Мишка, завороженный этим зрелищем, пошел к нему навстречу. Конь остановился и замер, стоя боком к приближавшемуся мальчишке. Выжидал – броситься наутек, напасть или подружиться.
Вообще Потапыч боялся лошадей. Но белый конь его не пугал. Он был не такой большой, как Горец, да и было в его гибкости и игривости что-то притягательное, располагающее. Даже в само́й этой настороженной позе, с какой он ожидал мальчика.
Мишка не видел, что сзади на скамеечке сидит отец. Он хотел понаблюдать со стороны за повадками белорождённого, чтобы знать, какой подход к нему лучше подобрать во время заездки и последующих тренировок.
Сейчас отец не торопился вмешиваться. Он был уверен, что белый конь хорошенько укусит или лягнет Потапыча. Белорождённый из людей знал только конюха с прежней конюшни и дядю Гришу. Такое условие выдвинул Петр Михайлович. Привычка к одному хозяину, вернее, тренеру требовалась для воспитания хорошей соревновательной лошади до той поры, пока она не перейдет к спортсмену, для которого ее заезживают. Хотя иногда бывало, что сами спортсмены тренировали лошадь и поэтому приучали ее к себе с самого юного возраста.
Мишка шел, ничуть не опасаясь. Приблизившись, он увидел веселые голубые глаза, глядевшие на него с любопытством и озорством. Было видно белки́ глаз, что не так часто бывает у лошадей. Протянув руку, Мишка провел по шелковистой теплой морде от глаза к трепещущей от волнения ноздре. Конь принюхивался к новому человеку. Он легонько фыркнул, обдав лицо мальчика теплым дыханием, пахнущим яблоками, потом вдруг потянулся и облизал Мишкин нос шершавым языком.
– Ого! – раздался голос дяди Гриши, вошедшего в манеж. – Ты его чем-то угостил? Не надо его кормить: он избалуется. И без того дурачится с самого утра. Безобразничает. Меня уже два раза укусил. Новое место ему не по душе. Петь, боюсь, мы без их конюха не справимся, – обратился он к Петру Михайловичу. – Ты ему предлагал к нам перейти?
– Не хочет, – коротко ответил отец и снова перевел взгляд на центр манежа, где Мишка продолжал поглаживать коня. – А ведь Потапыч его ничем не угощал. Он просто почувствовал в нем родственную душу. Оба подростки. Оба озорники. Ты видел его белки́? Мне кажется, конь неуравновешенный и чересчур энергичный. Боюсь, как бы его единственным достоинством не оказалась замечательная внешность.
– Да ну-у! – Дядя Гриша покачал головой. – И не таких объезживали. Сначала недельки три на корде его погоняю, под седлом. А там, глядишь, и приучим к весу всадника, к посадке и спешиванию. Люблю я это дело. – Он с улыбкой потер шрам на лице. – А без конюха, к которому он привык, будет жарко. Может, сбагрить его без обучения? Как думаешь? Сами заездят под себя.
– Неужели спасуешь? Не похоже на тебя, Григорий. Стареешь? – подначил отец дядю Гришу. – С такой редкой лошадью не жаждешь поработать?
– Я жажду на рыбалку поехать на несколько дней, а еще лучше на море – старые переломанные кости погреть.
– Успеешь, отдохнешь. Ты же понимаешь: теперь каждый день для обучения дорог. А хорошо подготовленного коня продать можно дороже. Тогда и отдохнем. Правда, ведь на море давно собирались. – Отец заметил заинтересованный взгляд Мишки, в его васильковых глазах плескалось желанное море. – Что ты уши развесил? Иди домой заниматься! К тебе разговоры о море не относятся… Гриша, неси седёлку и все из коричневого ящика.
– Новое? – весело изумился дядя Гриша. – А я-то думаю, для кого это ты все новое готовишь? Даже корду новую купил. Седёлка, конкурное седло, ногавки. А если не пойдут тренировки? Может, он не способный?
– Типун тебе на язык! – пожелал отец и трижды поплевал через левое плечо. – Пусть сразу привыкает к хорошему.
Мишка не ушел. Вернее, он сделал вид, что удалился, а сам забрался под скамьи, расположенные одна над другой небольшой трибуной. Он залез под нижнюю и лег на песок. Песок был сырой, и здесь, понизу, особенно сильно сквозняком наносило запах конской мочи. Но Потапыч не уходил. Ему понравился белый голубоглазый конь настолько, что он не мог от него глаз оторвать, смотрел, как тот двигается, поигрывает мышцами на спине, переступает ногами, качает головой.
Мишка глядел из-под лавки, как отец с дядей Гришей принялись снаряжать коня для работы на корде – длинном поводе, за который тренер, стоя в центре круга, держит лошадь, пока та бегает по кругу рысью, галопом, идет шагом. Белорождённому все это еще только предстояло освоить, все ему сейчас было в новинку, как первого сентября для первоклассника.
Они надели ему на передние ноги ногавки – кожаную защиту под колени, чтобы конь сам себя не травмировал, не делал засечки копытами, как бы заплетая нога за ногу. Надели седёлку – полосу кожи шириной сантиметров двадцать, обитую изнутри мягким войлоком. Она облегала туловище коня сразу за передними ногами, и к ней крепились корда и развязки – кожаные ремни справа и слева, которые тянулись к уздечке и держали голову лошади в правильном положении, – во время движения конь не должен задирать высоко морду. Мишка знал, что потом, когда тренировки усложнятся, корду станут крепить за кольца на капцуне – ремешке, который тоже подбит войлоком и надевается на морду лошади поверх уздечки.
Сначала отец шел рядом с конем, затем постепенно стал отходить от него. Корда была метров десять длиной, но при этом Петр Михайлович не тянул за нее, давая коню привыкнуть. Совсем недолго он поводил так белорождённого, потом подошел к нему и угостил сухариком. На этом первая тренировка закончилась.
Мишка был слегка разочарован, но не краткостью тренировки. Он знал, что подготовка лошади – дело долгое, скучное. Важно не напугать ее, не покалечить, не избаловать и не измучить, а это требовало много времени и терпения. Расстроился он из-за того, что белого коня уводили с манежа в денник. А туда Мишке дорога заказана. Посторонних к лошадям не пускали, особенно после того, как год назад злоумышленники отравили двух породистых, обученных, подготовленных для продажи лошадей. По распоряжению отца и к кормам, и к лошадям допускались только те, кому он абсолютно доверял. Ничьих родственников охранник не пускал, родственникам Петра Михайловича исключение делалось только с его разрешения или в присутствии самого Петра Михайловича.
Но он еще перед началом тренировки отправил Потапыча штудировать английский и вряд ли обрадовался бы, увидев его физиономию в деннике или где бы то ни было на территории конезавода. Поэтому Мишка ползком выбрался из манежа и побежал прочь так, что пыль поднималась из-под сандалий.
Остановился Потапыч у церкви, чувствуя, как отчего-то дрожат губы, и ощущая горячие дорожки слёз на щеках. Он не мог объяснить, что с ним происходит, и испытывал тоску и беспокойство.
Около церкви стояли машины, штук десять запыленных иномарок, украшенных свадебными цветами. Последнее время пошла мода венчаться в отдаленных старинных церквах. Храм в Ловчем пользовался особой популярностью. Из города регулярно приезжали желающие повенчаться. Жители хутора знали, что поселковый священник живет очень бедно, и потому миролюбиво смотрели на кавалькады машин, нарушающих тишину и распугивающих кур. За венчание горожане жертвовали на церковь и отцу Максиму лично, и у Димки и Егора появлялись обновки и что-нибудь из игрушек.
Да и любили хуторяне посудачить насчет городских, «пройтись» по поводу их достатка, обсудить вкус, украшения машин, внешность невесты и жениха. Разговоров хватало на несколько дней.
Часто во время таинства венчания отцу Максиму помогали сыновья. Сегодняшний день не был исключением. Когда Мишка вошел в храм, перекрестившись и поклонившись перед входом, он увидел, привыкнув к полумраку и проморгавшись после солнца, как Димка и Егор, облаченные в желтые стихари, со скучающими лицами стояли позади отца Максима.
Эти стихари – длинная, почти до щиколоток, одежда с широкими рукавами и отверстием для головы из плотной ткани – подчеркивали их худобу, и казалось, выскользни мальчишки из них незаметно, стихари так и останутся колом стоять – настолько жесткими, негнущимися они были даже по виду.
Отец Максим, невысокий, молодой, с каштановыми длинными волосами, собранными в хвостик на затылке, и с такой же каштановой бородой, был торжественным и серьезным. Он приблизился к жениху и невесте, шепнув что-то сыновьям. Они переглянулись с бестолковым выражением на чумазых лицах, но так и не поняли, что от них требуется. Тогда батюшка уже пальцем показал на книгу, которую просил подать. Потом такая же немая сцена между священником и его отпрысками произошла, когда им надо было, согласно обряду, подать кольца на металлическом блюдце. И уже в третий раз, безрезультатно дожидаясь помощи новоиспеченных служек, отец Максим явственно прошептал: «Вы меня раздражаете». Учитывая количество прихожан и городских гостей, он смягчил формулировку, но Мишка был уверен, что на сей раз игрушек и обновок им ждать не следует, а вот хорошенькую трепку от отца – это пожалуйста.
Егор ходил перед отцом Максимом с огромной толстой свечой на длинном подсвечнике, пока тот водил жениха и невесту вокруг аналоя – высокого складного столика с покатым тканевым верхом, на котором лежала Библия. Потом Мишка заметил, что Егор вдруг начал приглаживать челку, и удивился: чего это он так озаботился своей внешностью, хотя в обычное время и в зеркало не заглядывал? Потапыч едва сдержал смех, когда догадался, что Егор вычищает из волос накапавший со свечи воск.
Когда венчание подходило к концу и отцу Максиму уже не требовалась помощь, братья исчезли за высокой деревянной кафедрой, с которой батюшка по воскресеньям обращался к прихожанам с проповедями – обстоятельными, долгими, с многочисленными примерами и цитатами из разных источников, начиная с Библии и кончая СМИ.
Мишкин отец, слушая его, иногда посмеивался, а вернувшись домой, говорил: «Эк завернул сегодня отец Максим! Прямо настоящий Демосфен!»
Потапыч прочел в энциклопедии, что Демосфен – известный древнегреческий оратор. На фотографии рядом с информацией о Демосфене был изображен гипсовый бюст древнего грека. Потапыч посчитал, что отец Максим очень на него похож, разве что не кудрявый…