– Да, – проговорил со вздохом Мстислав, – руны говорят правду – лучше умереть героем, чем остаться в живых трусом. Я предложу Редеде поединок.
Лолит спрятала руну в мешочек.
– Гадание закончилось. Теперь молись своему Богу, чтобы Он тебе помог в поединке.
Мстислав встал.
Лолит спрятала вещи в сумку:
– Пошли.
Когда они пришли в лагерь и подходили к шатру, Мстислав поинтересовался:
– Ты останешься со мной?
– Нет, – сказала Лолит. – На рассвете я уезжаю.
Мстислав бросил взгляд на восток. Небо на востоке было иссиня-черным, словно припорошенное сажей.
– До рассвета еще далеко, – сказал Мстислав.
Лолит остановилась:
– Мстислав, перед поединком ты должен быть чист, словно ключевая вода.
– Хорошо, – сказал Мстислав.
В глазах Лолит мелькнуло сомнение. Мстислав подумал, что она передумала и всё же хочет остаться.
Лолит прильнула к его губам. Поцеловала и тут же отстранилась.
– Любимый мой, – промолвила она, – я хочу сказать тебе еще одно – я беременна. У тебя будет… сын.
– Сын? – обрадованно переспросил Мстислав. – Это хорошее известие. Оно прибавит мне сил.
Мстислав не зря обрадовался этому известию – здоровье Евстафия, единственного сына, вызывало большую тревогу; теперь в случае его смерти Мстислав мог объявить своим наследником сына Лолит.
Лолит потянула его за руку:
– У меня есть для тебя еще один подарок.
Мстислав последовал за ней.
Около шатра Лолит их ожидали несколько человек. Воины были в полных доспехах, но Мстислав сразу почувствовал какую-то странность в их облике.
Лолит с легкой улыбкой проговорила:
– Вот мой подарок.
– Что это? – удивленно спросил Мстислав.
– Это мои сестры. Они будут тебе лучшей в мире охраной, – сказала Лолит. – Они умные, образованные, самодостаточные женщины. Может, не слишком сильны физически, но уж точно сильны духом. И пока они рядом с тобой, я буду спокойна за твою жизнь.
Глава 57
На следующее утро на берег выехали разряженные в богатые одежды касожские бояре. Один из сопровождавших их слуг въехал в воду почти по брюхо лошади.
Дозорные на берегу насторожились.
Старший дозорный подошел к воде. Посмотрел на стремительный мутный поток, но ноги не стал мочить.
– Чего тебе надобно? – крикнул он во всю глотку.
Касог крикнул в ответ, что его хозяин хочет переговорить с кем-либо из бояр.
– Говори мне, что им надобно, – сказал старший.
– Я простой человек, – сказал касог. – Мне велено сказать только то, что я сказал. Большего я ничего не знаю.
– Хорошо. Я передам, – сказал старший.
Он вернулся к костру и приказал одному из сторожей, что помоложе и скорее на ногу, сбегать в лагерь и сообщить воеводе, что касожские бояре зовут на разговор.
Братша тут же сообщил об этом Мстиславу. После короткого совета Мстислав распорядился Первинку, как самому хитрому, ехать на встречу.
Вскоре Первинок в сопровождении нескольких дружинников подъехал к берегу. Один из них прогудел в трубу. В ответ также прозвучал сигнал, и в подтверждение ему махнули флагом.
Убедившись, что славянские бояре согласны на разговор, самый важный касог, а следом за ними и пара других бояр направили коней в воду.
– Что ж, послушаем, что они нам скажут, – проговорил Первинок и также въехал в воду.
Несмотря на бурное течение, брод был неглубоким. Посредине брода реку разделяла узкая отмель. Именно здесь в прошлом году Мстислав встречался с Редедей. Из-за сильного течения отмель сильно сузилась.
Поэтому стороны съехались почти вплотную.
– Зачем звали на разговор? – спросил Первинок, с трудом сдерживая зябко перебирающего ногами коня.
– Князь Редедя хочет поговорить с вашим князем, – сказал касог.
– Отчего же не поговорить, – сказал Первинок. – Всегда лучше разговаривать, чем воевать.
– Вы хотите с нами воевать? – спросил касог.
Первинок усмехнулся:
– Желания людей часто бывают слишком велики для того, чтобы они осуществились.
Касог ничего не понял из слов Первинка. Но не стал задумываться. Он сказал то, для чего и был послан:
– Князь Редедя будет ждать князя Мстислава завтра здесь.
– Хорошо, – сказал Первинок. – Я передам ваше предложение князю Мстиславу.
Вернувшись в лагерь, он нашел Мстислава и сообщил ему о состоявшемся разговоре.
Выслушав Первинка, Мстислав рассмеялся:
– Поговорим! Мы с ним сыграем в ту же шутку, что и в прошлом году он с нами!
Глава 58
После завтрака Мстислав в сопровождении свиты подъехал к назначенному месту переговоров.
Свита была роскошной. На головах сопровождавших Мстислава амазонок были белоснежные шляпы, подбитые телесного цвета тафтой, с желтыми шелковыми лентами, с золотыми пуговками и кистями, спадавшими на плечи. Лица их были покрыты белыми покрывалами до самых глаз. Они были в длинных платьях и желтых сапогах. Под плащами синего цвета блестели доспехи. На поясе висели мечи. К седлу были приторочены копья и луки. Каждая ехала на белой лошади, одна возле другой (попарно). Всего их было двадцать четыре.
Бояре бросали на амазонок любопытные взгляды.
Лицо Мстислава было озабочено, и казалось, что он не обращал на амазонок никакого внимания.
Редедя уже ожидал. Они спешились и, встав кружком, о чем-то неторопливо разговаривали.
Дозорные, увидев подъехавших славян, подали знак, и касоги сели на коней.
После обмена сигналами князья в сопровождении дружинников двинулись навстречу друг другу. Съехались на отмели.
После взаимных приветствий Редедя поинтересовался:
– Князь Мстислав, какая нужда привела тебя сюда?
Мстислав усмехнулся:
– Князь Редедя, разве тебя касается, что я делаю в своих землях? Разве я заехал на твои земли?
– Нет, – проговорил Редедя. – Но ты можешь угрожать нашим городам.
Мстислав пожал плечами:
– Однако ты тоже стоишь на границе моих земель и таким образом можешь угрожать нашим городам.
– Я пришел после того, как ты встал здесь лагерем, – сказал Редедя.
Ехидно улыбнувшись, Мстислав заметил:
– В прошлом году ты тоже стоял в этих местах. И тем самым вынудил меня прийти сюда.
Редедя придал лицу невинное выражение:
– Я всего лишь охотился в своих землях.
Мстислав рассмеялся:
– По твоему примеру я тоже всего лишь охочусь в своих землях.
– И долго ты намерен здесь стоять? – спросил Редедя.
– Вообще-то это тебя не касается. Я не обязан перед тобой отчитываться, – нахмурил брови Мстислав. Но все же заметил: – Пока не надоест… А ты?
Редедя задумался. Славянское войско находится рядом с домом и, таким образом, может простоять в этих местах долго, по крайней мере до зимы.
А между тем события в Грузии приобретали стремительный характер. Греческая армия имела численное превосходство, и грузины в первое время отступали. Император Василий сидел на их плечах, не отставал, надеясь заставить царя Георгия принять сражение.
Так они дошли до деревни Ширимни у озера Чилдыр. Здесь к грузинской армии присоединились армянские отряды, и ситуация изменилась.
Грузинское войско получило численное превосходство, и Георгий развернул войска для сражения. Теперь Василий медлил с началом сражения.
Редедя не сомневался, что Георгий в этом сражении победит. И жалел, что из-за Мстислава он не сможет принять участие в победоносном сражении, что лишит его не только доли в добыче, но и главного – положения сильного союзника. Затруднительно просить помощи у того, кому ты не помог в решающий момент.
Между тем положение касожского князя в адыгском союзе небесспорное. С одной стороны, на место верховного правителя претендуют другие князья. С другой стороны, сильный адыгский союз давно стал раздражающим фактором для соседей.
Бывшая элита могучего Хазарского каганата – аланы – давно мечтают о возрождении Хазарского каганата, и для этого им в первую очередь надо подчинить себе адыгский союз.
Аланы давно вошли в союз с тмутараканским князем, однако в военных действиях на его стороне пока открыто не выступали.
Но выступление аланов против касогов было только вопросом времени. Пока их сдерживает только то, что их союзник, тмутараканский князь, не решался начать открытую войну с касогами.
У славян также сложный период – князья делят отцовское наследие. Мстислав не участвует в этой дележке только потому, что кавказские дела не дают ему вмешаться в спор.
Сегодня он не может или не хочет воевать, опасаясь столкновения с Грузией.
Таким образом, от исхода сражения императора Василия и царя Георгия зависела не только их судьба, но и судьба соседей.
Свои размышления Редедя закончил выводом, что война с тмутараканским князем неизбежна. Но она не начнется, пока у далекой деревни Ширимни не закончат спор другие люди.
Редедя увидел, что Мстислав смотрит на него с недоумением, и сообразил, что он надолго отвлекся от разговора.
Редедя покачал головой и задумчиво проговорил:
– Мы могли бы быть друзьями…
– И кто же нам мешает? – с удивлением проговорил Мстислав.
– Человек лишь игрушка в руках Бога. Так сложилась судьба, что мы оказались по разные стороны, – проговорил Редедя.
– Я тебя не понимаю, – сказал Мстислав.
Редедя кивнул головой:
– Мы невольно стали помехой друг другу. Я мешаю тебе идти брать долю в наследстве отца…
– Это так, – проговорил Мстислав. – Но мы могли бы заключить соглашение.
– Не можем, – сказал Редедя.
– Но кто же нам может помешать?
– Мы с тобой невольно оказались между двумя враждующими царями. Я вынужден дружить с сильным грузинским царем, чтобы снять угрозы с его стороны. Ты же стоишь на стороне императора.
Мстислав пожал плечами:
– Император мне друг, но не указчик.
– Поэтому мы до сих пор и не воюем, – сказал Редедя.
– Хорошо, – сказал Мстислав. – И что же мы будем делать дальше?