– А мы попробуем, – сказал Мстислав. – Мы возьмем город нахрапом, пока там нет Ярослава.
– Пока будем идти по Днепру, киевляне уже будут знать о нас, – пробурчал Тихон.
– Им сейчас не до нас, у них недавно был большой пожар, – проговорил Первинок.
– Киев хорошо укреплен, – сказал Тихон. – Мы надолго там застрянем и дождемся, когда Ярослав придет им на помощь. За это время он наберет большое войско.
– Однако Болеслав довольно легко взял Киев, – сказал Первинок.
– Он взял его потому, что киевляне не хотели воевать, – сказал Тихон.
– Он взял его потому, что Болеслав хорошо заплатил старшинам, – сказал Первинок.
– Хватит спорить! – сказал Мстислав. – Попробуем взять Киев. А не получится, пойдем в Чернигов – там два шага до Чернигова.
– Тоже верно, – заметил Тихон.
Мстислав встал:
– Объяви всем – завтра утром выходим!
Тихон и Первинок встали.
– Да! – проговорил Мстислав. – И пошли человека, чтобы к вечеру привез сюда Лолит и сына.
– Ты их хочешь поселить в Таматархе? – спросил Первинок.
– Нет… Они пойдут со мной. – Мстислав бросил испытывающий взгляд на Первинка. – Сделай так, чтобы об этом никто не знал… Особенно Анастасия.
Глава 77
Днепр кажется удобной дорогой, соединяющей север с югом.
Но тмутараканцы обычно избегали ходить этим путем.
И причина была не в кочевниках, которые обычно кочевали в прибрежных степях. Кочевники сами были заинтересованы, чтобы этой дорогой ходили купцы, так как собирали с них за проход дань и имели с этого хорошую выгоду.
Для купцов дань кочевникам не была большой тяготой. Главной проблемой на пути по Днепру была преграда, растянувшаяся по реке на восемь десятков верст – девять порогов и несколько десятков каменных гряд. Чтобы их преодолеть, требовалось либо посуху объехать, либо…
Вдоль правого берега имелся Старый ход – естественный фарватер, узкий, мелкий и извилистый. Словно испуганная змея он мечется от одного берега к другому. Глубина между порогами от двух до четырех метров, а на плёсах около метра. Впрочем, этой глубины было достаточно для славянских кораблей, имевших осадку не более метра.
Провести корабли по проходу могли только опытные лоцманы.
Тем не менее корабли по проходу приходилось тащить волоком, на что уходило много времени.
Если подходить к порогам с юга, то река сильно сужалась, а по берегам вырастали многочисленные скалы и каменистые берега образовывали узкий каньон.
Посредине реки лежит большой остров Хортица. Берега его обрывисты, на севере превращаются в огромные скалы. Остров изрезан многочисленными балками. Весь он покрыт лесом, богатым дичью.
В прибрежных скалах множество пещер. Самая известная из них – Змиева. По преданию, в ней когда-то жил двенадцатиголовый змей.
Мстислав в этих местах не бывал, он самое большее доходил до первого Старокодацкого порога, но многое слышал о Хортице от других.
Именно на Хортице был убит его дед – великий князь Святослав.
На Хортице останавливались отдохнуть все путешественники, прежде чем начать переправу через пороги.
Об этом свидетельствовали многочисленные землянки.
Над островом возвышается огромный раскидистый дуб, ветви которого увешаны разноцветными ленточками. Дуб считается жилищем повелителя порогов Водоведа. К нему приносят жертвы в благодарность за то, что удалось счастливо миновать пороги и грабителей.
Не изменил этой традиции и Мстислав. Так как к Хортице подошли под вечер, то он приказал войску остановиться здесь на стоянку.
Как только начали ставить шатры на песчаном пляже, Мстислав велел прислать к нему Микулу.
Через несколько минут тот пришел. Оглядевшись, кивнул головой:
– Хорошо, что княжеский шатер ставят подальше от воды.
Мстислав бросил на него недоуменный взгляд. Уловив его, Микула пояснил:
– Когда сражаешься с врагом лицом к лицу, уместно быть благородным. Но надо быть осторожным, чтобы враг не напал на тебя со спины, врасплох, когда ты его не ждешь. Князь Святослав был смел и благороден. И неосторожен! Здесь он и был подло убит. – Микула понизил голос: – Шатер предводителя войска должен стоять в самом защищенном месте. В этом нет ничего предосудительного.
– Ладно! – Мстислав махнул рукой и задал вопрос: – Боярин, так ты здесь бывал?
– Бывал, и не раз, – ответил Микула.
От разожженных костров потянуло горячей кашей. Начали готовить ужин.
– Дорогу по реке знаешь? – спросил Мстислав.
– Дорогу между порогами мало кто хорошо знает. Таких в дружине Владимира было всего несколько человек. Остальные обычно берут лоцманов из местных, – сказал Микула.
– Надо и нам найти местных лоцманов, – сказал Мстислав.
– Боюсь, что тогда в Киеве узнают о нас, – высказал опасение Микула.
– Но без лоцманов нам корабли не провести, – сказал Мстислав.
– Это так, – проговорил Микула.
– Тогда тебе поручение – возьми людей и к утру приведи лоцмана, – приказал Мстислав.
– Сделаю.
Глава 78
Микула не зря пообещал выполнить поручение князя.
На левом берегу на реку выходила балка Вольная. Здесь находилась пристань и небольшой поселок. В поселке жили люди, занимавшиеся перевозом через пороги. Те, которые не хотели рисковать своими кораблями, переправляясь через пороги, здесь разгружали корабли и дальше везли на повозках.
Поэтому Микула, взяв десяток конных воев, прямо направился в поселок.
По летнему времени солнце садилось поздно, поэтому Микула подъехал еще до того, как ворота поселка были закрыты. Но на пристани не было пустынно. По тропинке вдоль берега гуляла молодежь. Те, что постарше, сидели на лавках и вели разговоры.
Увидев конных всадников, все замолчали. Однако испуга не проявили. Возможно, приняли Микулу и его воев за отряд киевских дружинников.
Подъехав к пристани, Микула соскочил с коня и, поправив одежду, неторопливо пошел к людям.
В его планы также не входило пугать людей.
Люди, видя перед собой боярина, встали и настороженно смотрели на него.
Микула, подойдя, поклонился и поприветствовал народ подчеркнуто вежливо.
Ответ также был вежлив.
Микула, выбрав мужчину на вид постарше, обратился к нему:
– Отец, кто бы из вас смог провести корабли через пороги?
Мужчина окинул его внимательным взглядом:
– По виду ты вроде не купец.
Микула пожал плечами и ответил уклончиво:
– Днепр река многолюдная. Много тут всякого народа ходит…
– А где твой корабль?
– Мы на Хортице остановились.
Мужчина насторожился. На Хортице купцы обычно не останавливаются. Это место отдыха военных людей.
– Киевский князь имеет своих лоцманов, – пробормотал он.
– А мы и не киевские.
– А куда идете?
– В Суздаль, на помощь князю.
О бунте в Суздале тут уже слышали.
– А откуда?
Микула нахмурился:
– Отец, ты слишком любопытен. Как тебе за лишнее любопытство нос не отрезали еще? Или ты хочешь отказаться провести наши корабли?
Мужчина хмыкнул. Поселок жил проводкой кораблей через пороги, а кого проводить – не имело значения. Да и с вооруженными людьми не стоит вести себя дерзко.
– Так мне всё равно. Лишь бы платили. Опасное это дело. Хозяйство тут Водоведа. В воде каждого порога сидят черти. У каждого своя работа. Одни разбивают плоты, другие переворачивают лодки, третьи бурлят воду.
Микула перебил его:
– Плату за проводку я знаю.
– Хорошо. Утром приходите. Переправу лучше начать с утра пораньше, – сказал мужчина. – А много ли у тебя кораблей?
– Увидишь. Не любопытствуй понапрасну.
– Я спросил, чтобы знать, сколько людей готовить.
– Все пусть готовятся, – сказал Микула.
– Ого! – произнес мужчина. – Тогда – до утра.
– До утра? – удивился Микула и твердо проговорил: – Ты поедешь со мной!
– Зачем?
Микула окинул его насмешливым взглядом.
– А чтобы ты случайно не потерялся.
Глава 79
Мстислав проснулся от непонятного толчка. Сначала он подумал, что это шевельнулась Лолит, но тут же вспомнил, что он ушел из шатра Лолит еще ночью.
Посредине шатра слабым красным светом светились угли в жаровне. В черном отверстии в вершине шатра драгоценным камнем сверкала звезда.
За стенами шатра было тихо. Слышались лишь мерные звуки по сухому дереву – сторожа не спали.
Спать совершенно не хотелось, и Мстислав, накинув на плечи плащ, вышел из шатра.
На площадке перед шатром слабо горел костер. Его окружала черная стена. Она была невидима, но свет словно натыкался о преграду и вставал столбом.
Небо было будто вылито прозрачным хрусталем, настолько прозрачным, что небо казалось бездонным. Бездна, нависшая над землей, невольно вызывала дрожь. Искрящиеся звезды лишь подчеркивали ее глубину и навевали странное чувство бесконечного одиночества.
– Не спится, князь? – послышался голос.
Мстислав от неожиданности вздрогнул и смущенно пробормотал:
– Не спится что-то.
Из темноты появился сторож. В руке он держал копье. На голове шляпа. На плечах шерстяная накидка.
– Не беспокойся – всё спокойно! – проговорил сторож.
– Вижу, – сказал Мстислав. Немного помолчал и признался: – Всё спокойно, но в душе странное чувство тревоги.
Сторож переложил копье из руки в руку и тихо проговорил:
– Люди говорят, что этот остров нехорошее место. Здесь все останавливаются на отдых перед тем, как подняться по порогам. Все знают, что много народу гибнет на порогах…
– Я смерти не боюсь! – перебил Мстислав.
– Так смерть разная бывает, – проговорил сторож. – Одно дело погибнуть в сражении – тогда душа сразу отправляется в рай. И совсем другое – попасть в лапы к водяному черту.
– Да. Кажется, этот остров пропитан страхом, – проговорил Мстислав.
– Для колдунов тут самое место.
– Что?
– Я говорю – колдуны любят этот остров, – сказал сторож.