– Большое войско у него?
– С ним только малая дружина, – проговорил гонец.
– С малой дружиной? – удивленно переспросил Редедя.
– С малой.
Редедя облегченно вздохнул:
– И что же он делает? Грабит наши городки?
– Фермерские хозяйства он не трогает, – сказал гонец.
Роман подал голос:
– Мстислав вышел с небольшими силами. Это всего лишь вылазка, чтобы проверить наши силы. Он будет избегать сражения. Ведь в случае боевого столкновения дружин большая часть дружинников погибнет. А это лучшие силы. Элита, с помощью которой правитель руководит своим войском. Профессиональные воины готовятся десятилетиями. Только глупец подвергнет таких людей опасности. Поэтому дружинников лишь в самых крайних случаях вынуждают вступать в единоборство. Поэтому я уверен, что при первой же встрече Мстислав уйдет назад.
– Дружина у него малая… – пробормотал Редедя.
– Нам эта вылазка не опасна, – проговорил Роман.
Редедя почесал лысый затылок.
– Однако не в обычае Мстислава тревожить соседей набегами, точно дикий кочевник. Если он уж вышел в поход малой дружиной, то для этого должна быть веская причина… И замысел… Хитрость тут какая-то! Однако если он закрепится на захваченных землях, тогда выбить его будет совсем не просто. Так что это повод к большой войне.
– Значит, пока не поздно, надо выходить навстречу ему малой дружиной. Сражения не будет. А если Мстислав со своей дружиной не уйдет домой, то мы будем откладывать сражение до тех пор, пока не соберем войско. Вот тогда можно будет и повоевать, – предложил план Роман.
– Мстислав не из пугливых. Но – всё верно. У нас другого выхода просто нет, – согласился Редедя и выругался. – Проклятые грузины! Сами влезли в войну с ромеями, и нас втянули в тяжбу с Мстиславом. Теперь, когда дошло до серьезных дел, они нам никакой помощи не окажут. Надо было в прошлом году согласиться на союз с Мстиславом.
– Кто же знал в прошлом году, что так всё обернется, – заметил Роман.
– Мы обязаны были знать, – хмуро проговорил Редедя. – На то мы и правители.
Глава 67
Сбор войска – дело нескорое.
Для полноценной войны необходимо собрать большое количество рядовых воинов – простых солдат, что в сражении будут пускать друг другу кровь и ломать кости. Княжьи бояре будут командирами над ними. Ввязываться в драку они будут лишь в самом крайнем случае. Требуется большое количество плотников, землекопов, поваров и других людей, которые будут выполнять черновую работу. Требуются обозы с продовольствием. Требуются осадные орудия.
Война дело серьезное. Успех в войне добывается пóтом и мозолями.
Но на этот раз всё было по-другому. Времени на подготовку войска не было, поэтому Редедя поднял молодую часть дружины, а старикам приказал заняться сбором ополчения.
Через пару часов касогский отряд вышел из городских ворот. Проехав полсотни верст, отряд оказался в узкой долине.
Это было почти ущелье. С боков его ограничивали крутые склоны, заросшие колючим терновником. Долина была довольно широка, здесь даже разместились поля. Неприхотливый, а потому обычный в этих местах ячмень пробился сквозь черную землю россыпью зеленых стрел.
В западной части долины текла река, а вдоль нее шла дорога.
Дойдя до середины долины, Редедя поднял руку и остановил коня:
– Стой!
Отряд остановился. К Редеде тут же подъехал Роман:
– Отец, почему мы остановились? До вечера еще далеко.
Редедя повел рукой вокруг:
– Ты посмотри, какое здесь место.
Роман бросил взгляд по сторонам и с недоумением протянул:
– Ну?
– Ну-ну! – сердито проговорил Редедя, досадуя на недогадливость сына. – Здесь хорошее место для обороны малыми силами.
Роман пожал плечами.
– Место хорошее. Но толку?
– В этом месте войско вынуждено воевать, не имея места для маневра. Большому войску здесь воевать не с руки, а малому – в самый раз. Встретив нас здесь, Мстислав будет вынужден либо сразиться с нами… – проговорил Редедя.
На лице Романа появилась скептическая гримаса.
– Да кто же, находясь в своем уме, здесь примет сражение?
– …Либо уйти, – закончил мысль Редедя.
– Мстислав может пройти к столице другой дорогой, – сказал Роман.
– Но пока он идет по этой дороге, – заметил Редедя и твердо проговорил: – Другой дорогой он уже не пойдет, потому что утратил внезапность.
Закончив с разъяснениями, Редедя начал прикидывать, где он поставит лагерь и где выставит препятствия.
На сооружение насыпей, рвов и частоколов у него не было людей. В войске этим обычно занимались простые люди. Но выставить рогатки, для предупреждения внезапного налета конницей, можно было. На это требовалось немного времени. Утром они были быть готовы.
Ничего из этого Редедя не успел сделать. Едва он начал раздавать указания, как услышал предупреждение Романа:
– Отец, гляди!
С противоположной стороны в долину въезжала колонна вооруженных людей.
Гадать, кто это был, не пришлось – над колонной колыхалось знамя князя Мстислава.
Редедя сориентировался моментально.
– Выстроиться в стену! – отдал он приказ.
Боевой строй стеной состоит из трех и более линий. В первой линии мечники, вооруженные короткими копьями, топорами и мечами. Во второй линии тяжеловооруженные воины с длинными копьями. Третья линия засыпает ряды противника стрелами.
Выстроиться в боевой порядок для натренированных дружинников дело нескольких минут. Фланги боевого строя упирались один в реку, другой в крутую скалу. Позиция была выгодной – обойти строй было невозможно.
В славянском войске заметили это и с ходу развернулись в линию.
Вскоре друг против друга стояли ощетинившиеся копьями две стены.
Дружины были готовы к сражению, время шло, однако никто не решался начать сражение.
Через некоторое время, потеряв терпение, Роман предложил:
– Отец, может, нападем?
Редедя покачал головой:
– Нет!
– Но не можем же мы так стоять вечно?
– Не можем… Но время работает на нас. По городам же идет призыв к сбору войска. На сбор войска требуется неделя. Теперь нам остается только ждать.
– В таком случае мы отдаем инициативу Мстиславу, – проговорил Роман. – Побеждает тот, кто владеет инициативой. Кто знает, что придумает Мстислав? Мы видим перед собой только небольшой отряд. А может, в это время основная часть войска идет в обход?
Роман был прав.
Редедя поморщился.
– Может… Но сейчас в сражении потеряем всю дружину. И что будем делать потом?
Роман задумался.
Он поглядывал в сторону славян. В рядах славянского войска никакого движения не было.
Немного подумав, Роман предложил:
– Может, пока стоим, пусть задние ряды займутся установкой рогаток. Как только установят, мы отойдем за них.
– Рогатки защиты особенной не дадут… – вздохнул Редедя и согласился. – Но пока больше ничего сделать не сможем.
Редедя поднял руку, и к нему подъехал один из старших бояр – Семеон. Редедя собрался уже отдать распоряжение по поводу установки рогаток, но со стороны славянских войск послышался звук сигнальной трубы.
Выехавший вперед сигнальщик замахал флагами, привлекая внимание.
Редедя кивнул головой боярину:
– Узнай, чего они хотят.
Глава 68
Боярин пришпорил коня и через несколько минут выехал вперед рядов дружины.
Навстречу ему из рядов славянской дружины двинулся всадник в нарядной одежде. Это был Тихон.
Встретились они посредине между линиями войск.
– Я Тихон, боярин князя Мстислава, – представился славянский боярин.
– Я Семеон, боярин князя Редеди, – в свою очередь представился касог.
– Я прислан послом от князя Мстислава, – начал Тихон.
– И что хочет князь Мстислав? – спросил Семеон.
– Он хочет разговаривать с князем Редедей, – сказал Тихон.
– Когда? – спросил Семеон.
– Сейчас же, – сказал Тихон.
– Хорошо. Я передам князю Редеде, – проговорил Семеон и вернулся в свои ряды.
Подъехав к князю Редеде, он доложил:
– Князь Мстислав хочет вести переговоры.
– Что же, это неплохо, – проговорил Редедя и поинтересовался: – Когда он хочет встречи?
– Прямо сейчас, – сказал Семеон.
– Странно. Чего он так торопится? – удивился Редедя.
Роман высказал предположение:
– Он, наверно, хочет уйти, но боится, что мы его будем преследовать…
– Даже плохие переговоры лучше хорошей войны, – сказал Редедя. – Хорошо. Идем на переговоры.
Через несколько минут Редедя в сопровождении Романа и свиты подъехал к передовой линии, и сигнальщик подал сигнал славянам, что князь готов к переговорам.
В рядах славянской дружины колыхнулись знамена, и в передней линии славянских войск показался князь Мстислав в сопровождении бояр. Мстислав был в красном плаще.
– Едем, – сказал Редедя и выехал вперед.
Переговорщики встретились на середине поля.
После приветствий Редедя задал Мстиславу вопрос:
– Князь Мстислав, зачем ты пришел в наши земли? Что ищешь здесь? Или хочешь отобрать у нас землю?
– Мне ваша земля не нужна, – проговорил Мстислав.
– Тогда почему ты здесь? – задала вопрос Редедя.
– Ты сам знаешь, – проговорил Мстислав.
– Мы на вас не нападали, – сказал Редедя.
– Это потому, что мы всегда были наготове, – проговорил Мстислав. – Редедя, вы, касоги, сихи и адыги, давно висите над нами дамокловым мечом. Я не могу больше этого терпеть. Думаю, настало время решить эту проблему.
– Для этого нам надо воевать? – задал вопрос Редедя.
Мстислав пожал плечами:
– Либо воевать, либо вы должны войти в союз с нами.
– Такое решение может быть принято только советом вождей, входящих в наш союз племен, – сказал Редедя.
– Когда вожди дадут ответ? – спросил Мстислав.
– Надо собирать вождей на совет, а на это требуется много времени, – сказал Редедя.
В душе он обрадовался – ему показалось, что подворачивается удобный момент, чтобы избежать схватки и затянуть время.