена власти. На первое место в союзе адыгских племен выдвинулся вождь касогов Редедя.
– У них намечается междоусобная война? – задал вопрос Часлав.
– Возможно. Но, скорее всего, нет. Редедя очень сильный человек. Храбрый. И – умный. Другим просто невозможно тягаться с ним, – сказал Александрос.
– Тогда это не объясняет, почему они стоят, – проговорил Часлав.
– Тут может быть другая причина, – сказал Александрос.
– И какая же? – оживился Часлав.
– Император Василий заканчивает войну с болгарами. Как только покончит с болгарами, так сразу займется Грузией. Адыгский союз племен поддерживает Грузию, – высказал предположение Александрос.
– Ага, – догадался Часлав. – Теперь я понимаю, чего боятся касоги. Они боятся затяжной войны с нами. Если они втянутся в затяжную войну, то император обязательно воспользуется этим, и тогда касоги и Грузия окажутся между двух огней.
– Возможно, это так, – согласился Александрос. – Но это всё равно не объясняет, почему они не возвращают войско домой.
– Как раз объясняет – касоги знают, что Мстислав ушел на север, и теперь тянут до зимы, ожидая, когда реки покроются льдом. Ведь зимой Мстислав не сможет быстро вернуться на помощь полку Братши, – сделал вывод Часлав.
– Тут всего полторы сотни верст… – сказал Александрос. – Однако если твои предположения верны, то Мстиславу нельзя идти на помощь Святополку. Святополк и Ярослав уже встретились на противоположных берегах Днепра, и никто из них также не решается начать битву. Так что дело может затянуться до зимы.
Часлав пригладил волосы:
– Да, вот задачка-то. Похоже, поход Мстислава в Чернигов срывается. Поеду к нему. Буду советовать ему вернуться домой поскорее. Тогда опасность от касогов исчезнет.
Глава 34
Через неделю Часлав был в Белой Веже.
– Застрял Братша с касогами, – сообщил обстановку Часлав. – Причина нежелания касогов воевать известна – в адыгском союзе произошла смена власти, царем стал Редедя. А он слишком умен и хитер – он не собирается нападать, но и не уходит. Нам тоже нельзя уходить: как только мы отойдем, так он пойдет по нашим пятам. И нападать на него нам не с руки. У Братши слишком мало для этого сил. Редедя точно уже знает, что ты остановился в Белой Веже. И я уже уверен, что наш хитроумный план провалился.
– Да, похоже, что и в самом деле наш план не удался, – согласился Мстислав. – Одна польза – я не терял тут времени и договорился с северянами, что они примут меня князем. Но… Но пока на наших границах стоит войско Редеди – нам с места не стронуться.
– Остается одно, – сказал Часлав. – Идти тебе на соединение с Братшей и самому напасть на касогов.
– Это было бы самое верное решение… – сказал Мстислав. – Если бы я не обещал помочь Святополку. Я не могу отказаться от своего обещания.
– Мстислав, держать свое слово – это благородно. Но для других правителей слово – пустой звук. Византийцы много обещают, но держат свое обещание только до тех пор, пока им это выгодно. Ярослав недалеко ушел от них – заманил новгородских бояр к себе и перебил. А через день пришел просить у новгородцев о помощи против Святополка. Без хитрости нельзя жить.
Мстислав сказал:
– Мне другие князья не пример. Одно дело – хитрость на поле боя, другое – за столом.
– Смотри, твое благородство приведет тебя к гибели, – проговорил Часлав.
– Что ж – значит, умру благородным человеком.
Часлав поинтересовался:
– Так что делать будем? Не можем же мы так вечно ждать?
– Подумать надо, – сказал Мстислав. – Я соберу бояр, пусть они дадут совет.
– Когда?
– Через неделю.
– Хорошо.
Глава 35
На совете бояре выступили за немедленный поход на касогов. Еще через неделю войско Мстислава сухим путем отправилось к границе с Зихией.
Вечером второго дня разведчики сообщили, что обнаружили новый лагерь касогов. Касоги перебрались ближе к реке Ковбань.
На ночь глядя начинать войну не с руки, поэтому Мстислав приказал войску расположиться на берегу Ковбани, недалеко от места впадения приграничной реки Укрух.
Немедленно были посланы гонцы в лагерь Братши.
Утром он уже был в шатре Мстислава.
На завтраке присутствовали все бояре.
– Чем касоги занимаются? – задал вопрос Братше Мстислав.
– Охотой развлекаются, – ответил Братша.
– А почему они с места не трогаются?
Братша пожа