– Но я постараюсь, чтобы их созывали побыстрее.
– Тогда нам придется воевать. Я не буду ждать, – хмуро проговорил Мстислав.
– Что ж, это твой выбор, – сказал Редедя.
– Предупреждаю, как говорил мой дед великий Святослав: «Иду на вы!» Как только мы закончим этот разговор, я начну сражение, – сказал Мстислав.
Редедя удивился:
– Мстислав, подумай: если сейчас мы начнем сражение, то в нем погибнут все наши дружинники. И твои, и мои. Один из нас победит, другой проиграет. Но что будет делать победивший, если у него не останется дружины?
– Ты соглашаешься на союз со мной?
– Нет!
– И что ты тогда предлагаешь? – задал вопрос Мстислав.
Редедя оценивающе обвел взглядом Мстислава.
Мстислав был крепок, но рядом с гигантом Редедей выглядел ребенком. Редедя легко справился бы с ним.
Впрочем, Редедя еще не встречал людей, равных ему по силе.
– Вряд ли ты согласишься на это… – с усмешкой проговорил Редедя.
– Ты сначала предложи. А там я решу, – строго проговорил Мстислав.
– Чтобы сохранить дружину, наши предки по старому обычаю решали спор в единоборстве, – сказал Редедя.
– Я чту старые обычаи, – проговорил Мстислав. – Я согласен!
– Я сам выйду на поединок, – сказал Редедя.
Он окинул Мстислава снисходительным взглядом.
– Ты не так силен, как я. Единоборство с тобой не будет равным. Так что выставляй против меня любого своего богатыря.
Мстислав вспыхнул:
– Русские князья не прячутся за спины других. Я сам выйду на поединок.
– Жаль. Бог развел нас по разные стороны, – проговорил Редедя. – Выбирай оружие. Предлагаю тебе выбрать мечи.
– Будем драться без оружия, – сказал Мстислав. – По примеру наших предков – пешими и на кулаках.
– Тебе не справиться со мной. Ты слаб, – попробовал отговорить Мстислава от схватки Редедя.
Но этим самым только разозлил его.
Мстислав покраснел:
– Это покажет поединок.
– Как хочешь, – проговорил Редедя и поинтересовался: – Будем биться до первой крови или?..
– До смерти, – перебил Мстислав. – Только смерть одного из нас поставит точку в споре. Кто победит, на стороне того и правда.
Редедя рассмеялся:
– Ха! Ты сам выбрал свою смерть.
– Это мы посмотрим.
– Ну что же, – проговорил Редедя, – если ты одолеешь меня, то ты возьмешь всё, что я имею: жену, детей и страну мою. Ну а если я тебя одолею, то возьму всё твое.
– Что же – это справедливо, – сказал Мстислав.
Глава 69
Бояре изумленно молчали. Лишь Тихон, пока возвращались к дружине, не удержался и вполголоса заметил:
– Князь, зря ты согласился на поединок.
– Почему? – удивленно проговорил Мстислав. – Ведь это решение проблемы. Так я спасу дружину.
– Редедя настоящий великан. Он сильнее тебя. Ежели он победит, то не спасешь ты ни себя, ни дружины, – заметил Тихон.
– Бог мне поможет. А если он победит, то для меня уже ничего не будет иметь значения.
Тихон бросил на Мстислава внимательный взгляд:
– Князь, давай я выйду вместо тебя на поединок?
Мстислав проговорил:
– Друг мой, я верю в твою преданность, верю в то, что любой из моих дружинников готов жизнь отдать за меня. Но когда речь идет о судьбе моей и вашей, я не могу оставаться в стороне. Или вы сомневаетесь в моей силе и храбрости?
– Нет…
Редедя также произнес речь перед своей дружиной. Затем противники сблизились почти вплотную, оставив между собой промежуток, достаточный для единоборства.
С князей сняли доспехи. Они передали оружие оруженосцам. Сняли рубахи, оставшись обнаженными по пояс. Было видно, что на теле у них нет никакой защиты. Из оружия остались только нож за голенищем сапога.
Солнце висело над самой головой. Горячие лучи выдавливали из земли легкий туман. Слабый ветерок пах свежевспаханной землей.
Где-то в голубой выси тонкой свирелью щебетал невидимый жаворонок.
Из рядов касогов вышел Семеон и крикнул, что хочет переговорить со славянским боярином. На переговоры вышел Тихон. Он понимал, о чем пойдет речь. Так оно и случилось.
– Князь Редедя вызвал Мстислава на поединок. Поэтому твой князь должен выбрать правила поединка, – сообщил Семеон. – По каким правилам будет проходить поединок?
Тихон кивнул головой. Предварительно он уже задал этот вопрос Мстиславу.
– Князь Мстислав хочет, чтобы поединок проходил по обычным правилам, – сказал Тихон и уточнил: – Биться «по любви», то есть не иметь на противника злобы; не таить в кулаке тяжелые предметы, не бить лежачего противника; не бить сзади; не таить в кулаке тяжелых предметов; не ставить подножек и не захватывать одежды противника; не бить ногами. Остальное всё разрешается.
Семеон кивал головой. Он также уже согласовал с Редедей условия поединка.
Выслушав Тихона, Семеон уточнил:
– До каких пор будут биться князья?
Тихон пожал плечами:
– Поединщики решили биться до смерти. Победитель должен был добить поверженного соперника ножом. Для этого разрешается иметь ножи.
– Пусть будет так, – сказал Семеон.
– Мы будем следить, чтобы поединок был честным, – заметил Тихон.
– Хорошо, – сказал Семеон.
Бояре вернулись в ряды своих войск и сообщили князьям о достигнутых договоренностях.
Мстислав стоял недвижно. Он был сосредоточен. Его взгляд был устремлен вовнутрь. Сообщение Тихона об условиях поединка он выслушал внимательно, хотя ничем не показал своего интереса.
Редедя слушал Семеона с легкой усмешкой на губах.
Тот еще не закончил говорить, как Редедя его перебил:
– Дело ясное – Мстислав сошел с ума. Только сумасшедший может решиться на поединок со мной.
Семеон осторожно заметил:
– Давид был меньше Голиафа, однако победил.
Редедя возразил:
– Давид победил Голиафа обманом. Но Мстислав – не Давид. Мы метать камни друг в друга не будем.
Семеон покачал головой:
– Мстислав сильный воин…
– Мстислав глуп, если решил со мной сойтись в единоборстве – даже волку не справиться с медведем, – рассмеялся Редедя. Он решительно шагнул вперед. – Хватит тратить слова попусту! Он сам избрал свою судьбу – так пусть же свершится избранное им!
На поле вышли бояре.
– Князь Мстислав готов, – сказал Тихон.
– Князь Редедя готов, – произнес Семеон.
Они подали знаки, и из рядов дружин вышли поединщики. Они сблизились. Но между ними еще стояли бояре.
– Пусть бог рассудит ваш спор, – сказал Семеон, и бояре разошлись, оставив поединщиков.
Впрочем, бояре отступили лишь на несколько шагов. Они должны были наблюдать за тем, чтобы поединок был честным, и вмешаться, если кто из борцов нарушит правила.
Редедя бросил на Мстислава взгляд.
Мстислав был хмур. Его волнение выдавал пот на лбу.
Редедя насмешливо спросил:
– Не передумал еще, князь? Тебе еще не поздно отступить и уйти.
Гигант Редедя мог вселить даже в самого храброго бойца страх – он был на голову выше любого, словно сам Эльбрус среди гор; он был в плечах широк, словно сама бескрайняя степь; мышцы бугрились на его теле, точно волны в бушующем море.
Закралось сомнение и в душу Мстислава.
Мстислав не мог уйти.
Даже самый верный дружинник не сможет простить своему вождю бегство с поля боя.
Да он и сам бы себя не простил.
Конечно, он потом собрал бы новую дружину. Но его душу, словно могильный червь, всю жизнь точил бы стыд за проявленное малодушие. Лучше было погибнуть, как герой, чем жить с клеймом труса.
– Не передумал, – коротко бросил Мстислав.
– Тогда готовься к смерти, – проговорил Редедя.
Он решил не затягивать исход борьбы. Он широко расставил руки и двинулся на Мстислава, чтобы обхватить его и раздавить.
Не слаб был Мстислав, но Редедя воистину был титаном.
Понимая, что в прямом противостоянии силой ему не устоять, Мстислав решил вести схватку, избегая тесного контакта.
Он перекрестился. И как только Редедя приблизился на расстояние досягаемости вытянутой рукой, Мстислав нанес противнику прямой короткий удар правой рукой, основанием ладони, в челюсть.
Удар попал в уязвимое место. Такой удар заставил Редедю покачнуться.
А Мстислав быстрым вторым движением добавил удар левой в область сердца.
Пока Редедя приходил в себя, Мстислав поднырнул под его руку и оказался сбоку от противника вне досягаемости его захвата.
Редедя быстро пришел в себя и, немедленно развернувшись, предпринял новую попытку войти в тесный контакт.
Но Мстислав не дал ему сделать это.
Он нанес резкие удары по локтевым сгибам вытянутых рук, чем на секунду парализовал их, и снова выскользнул.
Удары, которые нанес Мстислав, были чувствительными. Обычный человек уже был бы повержен. Но, такому сильному человеку, как Редедя, они показались комариными укусами – неприятными, но не лишающими сил к сопротивлению.
Тем не менее этих ударов Редеде хватило, чтобы сообразить, что соперник не так прост, как ему казалось.
Редедя был силен, но Мстислав нашел и использовал его слабое место – меньшую подвижность.
Дальше единоборство стало напоминать борьбу неповоротливого большого сильного медведя с ловким и гибким тигром.
Медведь пытался нанести сопернику сильный удар либо схватить его, лишив быстроты и ловкости, а тигр уклонялся, нанося не сильные, но чувствительные удары.
Мстислав бил Редедю по рукам. Когда удавалось – по туловищу.
Пару раз удачно попал в плечо.
Даже слабый удар в плечо вызывал резкую боль и онемение мышц.
Это лишало противника сил, но не выводило его из строя.
Так могло продолжаться долго.
Наконец наступил момент, когда оба противника выдохлись. Замахи Редеди были уже не такими мощными, но и Мстислав потерял ловкость. Его удары уже чаще не попадали в цель.
Это привело к тому, что в конце концов он пропустил удар Редеди в голову. Его счастье было, что Редедя уже выдохся. Но удар был настолько силен, что в голове Мстислава словно колокол загудел.