Потапыч еще вчера видел деньги на комоде у отца в комнате. Вообще-то отец никогда деньги не прятал. Они обычно хранились в деревянной резной шкатулке. А тут и вовсе лежали на виду, на белой кружевной салфетке, придавленные ключами от машины. В стопке Мишка увидел несколько бумажек по сто рублей и решил, что вряд ли отец точно помнит, сколько их, и не заметит пропажу. Тем более Петр Михайлович часто повторял: «Сто рублей не деньги». Это у него вроде присказки было, особенно когда предстояло платить большие суммы за корма для лошадей или еще за что-то.
Мишка утешился воспоминанием об отцовской присказке, но все равно выскочил из комнаты с красным лицом, словно его по щекам нахлестали.
– Пошли скорей! – поторопил он Димку и Егора и быстрым шагом пошел по тропинке в степь, чтобы никому из домашних не попасться на глаза.
Лодка покачивалась на волне, которую подняла промчавшаяся вниз по Дону рейсовая «ракета». Заветный берег приближался, а настроение у Мишки было гнусное, и зов приключения уже не звенел в нем хором кузнечиков и цикад. Тревожило, что будет, если отец обнаружит пропажу, но даже не это так беспокоило. Обман сам по себе выводил Мишку из равновесия. Он все время представлял себя на месте отца, и становилось противно.
– Ты чего? – вывел его из тягостных раздумий басок Егора. – Не слышишь? Бери правее, говорю.
Он сидел на носу лодки, а Мишка грёб и не видел берег, к которому скользила лодка. Потапыч изменил курс, как велел впередсмотрящий. Димка ёрзал на корме, наблюдая за выражением лица друга, читая его, как открытую книгу. Его наблюдения не предвещали ничего хорошего. Беспокойство передалось Димке, хотя он и не знал наверняка, что Мишка стащил деньги.
Лодка ткнулась в узкую песчаную кромку, отгороженную от берегового таинственного мира шуршащей стеной трехметровых камышей. От них исходил жар, запах сухой травы и гниения отмиравших стеблей и листьев, попа́давших в воду.
– А-а! – заорал Егор, едва сошедший с лодки. Он тут же с завидной скоростью залез обратно. – Змея!
Мишка свесился через борт с нарочито равнодушным видом, хотя внутри у него все дрожало.
– Да это уж! – с облегчением выдохнул он. – Трусишка зайка серенький…
– Я и в ухо дать могу, – обиженно пробубнил Егор. – Надо было сапоги резиновые взять.
– И скафандр! – с усмешкой подхватил Потапыч, смело выпрыгивая из лодки.
Новые сандалии намокли и потяжелели. Мишка пожалел, что не снял их, но не стал разуваться, чтобы не терять лихой вид перед братьями, выжидающе сидящими в лодке. Они не решались окунуться в прибрежные воды и в приключение.
– Вы идете или вас обратно отвезти?
Егор вылез и, опасливо ступая по воде, вышел на песок. Втроем затащили лодку повыше на берег, потому что привязать ее было не к чему.
Мишка занозил ладонь и мучился оттого, что под рукой нет иголки и нельзя вытащить щепку. Ему хотелось есть, но упрямство толкало его вперед.
– Ну и куда здесь идти? – Димка поднял голову и, щурясь, поглядел на верхушки колышущихся камышей.
– Прямо. – Мишка пошел, раздвигая шуршащие и колючие камыши. – Дойдем до железной дороги. Слышите поезд?
Димка с Егором слышали, но дорога оказалась достаточно далеко. Долго брели в камышах, отбиваясь от слепней и комаров, проваливаясь в грязевые болотца.
Потапыч старался не смотреть на свои новые сандалии и на искусанные насекомыми ноги и руки. Ладонь с занозой пульсировала от ноющей боли.
По дороге они нашли только ржавую консервную банку с отмокшей этикеткой, но никаких гильз, оружия, следов Гражданской войны, о которых мечтал Потапыч, не обнаружили.
– Вон твоя железная дорога, – мрачно показал на насыпь Егор. – Что дальше? Жарища! Обед пропустили. Мать разозлится, без ужина еще, чего доброго, оставит. Дак еще успеть к ужину надо. Будет нам сегодня!
Мишка влез по насыпи. Рельсы сверкали, как сварка. Если на них смотреть какое-то время, а потом закрыть глаза, яркие полосы продолжали сиять и под веками, как будто их выжгли на самих глазах.
Тишина оглушала здесь с небывалой силой, словно трое мальчишек остались одни на планете и нигде нет машин, городов, других людей, а есть только солнце, раскаленная земля, шорох ветра в камышах и звон цикад в степи по ту сторону насыпи. Звон нарастал. Рельс, нагретый солнцем, прожигал сквозь подошву сандалий. Мишка завороженно смотрел в степь, представляя, как тут скакали казаки с шашками наголо, а им навстречу неслись всадники в шинелях и будённовках. Вот они столкнулись, зазвенели клинки шашек, раздались винтовочные выстрелы. Запахло порохом и кровью. Падали на землю всадники, убитые и раненые. Ржали испуганно лошади, и звенели, звенели окровавленные клинки…
– Поезд! – крикнул Димка и толкнул Мишку.
Тот покатился по другую сторону насыпи, обдирая колени и руки о щебенку.
Поезд прогрохотал совсем рядом, тяжелый, обдающий горячей волной воздуха, который он разгонял перед собой длинным железовагонным суставчатым телом.
– Вот это махина! – Мишка впервые увидел поезд не по телевизору и даже забыл о разбитых коленках и руках. Он упирался ими в насыпь и ощущал, как дрожит земля, хотя поезд уже растаял в горячем мареве.
– Может, домой двинем? – Над насыпью появилась голова Димки. – Не дай бог, задавит. Видал какой?
– Мы как дикари в своем Ловчем! – Мишка стукнул кулаком по насыпи. – Ничего не видим, не знаем. А тут вон поезда… – Он ткнул пальцем в сторону, где исчез поезд, и прищурился, куда-то вглядываясь. – Что это? Гляди, Димка!
Следом за Димкиной появилась голова Егора и повернулась, куда указывал Потапыч.
– Вроде мост… – пожал он плечами. – Я есть хочу.
– Ты прожорливый, как утка! – вспылил Мишка. – Все приключение своим нытьем портишь. По шли! – Он вскарабкался по насыпи и, перескакивая со шпалы на шпалу, побежал вперед.
Это и в самом деле было что-то вроде моста со старинной кладкой под полотном железной дороги. В этой арке протекал ручей, впадающий в Дон.
– Ух! – сказал Потапыч. Его васильковые глаза блеснули, и он полез вниз.
Тут насыпь оказалась круче, камни скатывались с шумом, поднялась пыль.
– Смотри, шею свернешь! – остерег сверху Димка.
Егор сунул в рот травинку и сел на шпалу, боясь обжечь зад на рельсах.
Внизу густо росла трава, из арки тянуло сыростью и затхлостью. Ручей был мелкий и холодный. Но Мишку влекло в тоннель. Словно зачарованный, он прошел по ледяной воде, ёжась, и вспомнил про сандалии, почувствовав, что они снова намокли.
Глаза привыкли к полумраку. Отчетливо виднелись светлые выходы из тоннеля. Мишка остановился посередине, глядя на сводчатый потолок. С него сочилась вода, зеленая от покрывавшего стены налета.
Ручей журчал по центру пещеры, а по краям были камни, как узкие тротуары.
Потапыч прикоснулся к одной из стен и отдернул руку, словно тронул лягушку, холодную и скользкую. Вдруг все вокруг затряслось, с потолка посыпалась пыль. Мишка заметался вправо, влево, но, так и не решив, куда бежать, упал на землю, вернее, в воду.
Над ним страшно гудело и выло, все тряслось, и Мишка трясся и кричал, но его голоса не было слышно. Когда все стихло, он открыл глаза и покрутил головой.
– Ты там живой?
Он поднялся на колени и увидел в просвете арки заглядывающего внутрь Димку. Тут же взгляд Потапыча привлекло что-то тускло блеснувшее, то, чего не должно было быть среди старых замшелых булыжников.
В основании свода, под выщербленным камнем, лежал нож. Мишка вытащил его и осмотрел, но в тоннеле было темновато, и он вышел с находкой на свет.
– Ого! – Димка склонился над ножом, разглядывая его. – Это что, маньяк оставил? Он же заржавел от крови.
– Тьфу на тебя, Димка! – вспылил Потапыч, хотя его передернуло при мысли, что друг, может быть, прав и какой-то страшный человек, убийца, уходя от погони, спрятал орудие преступления под мостом.
Первым порывом было выбросить нож, но, рассмотрев его на свету, Мишка решил, что кинжал старый, и сунул его за пояс шорт. Он огляделся, решая, куда бы еще пойти.
– Мишка, домой уже надо. Смотри, где солнце. Пока доберемся… – Димка понизил голос деликатно, чтобы Егор, сидящий на насыпи, не слышал. – Ты же деньги стащил. Тебя папка взгреет.
– Ничего не взгреет, – неуверенно ответил Мишка. – Он и не заметит. Это вас папаша лупит почем зря.
Потапыч не лукавил. Отец и правда обычно только грозился ремнем, но до серьезной трепки дело почти никогда не доходило. Последний раз, как Мишка смутно помнил, это случилось больше года назад, когда ему взбрело в голову полезть на крышу дома запускать змея. Дождавшись, когда сын слезет, не переломав себе шею или все кости, Петр Михайлович влепил ему пару горячих, а потом обнял и сказал, что такой выходки больше не переживет.
Чутье Мишке подсказывало: в этот раз объятий не будет, а будет трепка. Если отец и не обнаружит пропажу денег, то тетка поспешит ему сообщить о том, что Потапыч целый день где-то шлялся, не занимался английским, порвал шорты, испортил новые сандалии, ободрал колени и ладони.
– Он и не заметит, – еще раз пробормотал Мишка и торопливо полез на рельсы.
Через полчаса они вышли на берег, но лодки там не нашли.
– Кирька нас пришибет! – ахнул Егор.
– Уплыла-а! – протянул Димка.
– Болваны! – подытожил Потапыч. – Мы не туда вышли. Она не могла уплыть, мы же ее на берег затащили. Егор, ты идешь вправо, мы с Димкой – влево, и кричи, если найдешь.
– Не пойду, – заартачился Егор. – Тут змеи кишмя кишат!
– Ну и сиди здесь. Мы лодку найдем, а тебя не позовем.
Они с Димкой пошли, а Егор уселся на берегу, но сидел недолго – побежал следом за ребятами.
Комары, словно сидели в засаде, вылетали военизированными бригадами из камышей, мелкие и злые. У Мишки зудело все тело от укусов и щипало глаза от близких слёз.
Солнце потихоньку сползало за степь. От высоких камышей на тонкую кромку берега легла длинная тень, захватывая речную воду; она то и дело шла кругами от просыпавшихся и высовывавших свои рыльца на свет божий рыб. Они чуяли вечернюю прохладу и нежились в свежих струях течения в поисках упавших в воду насекомых.