Глаза Мстислава заволокло тоской.
Ловчий заметил странный туман в глазах князя.
– Что с тобой, князь? – обеспокоенно спросил он.
– Отчего-то устал, – проговорил Мстислав.
– Мы скоро приедем, – сказал ловчий. Бросил взгляд на князя и заботливо поинтересовался: – Может, отложим охоту на денек?
– Нет! – сказал Мстислав. – Где он?
– В самой пуще, – сказал Орех.
– Пусть ловчие не спускают с него глаз, утром выйду на охоту! – приказал Мстислав.
Увидев, что князь закрыл глаза, Орех замолчал.
К Черному Гаю подъехали уже в темноте. Несмотря на то что с дороги невозможно было сбиться, местный староста, заранее извещенный о приезде князя, предупредительно выставил на дорогу сторожей с огнем.
Сам ожидал около распахнутых ворот. За его спиной стояла пара девок с подносами – на одном каравай хлеба, на другом серебряная чара с медовухой. За ними толпились лучшие люди деревни: писец, местный священник, трое старейшин коренных местных семей.
Как только сани приблизились, все склонились в поклоне.
Мстислав поднялся из саней.
Староста подбежал к нему и попытался что-то сказать, но Мстислав устало махнул рукой.
Перед ним оказались растерянные девицы. Они были молоды, свежи. Щеки от легкого мороза горели пунцовым огнем. Глаза блестели огнем освещавших двор факелов.
Девки казались необыкновенно красивыми и соблазнительными, и в голову Мстислава пришла мысль, что, может, и надо поступить просто – взять замуж вот такую простую деревенскую девку, которая ему подарит здоровых наследников.
А там будь что будет!
В конце концов, в жилах великих князей текла и простая кровь.
Мстислав принял кубок и отпил из него несколько глотков. Отметил, что медовуха была приятна. Затем отдал, не глядя, кубок, отщипнул кусочек хлеба и положил в рот.
На этом обычай был соблюден – хозяева оказали уважение высокому гостю, гость почести принял.
Староста поспешил открыть дверь в избу.
Несмотря на то что изба была большой, она оказалась хорошо освещена свечами. Посредине стоял длинный стол. Стол был накрыт разными кушаньями, но Мстислав не обратил на них никакого внимания.
– Где можно прилечь? – задал он вопрос.
– В соседней комнате есть кровать, – ответил староста и заботливо приоткрыл дверь.
Мстислав прошел в комнату. Комната оказалась небольшой. Было тепло.
Мстислав скинул с плеч шубу – староста подхватил ее на лету – и лег на постель.
– Вздремну. Меня не тревожьте, – проговорил он и закрыл глаза.
2
Пахло медом.
Деревья стояли стеной. Ветви были окутаны белыми и розовыми кружевами.
Мстислав отодвинул ветку, и с ветвей упала пурга из лепестков.
За деревьями оказалась поляна.
За поляной текла река с водой молочного цвета. Поверхность реки была гладкая, словно зеркало, его не портила ни единая морщинка.
Над другим берегом в синем небе висела радуга. Мстислав никогда не видел такой радуги – ее краски были необыкновенно ярки и свежи.
И поляна была покрыта ярко-зеленой травой. Трава была невысокой – не выше щиколотки, однако она была такая густая, что под травой не было видно земли.
И по изумрудной траве были рассыпаны яркие цветы. Они были синими, красными, зелеными, и ослепительно-белыми, и желтыми.
Форма цветов была многообразной. Мстислав никогда не видел таких красивых цветов.
И посредине поляны стояла яблоня с золотыми яблоками такой необыкновенной красоты, что сердце сжималось в горячий комок.
И на ветвях яблони сидели птицы. Они были красные, синие и всех цветов. И они пели: одни – тихо, другие – громко, третьи – нежными голосами. И все это сливалось в необыкновенный хор.
Мстислав никогда не был в этом месте, но он узнал его – это был Ирий.
Мстислав подумал, что каждый человек знает, как выглядит Ирий.
Но каждый человек помнит, что никто – ни пеший, ни конный – не может войти в Ирий, потому что его охраняют грифоны, василиски и грозные великаны. А яблоню с золотыми яблоками, – любой, кто их вкушает, получает вечную молодость, – охраняет могучий дракон Ладон.
Но не было видно дракона. Не было видно ни василисков, ни грифонов, ни грозных великанов.
Только по поляне ходили невиданные звери: и единорог, и лев с огненной гривой, и животные с длинными шеями.
Мстислав оглянулся, и он увидел на берегу людей.
Они стояли на берегу и смотрели на другой берег. Фигуры людей были полупрозрачны и таяли в тумане.
Мстислав подошел ближе к ним и увидел, что у многих из них знакомые лица. Среди них была и Аделина. Рядом – Евстафий. Дальше – Редедя. Святополк. И дальше – молодые Глеб и Борис.
Мстислав вспомнил, что все они умерли, но он не был удивлен тем, что видит их.
– Эй! – неуверенно позвал Мстислав.
К нему повернулась Аделина. Она была молода и красива – такой, какой она была много лет назад.
Мстислав спросил:
– Матушка, ты что тут делаешь?
Аделина ответила:
– Жду перевозчика.
– Какого перевозчика?
– Перевозчик перевозит души на другой берег. Там – Ирий.
– Где живут души умерших?
– В Ирии души не живут. Они только гости. Там человек забывает всё, что с ним было в предыдущей жизни, а потом его переправляют через другую реку, и он начинает новую жизнь.
– Князь Мстислав! – тихо позвал чей-то голос.
– Иди, – проговорила Аделина. – Тебе здесь нельзя быть.
– Почему?
– Потому что ты не принадлежишь этому миру.
– Но я вижу сад. Я вижу море. Я вижу тебя…
– Нет, твое время еще не пришло. Но мы увидимся снова скоро. Я буду ждать тебя здесь. А пока – уходи!
Аделина отвернулась и пошла к теням.
– Князь Мстислав! – громче позвал чей-то голос.
3
В темноте не было ни единого проблеска света. Она была словно океан.
– Князь Мстислав! – прорвался сквозь темноту настойчивый голос.
И из глубины всплыли цветные пятна.
И Мстислав почувствовал странное ощущение – сердце щемило от тоски.
Мстислав открыл глаза. В комнате было сумрачно. В окно было видно, что небо завешено набухшими свинцовыми тучами.
Рядом с кроватью стоял первый боярин Первинок. Увидев, что князь не спит, он проговорил:
– Будь здрав, княже!
Мстислав сел.
– И ты будь здрав…
– Как чувствуешь себя? – спросил Первинок.
– Тоска в сердце…
Услышав разговор, в комнату вошел Орех. Он деловито сообщил:
– Во дворе непогода – сильный ветер, и снег с дождем идет.
– Снег с дождем нам не помеха, – сказал Мстислав. – И ветер нам не помеха. Ветер помешает зверю услышать, как мы подойдем.
Первинок кивнул:
– Мы к логову подъедем на санях, а близко подойдем на лыжах.
Орех покачал головой.
– Нельзя к зверю на лыжах – лыжи будут мешать, если зверь кинется.
– Мы их снимем перед логовом, – сказал Первинок.
– Конечно, – кивнул головой Орех.
– Давайте одеваться, – проговорил Мстислав.
– Сейчас крикну слуг, – сказал Орех и вышел из комнаты.
Вспомнился сон. Мстислав подумал, стоит ли рассказать о нем своему лучшему другу.
Первинок бросил испытывающий взгляд на Мстислава.
– Князь, ты точно хорошо себя чувствуешь? Вчера ты был совсем плох. Может, отменим охоту?
Мстислав почувствовал уверенность, что сегодня с ним должно случиться что-то значительное, что переменит всю его жизнь.
Некстати вспомнилось, что мать предупреждала его, что они скоро встретятся.
Мстислав не боялся смерти. Но для воина самая почетная смерть – смерть в бою.
– Едем! – проговорил Мстислав. – Отдаюсь на волю Богу.
4
Ехать пришлось далеко. К полудню ловчие привели охотников в заваленные сухостоем дебри.
Большой медведь знал, что, пока он бодрствует, никто не представляет для него опасности. Нет в лесу зверя сильнее медведя. Но половину года он беззащитен, потому что спит. Поэтому медведь для сна находил берлогу в самой глуши, в самом неприступном месте.
Поэтому он прожил долгую жизнь.
Чтобы не спугнуть зверя, охотники спешились еще на опушке леса.
Луки бесполезны для охоты на зверя на ближней дистанции. Луки вообще бесполезны для охоты на такого крупного зверя, как медведь. Стрела может только ранить медведя и разозлить его. Раненый медведь очень опасен.
Поэтому из оружия, кроме больших ножей, охотники взяли рогатины. Рогатина – короткое копье с широким обоюдоострым пером. Удар таким копьем сразу наносит смертельное ранение.
Прежде чем идти к берлоге, ловчие спустили собак. Медведь по какой-либо причине мог проснуться, и он мог залечь в засаде. Поэтому это была разумная предосторожность.
Собаки, переваливаясь через упавшие деревья, мгновенно скрылись в буреломе.
Все это они проделали молча.
Собаки были специально обучены на медведя. Они должны были без единого звука найти медведя и только после этого голосом подать знак, где он находится. Затем они должны держать медведя на месте, пока не подойдут охотники.
Пока собаки искали медведя, Мстислав осматривал оружие. Сначала рогатину. Перо было острее бритвы. Древко было обвито золотым галуном – для удобства и красоты. Мстислав примерился – оружие было прочным.
Осмотрев рогатину, князь проверил кинжал – с кинжалом на медведя не ходят, но в случае поломки рогатины, что вполне вероятно в сражении с таким мощным зверем, это последняя надежда на спасение.
Мстислав не боялся медведя, но любому разумному человеку понятно, что с ним шутить нельзя. От исправности оружия зависела жизнь охотника, поэтому он осмотрел оружие особенно тщательно.
Убедившись в исправности оружия, Мстислав присел на лежащее дерево.
Падающая крупа тихо шуршала сухой листвой. По стволу дерева проползла синица. Покосив черной бусинкой глаза на людей, тонко свистнула.
Внезапно резкая дробь разорвала тишину. И тут же из дебрей пробился хриплый кашель.