– Потапыч! Я уже третий раз зову. Мечтатель! Марш в машину! Тетка позвонила, велела кое-какие продукты купить, благо, я сумку-холодильник захватил. Так что живем! Да и ботинки тебе нужны. – Отец возвел к потолку васильковые глаза. – Хотя какие сейчас ботинки? Жарко на них смотреть, не то что мерить. И вырастешь до осени.
– Давай не будем покупать, – охотно поддержал его Мишка.
– Ага, а тетка нам головы поотрывает.
Отец не любил ходить по магазинам. Об него можно было спички зажигать – так он раздражался от таких походов. Да и жара в городе имела особую силу и выжимала из людей все соки. Пот то и дело сбегал по лицу и по спине. Выражение лица Петра Михайловича сделалось таким свирепым, что кассирша быстро пробила товар, без лишних разговоров и выяснений, есть ли у него карточка на скидку.
Пока ехали от одного магазина к другому, то и дело попадали в дорожные заторы. Из некоторых машин доносилась музыка даже через закрытые окна. Если эту звуковую вибрацию вообще можно было назвать музыкой. Мишка смотрел на все окружающее с любопытством. Даже у мотоциклистов откуда-то из-под руля неслась, грохотала, била в уши эта «музыка».
«Мало им шума города», – подумал он, когда насмотрелся и наслушался и откинулся на спинку сиденья. Их машина тоже вздрагивала от музыкальной атаки.
Усмехнувшись, Мишка вообразил, что джип одичал в степях и теперь шарахается от гама, как дикая лошадь, рвется домой, на площадку у забора, где весной ветер наносит на его блестящий капот белые лепестки от цветущих яблонь и вишен, а летом падают на него веточки и листья с ближайшего дерева…
Выбравшись к обеду из города, ошалевшие от жары и суеты, они долго ехали молча. Мишка опустил стекло и подставил нос ветру, не высовываясь, чтобы не сердить отца.
Мелькали деревья, Дон то и дело проглядывал в просветах между кустами и камышами. Чувство радости медленно, тонкими ручейками, начинало заполнять душу, словно иссушенную городским жаром и пустой суетой.
Мишка вздохнул и улыбнулся, глянул на отца. Тот вроде тоже начал приходить в себя и стал напевать:
Не для меня придет весна,
Не для меня Дон разольется…
Потапыч, обрадованный, подхватил звонким голосом, временами переходящим в слабый баритон:
Там сердце девичье забьется
С восторгом чувств не для меня.
Они ехали и пели казачьи песни, довольные собой и друг другом. Добрались еще засветло. Заезжали во двор, допевая:
Любо, братцы, любо,
Любо, братцы, жить!
С нашим атаманом не приходится тужить!
Мишку всегда изумляло, когда эту песню исполняли не торжественно, с грустью, а чересчур жизнерадостно, бодро, по-молодецки, как поют сильно выпившие люди. И казака, и его коня убили, а они свистят, покрикивают в припеве. Умирающий казак переживает за мать, жалуется, что его кости растащит воронье. Где уж тут проявлять удаль в пении, соревноваться, кто громче! Отец исполнял песню правильно, и от его интонаций душу переворачивало и выжимало из глаз слезы.
Тетка, дядя Гриша, Ленка и даже Юрка (но он-то, понятно, из-за книг) вышли встречать и стали дружно носить сумки и пакеты на веранду. Тетя Вера громогласно распоряжалась, что куда класть.
А Мишка с отцом уселись на скамеечку под старой вишней, узловатой и кривой. С нее то и дело на ниточках спускались мелкие зеленые червячки, норовившие попасть им прямо на голову.
Сидели молча, наслаждаясь тишиной и не то чтобы прохладой, а другим, чистым воздухом. Отец откинулся на спинку скамьи, а Мишка прислонился к его боку, уложив ноги на сиденье, так что ступни в пыльных сандалиях свешивались с края скамьи.
– Сейчас бы искупаться!.. – мечтательно сказал отец.
Мишка кивнул. Он бы тоже не отказался, но только чтобы тотчас оказаться на берегу, а не трястись на кашляющей Маргоше и не тащиться пешком, потея и глотая пыль.
Ленка принесла им по стакану кваса. Мишке подала скрепя сердце, потому только, что мать ей велела.
Потапыч представил сестру на месте той певички, чей плакат висел в городе на рекламной тумбе. С каким наслаждением он пририсовал бы Ленке не только усы, но и бороду до пояса. Мишка фыркнул квасом, вообразив эту картину.
– Мишка! – отряхивая забрызганные брюки, возмутился отец. – Куда ты? Пяти минут спокойно посидеть не можешь. Такой чудный вечер…
Но Мишка уже забежал на террасу, скинув сандалии, промчался в отцовскую комнату и схватил с полки энциклопедию.
– Паланкин… – пробормотал он. – Ага, вот. «Носилки в виде кресла или ложа под навесом, балдахином. В четвертом веке до нашей эры заимствованы греками из стран Востока…»
«А чем мы хуже?» – подумал Мишка и понесся в сарай.
Он помнил, что там, в дальнем углу, стояли деревянные носилки – корыто с четырьмя ручками, старое, обшарпанное. В нем много лет назад носили песок, когда летнюю кухню строили. Теперь появились удобные тачки, легкие, прочные, на упругом колесе, но эти носилки отчего-то не выбросили. Стояли, обрастая паутиной.
Скривившись от брезгливости, Мишка смахнул паутину и затряс рукой, скидывая ее с пальцев.
Чтобы его не увидели, он не пошел через калитку со своей добычей, а с пыхтением перекинул носилки через забор. Туда же следом полетело покрывало с кресла на террасе и маленькая подушка с расшитой бисером наволочкой – теткино рукоделие. Мишка тоже сиганул через забор и, прихрамывая на ушибленную ногу, стал подбирать разбросанные вещи.
Дом священника находился неподалеку, рядом с храмом. Мишка свистнул от калитки. Из будки вылез ленивый, с бородой сосульками, старый пес Тузик. Учуяв Мишку, он сонно вильнул хвостом и полез обратно.
– Чего? – высунулся из окна Димка, что-то энергично дожевывая.
Потапыч призывно махнул рукой. Димка не заставил себя ждать. Скатился с крыльца, роняя шлепанцы.
Следом появился встрепанный Егор. Оголив загорелое круглое пузо, он вытирал губы подолом футболки. Егор младше Димки на два года, здоровый, ростом почти с Мишку, плотный, задиристый, кареглазый, как и брат, и такой же, как Димка, вечно чумазый – не поймешь, то ли загар у них какого-то странного оттенка, то ли они и в самом деле редко умывались. На обоих серые трикотажные шорты до колен и майки – на Димке желтая, а на Егоре оранжевая.
Мишка взглянул на братьев оценивающе и вздохнул: «Да, они не стройные мускулистые красавцы, хотя и почти чернокожие. Ну ладно. Сойдут за рабов».
Димка с Егором еще не подозревали, какую роль он им предназначил, но были готовы участвовать в любом мероприятии, развевающем скуку. До этого они почти весь день перебирали крыжовник, маникюрными ножницами срезая с ягод хвостики. Мать радовалась богатому урожаю, а у сыновей рябило в глазах от поросячьих хвостиков и коричневых хоботков зелено-полосатой ягоды.
Потапыч подвел их к носилкам, которые застелил покрывалом, уселся на бисерную подушку и заявил:
– Вы – мои рабы, несите меня на речку!
Димка засмеялся, пихнул Егора в бок, и они, подняв самодельный паланкин, с важными лицами потащили его к Дону.
Мишка блаженствовал, и, хоть подушка покалывала ему бисером зад, он считал, что придумал неплохую замену старой Маргоше и своим ногам, которые отказывались добровольно нести его по раскаленной степи. А купаться очень хотелось.
Егор и Димка сопели все громче, притомившись. За их кряхтеньем Мишка не услышал топота копыт по мягкой пыли.
– Это еще что?! – вдруг раздался грозный окрик.
Не успев оглянуться, Мишка взлетел в воздух, плюхнулся поперек горячей лошадиной спины и получил несколько шлепков. Краем глаза он увидел улепетывающих братьев, бросивших носилки. Затем встретился взглядом с Горцем. Тот смотрел на него, словно примериваясь, за что лучше сперва укусить – за нос или за ляжку. Мишка поджал ноги и отвернулся.
– Что еще ты придумал?! – негодовал отец. – Где это видано, чтобы друзья носили тебя, как короля какого-нибудь! Ишь барон выискался! Дрянь такая! Никакого тебе купания! – Отец ссадил его, спихнув с коня. – Домой чеши пешочком! Живо!
– Я купаться хочу-у!.. – захныкал Мишка.
– В ду́ше искупаешься. Надо же, что удумал! – не мог успокоиться отец. – А потом ко мне их мамаша прибежит жаловаться, что ее сыновья надорвались, таская моего обормота.
Мишка знал, что отец недолюбливает матушку Зину за вздорный характер. Она была громогласной, выше отца Максима, своего мужа, на целую голову. Большинство хуторян сходились во мнении, что с такими сыновьями, как Димка и Егор, женщина с другими физическими данными не выжила бы. Пока отец Максим усердно служил в церкви и молился, она не менее усердно стирала, мыла, варила, кипятила, пропалывала, бегала по хутору, ругалась с родителями других ребят, которые, по ее мнению, обижали Димку и Егора, поколачивала сыновей, убедившись, что они зачинщики, или подключала к воспитательному процессу отца Максима, когда дело принимало совсем уж серьезный оборот.
– И вещи захвати. – Отец указал стеком на носилки с покрывалом и подушкой.
Мишка натер ладони, пока тащил волоком носилки домой. Покрывало он вывалял в пыли. Бросил несостоявшийся паланкин около крыльца, добрёл до веранды и плюхнулся за стол.
– Я есть хочу! – заявил он громогласно.
– Помой руки, возьми тарелку, и я тебе положу. – Тетка искала в шкафу уксус, перебирая баночки и мешочки с крупой.
Мишка устал и считал себя несправедливо обиженным, поскольку Димка и Егор дали добровольное согласие побыть рабами и им было интересно и весело.
– Есть хочу, – упрямо повторил он. – Что, так трудно мне дать?
Зашелестела газета в углу. Дядя Гриша выглянул из-за нее. Он любил по вечерам читать прессу, выписывал ее в неимоверных количествах. По утрам Димка и Егор, подрабатывающие летом письмоношами, до отказа набивали синий почтовый ящик, висевший на калитке, и даже засовывали газеты между планками штакетника. Если шел дождь, они заносили их на веранду.